Hay 93 días entre ahora y el inicio de la agencia libre el 30 de junio. En la NBA, eso es una eternidad, particularmente cuando ese período de tiempo abarca el final de la temporada regular en abril, la lotería del draft de la NBA en mayo y toda la carrera a través de los playoffs.

Pero solo porque quede tanto por resolver entre ahora y este verano no significa que los equipos no se estén preparando para ello. Por el contrario: la mayor parte, si no toda, la atención de las oficinas centrales de la NBA en las próximas semanas se dividirá entre dar los últimos vistazos a los prospectos universitarios que participan en el March Madness y comenzar los preparativos para la agencia libre y la temporada de traspasos.

Y aunque es probable que la liga no vea una oleada de movimientos de superestrellas, se responderán muchas preguntas interesantes. Profundizaremos en ellas aquí en nuestra mirada semanal a La Asociación, incluyendo una inmersión profunda en el intrigante mercado de centros de la temporada baja, lo que podría suceder este verano con los Minnesota Timberwolves y algunas de las decisiones más complejas entre la clase de agentes libres restringidos de este año.

¿Qué está pasando en Minnesota este verano?

Bontemps: Puede parecer extraño comenzar con un equipo que está por encima del segundo límite de impuesto de lujo, pero los Timberwolves, a pesar de no tener espacio salarial, serán una de las historias más intrigantes para monitorear este verano. Esto se debe a que los Timberwolves potencialmente tienen tres de los mejores agentes libres sin restricciones: el base Nickeil Alexander-Walker, el centro Naz Reid y el alero Julius Randle.

Alexander-Walker, quien ha tenido uno de los mejores contratos de ganga en la NBA las últimas dos temporadas, definitivamente llegará al mercado abierto, mientras que tanto Reid como Randle tienen opciones de jugador para gestionar. Los tres crearán algunas decisiones interesantes para Minnesota, y por diferentes razones.

Windhorst: Hace seis semanas, Marc Lore y Alex Rodriguez ganaron su caso de arbitraje contra el actual propietario de los Wolves, Glen Taylor, en su disputa sobre la venta de una participación mayoritaria en el equipo. Como parte de su caso, Lore y Rodriguez dijeron que tenían $950 millones listos en una cuenta de depósito en garantía para completar la venta rápidamente. ¿Y desde entonces? Silencio.

La reunión de la junta de gobernadores de la NBA de esta semana fue y vino sin una votación sobre la venta, el último paso en el proceso. El comisionado de la NBA, Adam Silver, dijo que Taylor todavía está considerando sus opciones, incluyendo potencialmente apelar el caso de arbitraje, así como seguir hablando con Lore y Rodriguez.

Esto es importante porque los Wolves tienen alrededor de $145 millones en salario en los libros la próxima temporada antes de volver a firmar a cualquiera de sus agentes libres clave. Hay algunas combinaciones donde podrían encajar Alexander-Walker, Reid y Randle de vuelta por debajo del segundo límite proyectado de $207 millones, pero no hay claridad sobre qué tan profundo está dispuesto a llegar quien sea dueño del equipo. En los últimos 21 años, los Wolves han pagado un total de $1.5 millones en impuesto de lujo. ¡Esta temporada los dueños están pagando $93 millones! (Como puedes imaginar, eso significa que se espera que el equipo termine fuertemente en números rojos. Los Wolves, por cierto, están actualmente en la zona del torneo de play-in).

Minnesota tiene otro agente libre potencial: el presidente del equipo, Tim Connelly. Un ejecutivo muy respetado, Connelly fue reclutado de los Denver Nuggets con un contrato de cinco años y $40 millones hace tres años. Pero con la propiedad incierta, negoció una salida sin condiciones en su contrato después de la temporada pasada. Cuando Taylor y Lore fueron a la corte, dijeron fuentes a ESPN, Connelly acordó una enmienda en su acuerdo para retrasar la opción de salida a este verano. Fuentes del equipo también dijeron que Lore ha hecho una prioridad extender a Connelly con un nuevo acuerdo una vez que obtenga el control total del equipo. Lore aún no tiene el equipo, y Connelly todavía mantiene la opción de salida.

Bontemps: A pesar de toda la intriga palaciega que rodea las situaciones de propiedad y oficina principal en Minnesota, esas preguntas no pondrán pausa en los procesos de toma de decisiones que involucran a Alexander-Walker, Reid y Randle.

Alexander-Walker, primo del base del Oklahoma City Thunder y favorito al MVP Shai Gilgeous-Alexander, está listo para ganar dinero cuando entre en sus años de apogeo (cumple 27 en septiembre). Un ex selección de primera ronda que ha resucitado su carrera en Minnesota, Alexander-Walker ha lanzado al menos un 39% cada una de las últimas dos temporadas para los Timberwolves mientras proporciona una defensa de calidad, razón por la cual múltiples ojeadores y ejecutivos piensan que podría conseguir un contrato por el nivel medio completo este verano (aproximadamente cuatro años y $60 millones), ya sea de Minnesota o de otro lugar.

La creencia general de fuentes alrededor de la liga sobre Reid y Randle es que volverán a Minnesota la próxima temporada, aunque no está claro qué forma tomará eso. Ambos podrían potencialmente optar por sus contratos y extender (Reid tiene una opción de jugador de $15 millones, mientras que la de Randle es de $29 millones) u optar por salir y firmar nuevos acuerdos.

¿Qué pasa con otras opciones de jugadores importantes?

Windhorst: Hay tres, todas pertenecientes a veteranos futuros miembros del Salón de la Fama: LeBron James, James Harden y Kyrie Irving.

Comencemos con James. Simplemente podría optar por sus $53 millones para el próximo año, o podría firmar otro contrato máximo de un año con una opción de jugador para mantener su flexibilidad año tras año a medida que avanza hacia los 40 años. Pero recuerden el verano pasado, cuando James le dijo a la oficina principal de los Lakers que podría estar dispuesto a aceptar menos dinero para ayudar al equipo a añadir a su plantilla. Al final resultó que, los Lakers no pudieron cerrar ningún trato con sus objetivos y James tomó su salario completo. ¿Estaría dispuesto James a reexaminar esa oferta ahora que Luka Doncic ha sido añadido al equipo? Tal vez.

Si James opta por el acuerdo o vuelve a firmar con un dinero similar, los Lakers se sumergirían alrededor de $1 millón en el impuesto de lujo y tendrían su excepción de nivel medio de contribuyente de $5.7 millones. Si acepta un descuento, los Lakers pueden tener la capacidad de usar su excepción de nivel medio completa de alrededor de $14 millones. Cualquier flexibilidad que James pueda considerar podría dar a los Lakers un espacio adicional por debajo del segundo límite y abrir posibilidades. Tienen más de $60 millones en posibles contratos que expiran y todavía tienen algunos activos de draft, incluyendo la selección de primera ronda de 2031 y un intercambio de selección de 2030 que originalmente enviaron a los Charlotte Hornets en el trato rescindido por el centro Mark Williams. Esos podrían combinarse para un traspaso significativo este verano.

Bontemps: Hay una discusión similar que tener con Irving, quien tiene una opción de jugador con los Dallas Mavericks por $42.9 millones para la próxima temporada. Si bien se espera que Irving se pierda al menos una gran parte de la próxima temporada después de romperse el ligamento cruzado anterior el mes pasado, la declaración que el gerente general Nico Harrison emitió a raíz de la lesión señaló al resto de la liga, y a Irving, que el base estará en un uniforme de los Mavericks para la próxima temporada y más allá.

La pregunta será cómo será ese nuevo acuerdo, ya que Dallas tiene que navegar por los límites y llenar el vacío de creación de tiros. Si Irving simplemente toma su opción para la próxima temporada, los Mavericks ya van a ser un equipo de impuesto de lujo con 11 jugadores bajo contrato. Entre ellos, no hay un solo manejador de balón y creador probado lo suficientemente bueno como para asumir la carga mientras Irving está fuera de juego.

Windhorst: En el otoño de 2021, Harden rechazó una extensión de contrato de tres años y $160 millones con los Brooklyn Nets, y ha estado persiguiéndola desde entonces. Harden posteriormente ha aceptado dos recortes salariales, $11 millones en Filadelfia en 2022 y uno más modesto desde la temporada pasada a este año con los LA Clippers en acuerdos a corto plazo. Las circunstancias alrededor de esas situaciones podrían llenar un libro, pero nada de eso es importante ahora.

El año pasado, Harden apostó por sí mismo como parte de un acuerdo de dos años y $70 millones, apostando a jugar bien y optar por salir del segundo año. Bueno, lo ha hecho, haciendo el equipo All-Star por primera vez en tres años, y es probable que use esa opción de salida y se consiga un aumento. Los Clippers han tomado una serie de decisiones con el objetivo de proteger potencialmente el espacio salarial para 2026 y darle a Harden, quien cumplirá 36 años este verano, un nuevo contrato multianual que podría requerir un nuevo plan. Pero con Norman Powell, quien está teniendo la mejor temporada de su carrera a los 31 años, teniendo solo un año restante en su contrato, los Clippers pueden tener que hacer algunos gastos frescos de todos modos.

¿Qué pasa con el resto de los centros agentes libres?

Bontemps: Entre Naz Reid, Brook Lopez y Myles Turner, la posición más interesante en la agencia libre este verano, excluyendo a jugadores como Irving, Harden y James que nadie espera que cambien de equipo, está en el centro. Ya hablamos de la situación de Reid anteriormente, pero tanto Milwaukee como Indiana se encuentran en crisis de efectivo que complicarán las situaciones de Lopez y Turner.

Para los Bucks, si Bobby Portis, Pat Connaughton y Kevin Porter Jr. optan por sus opciones de jugador para la próxima temporada, Milwaukee tendrá más de $155 millones comprometidos con seis jugadores, lo que coloca a los Bucks solo $32 millones por debajo del impuesto de lujo con el resto de la plantilla por completar. Eso no deja mucho espacio para retener a Lopez si el equipo espera mantenerse por debajo del impuesto. Indiana se encuentra en una situación similar con Turner.

Windhorst: Fuentes del equipo me dijeron que los Pacers absolutamente quieren mantener a Turner, quien se acerca a su partido número 700 para la franquicia. Pero Indiana tiene que gestionar una crisis de efectivo. Actualmente se proyecta que estén alrededor de $22 millones por debajo del impuesto de lujo de la próxima temporada sin Turner, y probablemente buscará un aumento significativo en su salario actual de $19.9 millones. Los Pacers no han pagado el impuesto de lujo desde 2005, y no hay planes de entrar en él la próxima temporada, dijeron las fuentes. Mantener a Turner requerirá algo de negociación y algunas maniobras.

Bontemps: En el otro lado de las negociaciones para Lopez y Turner, sin embargo, está el deprimido mercado de centros alrededor de la liga. Solo hay un par de equipos con espacio salarial significativo este verano, y ninguno de ellos va a estar apuntando a un centro veterano de gran dinero.

Así que tanto para Lopez como para Turner, su única ventaja real en las negociaciones podría ser tomar el nivel medio completo con otro equipo. Pero eso sería un recorte salarial para ambos jugadores. Como resultado, ¿cuán duro negociarán Indiana y Milwaukee por sus hombres grandes? A medida que la estructura salarial alrededor de la liga se vuelve más restrictiva a medida que el nuevo convenio colectivo de trabajo entra en pleno funcionamiento, estos son los tipos de negociaciones que podrían ser mucho más espinosas de lo que han sido en el pasado.

¿Qué pasa con los agentes libres restringidos?

Windhorst: Es un mal año para ser agente libre restringido.

“Solo hay un equipo que tiene mucho espacio salarial [Brooklyn] y puede que quieran hacer una reconstrucción más lenta y no están buscando gastarlo todo ahora”, dijo un agente veterano. “Nunca he visto una agencia libre donde solo un equipo tenga espacio salarial real en mi carrera. Estos agentes libres están jodidos”.

Se espera que los Nets tengan entre $45 millones y $60 millones de espacio. Podrían tener más si dejan ir a algunos jugadores, pero puede que no quieran más. El verano pasado, los Nets readquirieron los derechos de sus selecciones de primera ronda de 2025 y 2026, lo que indica que seguían centrados en la reconstrucción hasta el próximo año.

“Han enviado el mensaje de que si hacen algo importante con su espacio, es probable que sea a través de un traspaso, no de fichajes”, dijo un ejecutivo rival. “Incluso si ese traspaso no ocurre este verano, querrán mantener sus opciones abiertas”.

Sin el temor de que un equipo como Brooklyn presente una hoja de oferta grande, los agentes libres restringidos como Josh Giddey de los Chicago Bulls, Jonathan Kuminga de los Golden State Warriors y Santi Aldama de los Memphis Grizzlies tienen un apalancamiento limitado. Eso también incluye a la actual estrella de los Nets, Cam Thomas.

“En realidad, no hay apalancamiento”, dijo un agente prominente. “He preparado a mis clientes para una recesión de agentes libres este verano. El próximo año será diferente, el límite salarial subirá y los equipos limpiarán sus libros a medida que lidien con las nuevas reglas de gasto. Así que puede que tengas que esperar y volver a intentarlo”.

Bontemps: De estos jugadores, Kuminga es el más convincente. Su nombre surgió en las discusiones de traspaso por Kevin Durant antes de la fecha límite de traspasos, pero el propietario de los Warriors, Joe Lacob, ha sido un partidario largo y bien documentado del versátil alero de 22 años.

Golden State le debe a Stephen Curry, Jimmy Butler y Draymond Green un total combinado de $139.6 millones, y no está claro si Kuminga encaja limpiamente en un quinteto inicial junto a Butler y Green, con los tres aleros por debajo del promedio desde el perímetro. Eso podría complicar darle el tipo de oferta de gran dinero que seguramente buscará en la agencia libre después de que ambas partes no llegaran a un acuerdo sobre una extensión antes de la temporada.

Windhorst: El de Giddey será un escenario interesante para observar. Su papel se ha impulsado desde que los Bulls traspasaron a Zach LaVine y Lonzo Ball cayó con una lesión en la muñeca. Desde el 1 de febrero, Giddey está promediando 20.9 puntos con un 51.1% de tiros de campo más 8.9 rebotes y 7.7 asistencias, incluyendo su timbre de media cancha para derrotar a los Lakers el jueves por la noche. Antes de eso, estaba jugando seis minutos menos por partido y anotando solo 11.5 puntos, ya que su papel era diferente. Lo que está perjudicando a Giddey, aparte de la falta de espacio salarial disponible, es que los Bulls firmaron al agente libre restringido Patrick Williams con un contrato de cinco años y $90 millones el verano pasado y él respondió teniendo el peor año de su carrera. Los Bulls no jugaron duro con Williams, quien acordó el trato el primer día de la agencia libre, y Giddey podría tener que lidiar con esas consecuencias.