Tras una derrota por seis puntos ante los Brooklyn Nets, los Detroit Pistons acababan de establecer un récord histórico de derrotas consecutivas en una sola temporada en la historia de la NBA, con 27 derrotas seguidas. Era el 26 de diciembre de 2023. Dentro del vestuario, el ambiente era sombrío y silencioso: la apatía era una amenaza constante para infiltrarse en una temporada que iba camino de convertirse en la peor de la historia de la NBA. Cade Cunningham, el pilar de 22 años del equipo, fue el primero en hablar.
`No se bajen del barco`, dijo. `Ahora mismo es el momento más fácil para apartarse y estar solo, pero tenemos que seguir apoyándonos los unos en los otros y seguir empujándonos y exigiéndonos cuentas más que nunca`.
Quizás no haya ningún jugador en la liga que lo sepa mejor. Tras ser seleccionado como número 1 en el draft de la NBA de 2021, había soportado una miserable campaña de novato con 23 victorias y 17 victorias al año siguiente, plagada de lesiones, y ahora se encontraba en medio de una temporada que estaba batiendo todos los récords equivocados.
Y tras soportar el peor récord en la historia de la franquicia la temporada pasada, con 14-68, Cunningham carga con esos momentos bajos mientras lidera un milagroso cambio de rumbo de los Pistons este año, acallando lo que pudiera quedar de cualquier conversación sobre fracasos como gran favorito para ganar el premio al Jugador Más Mejorado de la NBA.
`Hubo un tiempo en el que no les di mucho más que pensar`, dijo Cunningham a ESPN, cuando se le preguntó sobre las primeras conversaciones sobre fracasos. `Pero sentí apoyo desde el primer día que estuve aquí, y más que nada quería cumplir mi parte del trato`.
Detroit tiene un balance de 42-32 esta temporada al inicio del enfrentamiento del miércoles contra los Oklahoma City Thunder, líderes del Oeste (9:30 p.m. ET en ESPN), lo que convierte a los Pistons en el primer equipo en la historia de la NBA en triplicar su total de victorias de la temporada anterior, excluyendo las dos temporadas de cierre patronal en 1998-99 y 2011-12, según ESPN Research.
Cunningham está promediando máximos de carrera en puntos por partido (25.7), asistencias por partido (9.2) y porcentaje de tiros de campo (46.2%). Tiene la oportunidad de convertirse en el primer jugador de los Pistons en promediar 25 puntos por partido en una temporada desde Jerry Stackhouse en 2000-01, cuando estableció el récord de la franquicia con 29.8 PPG.
`No creo que la gente le esté dando todo el respeto que merece`, dijo a ESPN el alero de los New Orleans Pelicans, Zion Williamson, otro ex número 1 del draft. `En mi opinión, es un jugador All-NBA este año. Ha estado haciendo lo suyo, pero viendo a Cade desde lejos y mis pocas interacciones con él, es alguien que va a dejar que su trabajo hable por él`.
Ese trabajo podría convertir a Cunningham en el tercer jugador en la historia de los Pistons en promediar nueve o más asistencias por partido en una temporada, uniéndose a Isiah Thomas (seis veces) y Kevin Porter (13.4 en 1978-79), y el primero en tener una temporada de 25-9.
Sin embargo, sus objetivos son mucho más altos.
`Creo que puedo ser el mejor jugador de baloncesto del mundo. Creo que estoy en camino`, dijo Cunningham. `Quiero que la gente entienda eso y eso es lo que estoy trabajando para mostrar a la gente cada vez que juego`.
CON CINCO SEGUNDOS restantes en el tiempo reglamentario, el receptor All-Pro de los Detroit Lions, Amon-Ra St. Brown, sacó su teléfono, con la esperanza de capturar la escena desde su asiento a pie de cancha en Miami. Era el 19 de marzo. Los Pistons y el Heat estaban empatados 113-113.
Mientras pulsaba grabar, le contó a su novia, Brooklyn Adams, y a su compañero de equipo de los Lions, Craig Reynolds, que nunca había visto ganar a los Pistons en persona.
El veterano de los Pistons, Tim Hardaway Jr., sacó de banda para Cunningham en los últimos segundos, y cuando Cunningham se liberó, lanzó un triple de 25 pies que entró para dar a los Pistons la improbable victoria sobre la bocina.
Cunningham levantó su camiseta número 2 de los Pistons frente al público del Kaseya Center en señal de júbilo.
Había terminado con un triple-doble, con 25 puntos, 12 rebotes y 11 asistencias en la victoria.
El ex dos veces All-Star de los Pistons, Andre Drummond, ahora con los Philadelphia 76ers, publicó la imagen viral de Cunningham.
Drummond sigue animando a Detroit. Formó parte del equipo más reciente de los Pistons en llegar a los playoffs en 2018-19, y ha dicho que quiere retirarse algún día en Detroit.
`Es increíble ver ganar a Detroit. La gente me mira raro por publicar o dar `me gusta` a cosas de Detroit, pero es como, Detroit es mi casa`, dijo Drummond a ESPN. `Ver el éxito de la ciudad de lo que está pasando con el equipo, casi siento que soy parte de él aunque no juegue en el equipo`.
St. Brown, una selección de cuarta ronda en el draft de la NFL de 2021, también se identifica con el ascenso de Cunningham. Los Lions han pasado de una temporada de 3-13-1 en 2021 a una temporada récord de 15 victorias en 2024.
`Obviamente, son deportes diferentes, pero hemos tenido el mismo viaje, en términos de éxito del equipo. Siento que sé exactamente cómo se siente`, dijo St. Brown.
`Me alegro de verlo y de poder sentarme y verles pasar de la nada a ser un equipo sólido ahora mismo. Me veo a mí mismo y a los Lions mucho en ellos`.
Cunningham no tardó en ganarse a la frustrada afición de Detroit. En la noche del draft, se puso unas gafas de sol Cartier, conocidas en la ciudad como `Buffs`, que son una pieza de moda icónica en la ciudad.
Aprendió sobre la cultura de la ciudad a través de raperos populares como 42 Dugg, Sada Baby y Babyface Ray, así como de la escena cinematográfica underground y a través del programa de Tubi TV McGraw Ave. Cuando la liga anunció que Cunningham había sido nombrado para su primer partido All-Star de la NBA en enero, 42 Dugg fue uno de los primeros en compartir la noticia.
`Siento que Cade encaja más en la cultura con todos nosotros siendo jóvenes y prometedores`, dijo 42 Dugg. `Él encaja más con nosotros. Hemos visto a Cade salir algunas veces. Él nos da más motivos para animar. Todos estamos con Cade`.
Cunningham tiene nueve triples-dobles esta temporada, el tercer registro más alto en la historia de los Pistons, por detrás de la leyenda de la NBA Grant Hill, que logró 13 en 1996-97 y 10 en 1995-96.
Ningún otro jugador en la historia de los Pistons ha tenido nunca cinco en una temporada.
El estilo de Cunningham se ha comparado a menudo con el de Hill antes de que las lesiones le privaran de su mejor momento.
A Hill, el director general de la selección nacional masculina de EE.UU., no le importa que se asocie su nombre a una estrella en ascenso como Cunningham, a quien ve como un firme candidato para la Copa Mundial de la FIBA y los Juegos Olímpicos durante el próximo ciclo.
`Creo que hay algunas similitudes en términos de tratar de controlar el juego y tratar de tener un impacto en el juego de varias maneras diferentes`, dijo Hill a ESPN.
`Piensa el juego a un nivel muy alto, y tiene este increíble instinto y unos increíbles instintos de baloncesto, y siento que esas eran algunas de las similitudes que aportamos al juego`.
PREGUNTE A LOS QUE RODEAN a Cunningham por una cualidad infravalorada de su juego, y la respuesta es casi unánime. Es el liderazgo que proporcionó cuando las derrotas se acumulaban, y ahora también, cuando las victorias están haciendo lo mismo.
`Muy rara vez se encuentra a un tipo que pueda crecer y desarrollarse y no dejar atrás a la gente`, dijo el entrenador de los Pistons, J.B. Bickerstaff, antes de la victoria de Detroit por 123-103 sobre Washington el 11 de marzo. `Cade tiene la extraña habilidad de no sólo cuidarse a sí mismo y hacer lo mejor para su desarrollo y crecimiento, sino que se asegura de que sus compañeros de equipo estén siempre a su lado, y dándoles las mismas oportunidades que él está recibiendo`.
Consideremos: Cunningham tiene la tercera mayor cantidad de puntos creados esta temporada en penetraciones (1,162), por detrás del favorito al MVP Shai Gilgeous-Alexander y el base de los New York Knicks Jalen Brunson, según Second Spectrum.
Y ha asistido en 75 triples a su compañero Malik Beasley y 84 mates al pívot de los Pistons Jalen Duren, ambos los más altos de la NBA, respectivamente, por cualquier combo pasador-tirador, según Second Spectrum.
Ese potencial es la razón por la que el propietario de los Pistons, Tom Gores, acordó firmar a Cunningham una extensión de contrato de novato máxima de cinco años y 224 millones de dólares la pasada temporada baja, un acuerdo que fue recibido con preguntas en toda la liga.
`Lo que vi en Cade no es algo que se vea sólo en la cancha. Abrazó la adversidad; no se la echó a nadie más. Asumió su propia responsabilidad`, dijo Gores a ESPN. `Parte de la razón por la que no parpadeé es que él no parpadeó. No empezó en plan, `Oh, vaya, Detroit`. Estaba totalmente involucrado.
`Y sabíamos que teníamos que cambiar algunas cosas y a veces se aprende más en los momentos difíciles… pasas por alguna guerra juntos y ves cómo actúa alguien, y pensé que lo manejó muy bien en muchos sentidos. Así que no parpadeé, sinceramente`.
A lo largo de cuatro temporadas, Cunningham ya ha jugado para tres entrenadores diferentes: Dwane Casey, Monty Williams y ahora Bickerstaff.
Se perdió la mayor parte de su segunda temporada por una fractura por estrés en la pierna izquierda y aún no ha experimentado los playoffs de la NBA, pero dice que se está divirtiendo más que nunca en su carrera al frente del resurgimiento de Detroit.
`Ganar. Creo que esa es la principal diferencia de verdad`, dijo Cunningham. `Es muy divertido ganar partidos. No es nada divertido perder, así que jugar partidos importantes y ponernos constantemente en posición de ganar ha sido muy divertido este año`.
Duren dijo: `Sólo va a seguir mejorando. Esta es probablemente la peor versión de él que veremos`.