El 13 de abril, en las cercanías de Johnson City, Tennessee, Fred Warren, exentrenador jefe de golf de East Tennessee State, permanecía pegado al televisor. Veía a Rory McIlroy, el dinámico golfista de cabellos rizados que había conocido a sus 13 años en Irlanda, luchar por mantener la ventaja en los últimos nueve hoyos del Augusta National.
Birdie. Bogey. Par. Doble bogey. Bogey. Birdie. Par. Birdie. Bogey. Desempate. Veintiún años después de que Warren estuviera a punto de conseguir que McIlroy jugara para él, el golfista volvía a poner a prueba las emociones del veterano entrenador.
“Tenía una ventaja de cinco golpes después de diez hoyos y uno piensa que va a ganar sin problemas”, comentó Warren. “De repente, empieza a complicarse y te sientes completamente inmerso en la experiencia de verlo, porque siempre ha sido muy cautivador”.
Cuando el putt de birdie de McIlroy entró en el hoyo de desempate, el teléfono de Warren empezó a vibrar. Su bandeja de entrada se llenó de mensajes de felicitación. Semanas después de la victoria de Grand Slam de McIlroy, Warren no pudo evitar reírse al recordar el frenesí.
“Empecé a recibir mensajes de texto a los pocos minutos que decían: `¡Tu chico acaba de ganar!`, relató Warren. “¡Pero si yo nunca lo entrené!”.
Por un instante fugaz, un mero fotograma en una trayectoria de décadas, McIlroy estuvo a punto de trasladarse a una pequeña ciudad de Tennessee, enclavada entre Kentucky, Virginia y Carolina del Norte. El breve compromiso de McIlroy con East Tennessee State es apenas una nota a pie de página en la continua epopeya de uno de los mejores golfistas de su generación. Sin embargo, en Johnson City, este pequeño fragmento no ha caído en el olvido.
“Podría haber ido a donde quisiera”, afirmó Aaron O`Callaghan, quien fue testigo de primera mano del ascenso de McIlroy en Irlanda del Norte. O`Callaghan fue uno de los compañeros de juego de McIlroy el famoso día de 2005 en Royal Portrush —sede del Open Championship de este año—, cuando McIlroy, con solo 16 años, logró un récord del campo de 61 golpes. “La vida se le aceleró en cuanto no pudo parar de ganar”.
En los últimos años, la aparición del portal de transferencias y los acuerdos de nombre, imagen y semejanza en el deporte universitario han diluido el valor de la carta de intención nacional, que formaliza el compromiso de un atleta con una institución. Sin embargo, colgada en los pasillos del centro de rendimiento de golf de ETSU, en un marco verde esmeralda, se encuentra una NLI de dos páginas, una peculiar prueba que todavía conserva su peso.
La carta está fechada el 15 de noviembre de 2004, y aunque el nombre de McIlroy y toda la información básica están mecanografiados en la parte superior, las firmas en la parte inferior, una del McIlroy de 15 años y la otra de su madre, Rosaleen, aún no se han borrado.
Los Orígenes de un Reclutamiento Visionario
FRED WARREN se adelantó a su época.
El experimentado entrenador de golf de East Tennessee State asumió su puesto en 1986 y rápidamente comprendió que necesitaba ajustar su estrategia de reclutamiento.
“Somos una universidad de nivel medio; no una institución de élite”, explicó Warren. “Me di cuenta de que, siendo el golf un deporte global, podía encontrar talento fuera de Estados Unidos, así que fui de los primeros entrenadores en buscar talentos en el extranjero”.
“Fred comprendió que probablemente no conseguiría al mejor jugador de Tennessee”, señaló O`Callaghan. “Pero pensó que si lograba fichar al mejor jugador de Gales, al mejor de Escocia, y al mejor —o quizás el segundo mejor— de Irlanda, o de cualquier otro lugar, entonces podría ser verdaderamente competitivo. Y lo demostró”.
El primer jugador irlandés que Warren reclutó para los Buccaneers fue JP Fitzgerald, quien más tarde se convertiría en caddie de McIlroy de 2008 a 2017. Warren no se detuvo ahí. Continuó explorando diferentes regiones de Irlanda, Escocia y Gales, creando un flujo constante de talento entre esas zonas y East Tennessee State. Su labor culminó con los compromisos de jugadores como Gareth Shaw, quien se convirtió en All-American en ETSU, y Cian McNamara.
McNamara y Shaw (además de O`Callaghan) formaban parte de los equipos juveniles de Irlanda. Así que, mientras Warren los reclutaba y viajaba a torneos por todo el Reino Unido e Irlanda, el nombre de un jugador más joven seguía surgiendo. “Ellos fueron quienes me hablaron de Rory”, contó Warren. “Empecé a observarlo cuando tenía unos 13 o 14 años. Ya entonces se notaba que lo tenía, lo que sea que `eso` signifique, él lo poseía”.
En uno de sus muchos viajes a Irlanda, Warren se encontró observando a un McIlroy de 15 años en el Portmarnock Golf Club de Dublín durante el Boys Home Internationals de 2004. Allí, McIlroy jugó junto a O`Callaghan y McNamara —este último ya estaba comprometido con ETSU— y continuó destacándose entre jugadores más mayores y corpulentos.
“Algo que noté en Rory —y que todavía conserva— es que, al verlo, me viene a la mente el símil de una bolsa de patatas fritas”, explicó Warren. “Piensas que solo vas a comer una o dos, pero acabas devorándolas todas. Así, yo planeaba observarlo por dos o tres hoyos y terminaba viendo toda la ronda porque era sumamente emocionante”.
Incluso en aquel entonces, ya era evidente para Warren que McIlroy no permanecería mucho tiempo en el golf universitario. Pero si existía alguna posibilidad de que McIlroy y su familia consideraran jugar solo uno o dos años, Warren sabía que tenía tan buenas opciones como cualquier otro. Después de todo, algunos de los amigos más cercanos de McIlroy ya tenían como destino Johnson City.
Aquel día en Portmarnock, Warren paseó con Gerry McIlroy, el padre de Rory, por el campo. Al llegar al estacionamiento, Warren finalmente presentó su propuesta. Pensó que era su oportunidad de convencer a los McIlroy sobre East Tennessee State.
Lo que Warren no sabía en ese momento era que Gerry ya había hecho su tarea. Los McIlroy ya habían conversado con McNamara y Shaw, y también con sus padres, sobre Johnson City y por qué ETSU era el lugar idóneo para Rory. Aun así, Warren abordó el tema con cautela.
“¿Le interesaría a Rory jugar golf universitario?”, preguntó Warren.
“Sí”, respondió Gerry. “Y le gustaría jugar para usted”.
El Atractivo de Johnson City y el Destino de una Estrella
SI ERES DE Holywood, en Irlanda del Norte, donde la población apenas supera los 11.000 habitantes, los más de 73.000 de Johnson City podrían parecer un choque cultural. No obstante, la singularidad de esta ciudad fue precisamente lo que la convirtió en una elección sencilla para muchos jóvenes golfistas extranjeros que buscaban pulir su juego en Estados Unidos. El paisaje también contribuía.
“Johnson City se parece bastante a Irlanda por su terreno, con colinas onduladas y ganado”, comentó O`Callaghan. “La gente es muy acogedora, y de verdad, aquí les encanta el golf, el ambiente de pueblo pequeño es muy atractivo”.
“No es un lugar al que un golfista estadounidense de élite querría ir. Pero nosotros, los de aquí, no conocemos realmente el golf universitario”, explicó Shaw. “Cuando ves los torneos, ves el calendario. Y luego, cuando fui por primera vez, salí y vi el entrenamiento. Fue como: `Dios mío, esto es increíble`”.
Más allá de la familiaridad con Warren, una instalación de práctica diseñada por Tom Fazio que, en aquel entonces, era excepcional para un programa universitario, y un calendario estelar, lo que atrajo a jugadores irlandeses y norirlandeses como Fitzgerald, McNamara y Shaw fue también lo que llevó a McIlroy a East Tennessee State en una visita oficial en el otoño de 2004.
“Vivir en una ciudad más grande sería un gran inconveniente para chicos como Rory y yo”, dijo O`Callaghan. “Aquí [en el este de Tennessee] la instalación está a aproximadamente un kilómetro de donde vivirían los muchachos”.
La principal herramienta de reclutamiento de Warren era el boca a boca entre los jugadores del Reino Unido, así que cuando McIlroy llegó a Johnson City, no hizo falta mucha persuasión.
“Creo que el atractivo era ir a un lugar con compañeros que ya conocía, gente con la que le gustaba estar, y que él mismo pudo ver que era un sitio idóneo para desarrollar su juego y llevarlo al golf profesional”, afirmó O`Callaghan. “Cumplía con todos sus requisitos”.
Aunque Gerry y Warren habían alcanzado un acuerdo verbal sobre el compromiso de Rory en Portmarnock, Warren sabía bien que, en el reclutamiento, nada era seguro hasta que se ponía el bolígrafo sobre el papel. Según relata Warren, un día llamó a la casa de los McIlroy para informarse y la madre de Rory atendió la llamada. Ella le comunicó a Warren que el entrenador principal de Oklahoma State, Mike Holder, había llamado recientemente buscando hablar con McIlroy.
“Han ganado 12 campeonatos nacionales, y [Holder] es responsable de ocho de ellos”, dijo Warren. “Sería como si el entrenador K llamara a uno de tus reclutas”.
Warren relató que Rosaleen intentó llamar a McIlroy desde su habitación para que bajara al teléfono, diciéndole que Holder quería hablar con él.
“Ella dijo que Rory le gritó desde su habitación: `Dile que no necesito hablar con él. ¡Voy a ETSU!`, recordó Warren. “Así fue la decisión. Luego, en noviembre, firmó”.
Incluso mientras McIlroy rechazaba a otros entrenadores y se mantenía fiel a Warren y ETSU, no podía ignorar lo que sucedía: cuanto más jugaba, más evidente se hacía para todos, incluso para él mismo, que estaba listo; no solo para el golf universitario, sino para el profesional. Por eso O`Callaghan, Warren y Shaw no se sorprenden de en qué se ha convertido McIlroy.
“Era cuatro años y medio menor que yo, así que en esa etapa, cuando yo tenía 18 o 19 años, estábamos al mismo nivel, por así decirlo”, dijo Shaw. “Él golpeaba a la misma distancia, pero podía pegarle más bajo, darle más efecto de draw. Podía darle más efecto de fade. Era una persona joven muy segura de sí misma”.
Todos recuerdan la forma en que golpeaba las bolas durante la práctica cuando lo conocieron a los 12 años y cómo sonaban distinto. O`Callaghan rememora la vez que no pudo dormir porque, a sus 15 años, debía enfrentarse a un McIlroy de 12 en un partido que creía que perdería. Los 61 golpes en Portrush, que congregaron a lo que pareció todo el pueblo en el campo, son, para ellos, inolvidables.
“Recuerdo algo, pero no mucho”, dijo McIlroy esta semana cuando le preguntaron sobre aquella ronda. “Fue, sin duda, la primera vez que sentí estar en la zona”.
O`Callaghan recuerda un momento particular en 2006, cuando fue testigo de cómo McIlroy encadenó cuatro rondas de golf casi impecables que le valieron el Campeonato Europeo Amateur en Italia.
“Esa semana se estaba celebrando un evento del PGA Tour [el Buick Open de 2006], y Tiger ganó con una puntuación de 66 en cada ronda”, comentó O`Callaghan. “Y recuerdo que nosotros estábamos celebrando la victoria de Rory, y él veía la puntuación de Tiger y la comparaba con la suya. Ya estaba intentando alcanzar a Tiger cuando tenía 16 años”.
El futuro para ETSU ya estaba escrito. O`Callaghan y el resto de los amigos de McIlroy sabían que él estaba comprometido con Warren; también sabían que en ese momento estaba destinado a cosas mayores. De vuelta en Johnson City, Warren también se preguntaba si McIlroy realmente llegaría. Entonces, finalmente recibió una llamada de McIlroy, quien, según Warren, tenía un mensaje para el veterano entrenador: “Sigo viniendo, pero puedes darle mi beca a otra persona”.
Warren leyó entre líneas y supo entonces que McIlroy probablemente nunca vestiría el uniforme de East Tennessee State. Hubo decepción, sí, pero también una comprensión muy clara. McIlroy era un cohete.
“No hubo resentimientos”, dijo Warren. “Era una persona muy amable, y entendí la situación”.
Unos días después de la llamada de McIlroy, Warren se reunió con uno de los directores de cumplimiento de la universidad y le explicó la situación. McIlroy ya no vendría a ETSU. Mientras el director se disponía a cerrar el expediente de McIlroy, Warren hizo una última petición.
“Hazme un favor: no te deshagas de esa carta”, le dijo. “Creo que ese joven se convertirá en el número 1 del mundo”.
El Legado Inesperado de una Decisión
MCILROY NUNCA LLEGÓ a Johnson City, pero en la historia del golf de East Tennessee State, es una figura esencial. Los efectos de su decisión de firmar y, posteriormente, de no jugar allí, perduran hasta el día de hoy.
En 2005, Jordan Findlay estaba dispuesto a quedarse un año más en Escocia, esperando el momento y lugar idóneos para comprometerse con una universidad. Fue entonces cuando Warren lo llamó.
El entrenador de ETSU sabía que Findlay, ganador del Campeonato Británico Amateur Juvenil de 2004, estaba interesado en trasladarse a Estados Unidos, pero había un problema: Warren no tenía más plazas. Sin embargo, una vez que McIlroy parecía encaminado a quedarse en el extranjero y, finalmente, hacerse profesional, Warren volvió a contactar a Findlay y su familia. No podía ofrecerles la beca completa que McIlroy iba a recibir, pero sí un puesto en el equipo para ese otoño.
Sin conocer mucho más sobre Warren y el programa que por rumores, y sin haber visitado nunca Johnson City, los Findlay recurrieron a una cara familiar.
“Mi padre era bastante amigo de Gerry, el padre de Rory, así que de hecho lo llamó para pedirle consejo”, explicó Findlay. “Sabíamos que Rory había estado allí en un viaje de reclutamiento, así que lo hicimos a ciegas y confiamos en su criterio”.
La decisión resultó ser fortuita. Findlay no solo acabó jugando para ETSU, sino que se quedó y todavía trabaja y vive allí. “Te daré una pista de por qué”, dijo antes de responder a su propia pregunta. “Conocí a mi esposa durante mi primera semana aquí”.
La temporada siguiente a la desvinculación no oficial de McIlroy, Warren utilizó la beca vacante que este había dejado para ayudar a reclutar y traer a un jugador de Irlanda: Seamus Power.
“Consigues a un chico, y eso puede llevar a una docena más. Y creo que la familiaridad de tener gente de un país o región similar era atractiva”, comentó Findlay, quien creció en una ciudad de 15.000 habitantes en Escocia. “Simplemente, la gente escocesa e irlandesa sabía que era un ambiente amigable”.
“Era un hogar lejos de casa”, afirmó Shaw. Fue apropiado entonces que, cuando Warren se jubiló el año pasado, Power supiera a quién recurrir para reemplazar al entrenador del Salón de la Fama. El dos veces ganador del PGA Tour y exalumno de East Tennessee State estaba en el putting green del Memorial Tournament en Ohio cuando llamó a O`Callaghan para preguntarle si le interesaría el puesto de entrenador jefe de los Buccaneers.
O`Callaghan nunca jugó para Warren (acabó en Southeastern Louisiana), pero observó cómo la reputación de ETSU crecía en su país natal y admiraba el programa de Warren desde lejos. El vínculo entre él y Power, entre él y McIlroy, y la forma en que todas sus historias entrelazaron su isla de origen con esta pequeña ciudad de Tennessee, facilitó la decisión.
“Poder dirigir un programa que significa tanto para tus amigos, para la gente con la que creciste jugando, compitiendo y representando a Irlanda”, afirmó O`Callaghan. “Es un enorme honor para mí”.
Hoy en día en Johnson City, la conexión entre el equipo de golf de la universidad y la región que vio crecer a McIlroy perdura. O`Callaghan ha continuado con la estrategia de Warren; el equipo actual cuenta con seis jugadores de toda Europa.
Hay un sénior de Dinamarca, un júnior de Alemania, un sophomore `redshirt` de Inglaterra, un sénior `redshirt` de Escocia y dos jóvenes `freshmen`: Gavin Tiernen de Dublín y Ben Oberholzer, quien creció en Belfast, a pocos kilómetros de Holywood.
“Se ha completado el ciclo”, dijo O`Callaghan. “Es algo muy singular”.
El lunes, McIlroy llegó temprano a Royal Portrush y jugó una ronda de práctica en solitario. Mientras trazaba su camino por el campo de golf que una vez conquistó de adolescente, una numerosa multitud lo seguía, con aficionados que disfrutaban la oportunidad de dar la bienvenida a su ganador de Grand Slam. Entre ellos, observando atentamente cada golpe, se encontraba Oberholzer.
Óscar Huamantupa Rojas