Con los Indiana Pacers liderando la serie 3-1 sobre los New York Knicks de cara al quinto partido de las Finales de la Conferencia Este, hay una razón clave que destaca por encima de las demás:
En un enfrentamiento que cuenta con los bases All-NBA Jalen Brunson y Tyrese Haliburton, no hay duda de quién de los dos ha tenido un mayor impacto. La respuesta se inclina hacia el jugador que ofreció una de las actuaciones ofensivas más notables en la historia de los playoffs, impulsando a los Pacers a una victoria que los dejó a un triunfo de sus primeras Finales desde el año 2000.
“Su capacidad para jugar tanto con balón como sin él es realmente única”, comentó un ejecutivo de la Conferencia Oeste sobre Haliburton, quien en el cuarto partido se convirtió en el primer jugador en la historia de los playoffs en registrar 30 puntos, 15 asistencias, 10 rebotes y cero pérdidas de balón desde que se empezaron a contabilizar las pérdidas en la temporada 1977-78.
Este estilo le “permite ser Steph Curry-esco”.
Aunque a Haliburton le queda camino por recorrer para igualar los múltiples logros de Curry (incluyendo dos MVPs, cuatro títulos y ser el líder histórico en triples de la liga), la presencia de Haliburton en la cancha, al igual que Curry, impone una presión constante sobre las defensas debido a la amenaza que representa desde cualquier punto del campo.
Con Haliburton dirigiendo la ofensiva de los Pacers, las defensas a menudo se enfrentan a una tarea similarmente ardua. Esto se debe en parte a que Haliburton, a diferencia de cómo operan Brunson y la ofensiva de los Knicks, lidera un ataque que con frecuencia reparte oportunidades por igual.
Un scout de la Conferencia Oeste observó: “[Haliburton] pasa el balón por adelantado, juega a partir de handoffs, corre pick-and-rolls, así que involucra a todos. Por eso [Aaron] Nesmith se entrega en defensa, porque sabe que va a recibir toques y tiros. No pensé que [Haliburton] tuviera este salto en su juego. Ha mostrado mucho más simplemente porque mejora a sus compañeros. Todos esos chicos han sido puestos en posiciones para tener éxito. Todos son la mejor versión de sí mismos ahora porque se les ha infundido confianza y se les ha optimizado”.
Entrenadores, scouts y ejecutivos elogiaron universalmente a Brunson en esta serie. Sin embargo, sus ostentosas estadísticas individuales (33.3 puntos y 5.5 asistencias con un 48% de acierto en tiros) se ven algo ensombrecidas por un promedio de cuatro pérdidas de balón por partido, casi tres veces más que Haliburton.
Por mucho que los Knicks hayan dependido de su jugador `Clutch` del Año en la NBA esta temporada, ese plan de juego hace que los Knicks sean un poco más fáciles de preparar a lo largo de una serie de siete partidos.
“Adoro a Brunson. Pero no estoy seguro de que puedas ganar con un jugador tan dominante con el balón como él”, dijo el ejecutivo de la Conferencia Oeste.
El scout añadió: “Hay un techo para lo lejos que puede llevarte porque tienes que jugar de la manera en que él juega. Esos chicos necesitan un tipo de jugador específico a su lado”.
Esa fue una conclusión que los entrenadores, scouts y ejecutivos compartieron esta semana sobre estas emocionantes Finales de la Conferencia Este. Aquí hay algunas más, además de un vistazo temprano a la potencia de Oklahoma City Thunder que espera al equipo del Este que llegue a las Finales de la NBA.
Los Pacers No Dejan Huecos Para Atacar
A lo largo de una temporada regular de 82 partidos, el plan de juego más exitoso es aprovechar tus fortalezas individuales para abrumar al oponente. Con los equipos careciendo del tiempo de preparación necesario para estudiar a fondo a un oponente específico debido al incesante calendario, apoyarse en lo que funciona suele ser suficiente para acumular muchas victorias en la temporada regular.
Los playoffs invierten esa teoría. En cambio, ganar a menudo depende de minimizar las debilidades y no ofrecer al oponente ninguna debilidad en la alineación para explotar.
Y, más allá de la brillantez individual de Haliburton, ha sido su elenco de apoyo lo que repetidamente surgió en las conversaciones sobre los Pacers, particularmente en lo que respecta a su quinteto inicial: Indiana ha rodeado a su estrella con cuatro jugadores (Andrew Nembhard, Aaron Nesmith, Pascal Siakam y Myles Turner) que son todos defensores por encima del promedio y que pueden abrir la cancha.
“Los Pacers, me siguen sorprendiendo”, dijo un scout. “No por el hecho de que hayan tenido éxito, sino por cómo lo están logrando. Pueden atacarte de tantas maneras diferentes y son tan sólidos en todas partes. No tienen debilidades”.
Una cosa que ha sido particularmente evidente durante esta racha de playoffs, mientras Indiana ha despachado a los Milwaukee Bucks, los Cleveland Cavaliers y está a punto de hacer lo mismo con los Knicks, es que el spacing de cinco exteriores liderado por Haliburton de los Pacers, y particularmente las amenazas de tiro del ala-pívot (Siakam) y el pívot (Turner), podría estar doblegando a las defensas de la Conferencia Este durante años.
“Asumiendo que traigan de vuelta a Myles, son un equipo muy completo”, dijo un entrenador asistente. “Y tienen tamaño y físico en cada posición. Y es sostenible debido a los contratos que tienen firmados”.
Todos los titulares, excepto Turner, tienen contrato por al menos las próximas dos temporadas, y el equipo tiene control sobre la mayor parte de su segunda unidad.
La Mayor Debilidad de New York Ha Sido Explotada
Aunque esta serie obviamente se vería diferente si los Knicks no hubieran sufrido su histórico colapso en el primer partido, lo innegable es que la combinación de Brunson y Karl-Anthony Towns ha sido una debilidad que los Pacers han podido atacar repetidamente. Brunson, según el seguimiento de GeniusIQ, fue el defensor en 25 pantallas en la derrota de New York en el cuarto partido cuando Haliburton tenía el balón, la mayor cantidad de pantallas defendidas con balón por un jugador contra Haliburton en un partido de playoffs en su carrera.
Por muy buena que haya sido la temporada de Brunson, también es innegable que los únicos dos grandes parciales de los Knicks en el último cuarto de esta serie (en el primer y tercer partido) ocurrieron con Brunson en el banquillo, lo que significaba que la combinación de él y Towns no estaba junta en la cancha, privando a Haliburton y los Pacers de un objetivo obvio en las acciones de pick-and-roll.
El entrenador de los Pacers, Rick Carlisle, lo insinuó después del tercer partido, diciendo que los “mejores defensores” de New York estaban en la cancha.
“Si vas a jugar con un pívot que tira [como Turner] y vas a tener a Towns y Brunson juntos en la cancha”, dijo un entrenador asistente, “va a ser difícil”.
New York tiene dos jugadores All-NBA en Brunson y Towns, un trío de buenos aleros a su alrededor (Hart, Anunoby y Bridges) y un par de buenos suplentes en Miles McBride y Mitchell Robinson, quien entró en la alineación titular por Hart a partir del tercer partido.
Pero las fortalezas y debilidades específicas de esta plantilla de los Knicks han tenido dificultades para seguir el ritmo del equilibrio con el que juegan los Indiana, y eso ha puesto a New York en la posición en la que se encuentra.
“Han superado las expectativas”, dijo un ejecutivo sobre los Knicks. “Nunca me encantó su equipo. Creo que hay un techo con Brunson [y] pagaron de más por Mikal [en el traspaso del verano pasado]. OG ha sido increíble, pero está limitado en lo que puede hacer. Son la mejor colección de piezas, pero encaja mejor para Indy y el estilo de juego funciona mejor”.
Los Problemas Aguardan en el Oeste
Ya sea que New York logre una remontada milagrosa de 3-1 o que Indiana cierre la serie, una tarea hercúlea espera a cualquiera de los dos equipos: frenar a los Thunder de Oklahoma City, que ganaron 68 partidos y desmantelaron absolutamente a los Minnesota Timberwolves el miércoles por la noche para llegar a las Finales de la NBA por segunda vez en la historia de la franquicia y la primera desde 2012.
En aquel entonces, parecía ser el primero de muchos viajes a las Finales para OKC detrás del trío de Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden. Solo eso debería ser motivo de cautela a la hora de dar por sentados a los Thunder como favoritos para los próximos años en el Oeste. Pero esa es casi la única razón para sentirlo después de observar cómo uno de los equipos más jóvenes de la liga ha mejorado continuamente a medida que han avanzado los playoffs.
“El cuarto partido envió el mensaje más grande al resto de la liga”, dijo un scout sobre la victoria de Oklahoma City en Minnesota el lunes por la noche. “Lo vi y tengo miedo [por el futuro]. Porque son buenos, y lo serán. Ese fue el momento en que dije: `OK, son buenos`”.
La otra razón, a juicio de scouts y ejecutivos rivales, fue que Oklahoma City no solo sobrevivió a una serie de siete partidos contra el tres veces MVP Nikola Jokic y los Denver Nuggets, sino que lo hizo después de escapar del quinto partido con una furiosa remontada en el último cuarto.
“Espero que lo ganen todo ahora”, dijo otro scout. “Había algunas dudas debido a las cosas normales de los equipos jóvenes que tienen que `pasar por ello`. Pero especialmente una vez que superaron a Denver, y derrotaron al mejor jugador del planeta, ahora esperas que lo resuelvan”.