Los últimos 10 días de la temporada regular de la NBA están llenos de batallas por los playoffs y las posiciones de lotería. Pero este tramo del calendario también es tiempo para otro elemento básico de final de temporada: la campaña por los premios.

Jugadores, entrenadores y equipos están presentando sus mejores argumentos para los principales honores individuales de la liga: Jugador Más Valioso, Jugador Defensivo del Año, Novato del Año y Entrenador del Año, entre otros.

Ya cubrimos la carrera por el MVP el miércoles, cuando presentamos la tercera y última encuesta de la temporada 2024-25, que vio al base del Oklahoma City Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, mantener su liderazgo sobre el pívot de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, por lo que sería su primer MVP. Jokic, mientras tanto, espera reclamar su cuarto en cinco años, algo que solo LeBron James y Bill Russell han logrado.

Pero, ¿qué pasa con esos otros tres premios? Todos siguen muy abiertos con varios contendientes viables. Y, en nuestro viaje semanal por la Asociación, estamos profundizando en el estado de cada carrera y lo que dicen las fuentes de la liga sobre quién debería llevarse el galardón.

¿Quién debería ganar el Jugador Defensivo del Año?

Bontemps: Se suponía que este sería el primero de muchos premios de Jugador Defensivo del Año para Victor Wembanyama de los San Antonio Spurs, el subcampeón del año pasado detrás de su compatriota francés Rudy Gobert. Pero cuando la temporada de Wembanyama se vio truncada en febrero después de ser diagnosticado con una trombosis venosa profunda en su hombro, la carrera quedó en el aire.

Ahora, hay varios jugadores que podrían reclamar el premio, incluidos hombres grandes como Evan Mobley de los Cleveland Cavaliers, Jaren Jackson Jr. de los Memphis Grizzlies y Draymond Green de los Golden State Warriors, así como jugadores de perímetro como Dyson Daniels de los Atlanta Hawks y Luguentz Dort de Oklahoma City Thunder.

Windhorst: Para Mobley y Jackson, ganar el premio también podría tener un componente financiero. Si alguno gana el Jugador Defensivo del Año o forma parte de un equipo All-NBA, será elegible para un aumento de salario considerable. Aumentaría la extensión de novato de Mobley en decenas de millones de dólares, y Jackson sería elegible para el supermáximo, lo que, a su vez, facilitaría que los Grizzlies lo firmaran con una extensión de contrato a largo plazo este verano. Jackson actualmente puede convertirse en agente libre en 2026. Al intercambiar a Marcus Smart, Memphis también creó más flexibilidad en el tope salarial para potencialmente renegociar y extender el contrato de Jackson este verano si no califica para el supermáximo.

Dejando de lado el dinero, ambos son candidatos legítimos. Jackson, quien ganó el premio en 2023, está teniendo posiblemente la mejor temporada de su carrera, mientras que Mobley sin duda dio el mayor salto de sus cuatro años de carrera.

“Cuando jugamos contra Cleveland, nuestra prioridad número 1 es tratar de sacar a Mobley de la pintura porque nos da todo tipo de problemas”, dijo un gerente general de la Conferencia Este. “Es una bestia”.

“El impacto de Evan es inconmensurable”, dijo otro ejecutivo. “Es una fuerza impulsora para toda su defensa. Esa es la definición de un MVP defensivo”.

Bontemps: Green, el ganador de 2017, ha visto impulsada su candidatura en las últimas semanas gracias, en parte, a que Golden State se disparó en la clasificación. (Tampoco perjudica que Green siempre esté listo para amplificar su propio caso en su podcast y en otros medios).

Daniels, por otro lado, ha sido una revelación después de llegar de los New Orleans Pelicans en el intercambio de Dejounte Murray el verano pasado. Está en camino de tener la mayor cantidad de robos por partido desde John Stockton en 1988-89, y su capacidad para cazar líneas de pase y causar estragos ha hecho que los equipos rivales se aseguren de que esté en sus planes de juego.

“Si tienes a alguien que tiene el balón en sus manos, quieres alejarlo de [Daniels]”, dijo un entrenador asistente del Este. “Jugar a la defensiva en la NBA es muy difícil. Ser capaz de defender, sin poder poner las manos sobre los tipos, es muy impresionante”.

Windhorst: Y luego está Dort, el stopper de los Thunder que asume las asignaciones más difíciles en el perímetro para lo que ha sido, con diferencia, el mejor equipo defensivo de la liga: el rating defensivo de 105.9 de OKC es el mejor desde los Bucks de 2019-20, y uno de los mejores en la historia de la NBA en comparación con su competencia. Y una parte de ese éxito se correlaciona directamente con la capacidad de Dort para poner en aprietos al máximo anotador del otro equipo noche tras noche.

“Dort es como un esquinero de cierre”, dijo un scout veterano. “Como cuando jugaba Deion Sanders, no tenía estadísticas enormes porque sacaba a los tipos del juego. Dort puede sacar a los máximos anotadores de su juego”.

“No estoy seguro de que Lu sea reconocido en la calle por el fanático promedio fuera de Oklahoma”, dijo otro scout. “Pero créeme, lo he visto meterse en la cabeza de algunos All-Stars”.

¿Quién debería ganar el Novato del Año?

Windhorst: Esta no ha sido una clase emocionante (hasta ahora), y este premio probablemente no va a ser una coronación. Dicho esto, es una carrera real. Al hablar con entrenadores, scouts y ejecutivos, parece que en su opinión es una elección entre dos hombres: el base Stephon Castle, la selección número 4 del año pasado de los San Antonio Spurs, y el alero Zaccharie Risacher, la selección número 1 de los Hawks.

Castle ha sido el favorito en las apuestas, especialmente con el tiempo de juego extra que se le ha concedido después de que el base titular De`Aaron Fox cayera lesionado para la temporada con una lesión en el dedo meñique izquierdo. Ha acumulado buenas estadísticas de conteo: 17.2 puntos, 5.0 rebotes y 4.4 asistencias por partido desde el parón del All-Star, aunque sus porcentajes de tiro han disminuido, especialmente desde el rango de 3 puntos.

“Esto se parece a [2014] cuando Michael Carter-Williams ganó el Novato del Año, y la gente está optando por el tipo con las estadísticas de conteo más altas”, dijo un scout. “Castle ha tenido algunos momentos impresionantes y también tiene las mejores estadísticas”.

Bontemps: Castle tuvo un fin de semana All-Star impresionante con los honores de MVP del Rising Stars seguido de un segundo puesto en el concurso de mates. Eso ayuda a su caso y, como señaló Brian, ha aprovechado que Fox y Wembanyama están fuera de temporada teniendo el balón en sus manos regularmente y acumulando grandes números.

Risacher, mientras tanto, ha dado un salto silencioso para los Hawks en los últimos meses.

Sus números para la temporada – 12.4 puntos con un 44.9% de tiros de campo y un 34.5% desde 3 – no son abrumadores. (Su promedio de anotación sería el cuarto más bajo de un Novato del Año en la era del reloj de tiro). Pero cuando miras el rendimiento de Risacher desde el 1 de enero, esos números se convierten en 13.7 puntos con un 48.8% de tiros de campo y un 39.2% desde 3, todo ello jugando minutos competitivos para un equipo que lucha por la posición en los playoffs.

“Risacher ha contribuido a un equipo que va a llegar a la postemporada”, dijo un ejecutivo. “Debería recibir crédito por eso”.

Windhorst: El pívot de los Washington Wizards, Alex Sarr, y el pívot del Miami Heat, Kel`el Ware, también fueron señalados para elogios por scouts, ejecutivos y GMs con los que hablé. Otro jugador mencionado, pero que no va a ser un verdadero contendiente al premio, es la selección de segunda ronda de los Raptors, Jamal Shead.

“No estará en la conversación para Novato o DPOY, pero si vas a escribir sobre cualquiera de los dos, deberías mencionar a Shead de Toronto”, dijo un scout. “Es un defensor asfixiante en el balón. No puede tirar mucho, pero este tipo puede mover los pies”.

Bontemps: Al igual que con el Jugador Defensivo del Año, este premio probablemente se habría cerrado hace meses si el base de los Philadelphia 76ers, Jared McCain, no hubiera sufrido un desgarro de menisco que puso fin a su temporada en diciembre después de promediar 15.3 puntos por partido y un 38.3% de tiros de 3 (otro recordatorio de lo horrible que ha sido la temporada de Filadelfia).

Un entrenador asistente también me dijo que si el base de los Houston Rockets, Reed Sheppard, fuera drafteado por cualquier otro equipo, sería un fuerte contendiente al premio. Pero gracias a la profundidad de élite, Sheppard ha aparecido en solo 47 partidos de la NBA con múltiples períodos en la G League. El asistente señaló el partido de 25 puntos de Sheppard contra Oklahoma City hace unas semanas como prueba de concepto de lo que es capaz de hacer la selección número 3.

¿Quién debería ganar el Entrenador del Año?

Bontemps: Cada temporada, hay al menos cinco o seis entrenadores que merecen este premio. Y parece que hemos estado en un camino similar este año. El hecho de que uno de los principales candidatos (el entrenador de los Cleveland Cavaliers, Kenny Atkinson) reemplazara a otro (el entrenador de los Detroit Pistons, J.B. Bickerstaff) el verano pasado solo se suma a la intriga en torno a esta carrera.

Windhorst: Atkinson ha supervisado la temporada extremadamente impresionante de los Cavs, llevándolos a un liderazgo de principio a fin en la cima de la Conferencia Este. Como resultado, ha sido el favorito para este honor durante meses. Pero dentro de la liga misma, hay incuestionablemente un clamor por Bickerstaff, ya que los Pistons han visto un giro increíble de una temporada de 14 victorias a asegurar un puesto entre los 6 mejores de los playoffs.

“Quiero decir, ¿cómo no se lo vas a dar a J.B.?”, dijo un gerente general. “Ese equipo perdió 28 partidos seguidos el año pasado… Han hecho un buen trabajo con la plantilla y Cade [Cunningham] ha dado un salto, pero J.B. merece mucho crédito”.

Atkinson, sin embargo, ha elevado a Cleveland a otro nivel, dando a los Cavaliers un techo mucho más alto de lo que nadie pensó posible al comienzo de la temporada.

“Kenny ha sacado grandes años de básicamente todos en su plantilla”, dijo un entrenador. “Ha maximizado esa plantilla con su estrategia y su sistema. Esa es la definición de un gran entrenador”.

Bontemps: Al mismo tiempo, resulta que hay otro tipo, el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault, quien vio a su equipo mejorar a 64-12 con una victoria sobre Bickerstaff y los Pistons en Oklahoma City el miércoles por la noche, con seis partidos restantes para convertirse en el tercer equipo en la historia de la NBA en ganar 70 partidos. (Phil Jackson y Steve Kerr ganaron cada uno el premio cuando los Bulls de 1995-96 y los Warriors de 2015-16, respectivamente, rompieron la marca de 70 victorias).

“¿Cómo es que nadie está considerando dárselo a Mark Daigneault?”, dijo un presidente de equipo. “Van a ganar 69 o 70 partidos”.