Ni siquiera un vuelo desviado pudo borrar la sonrisa del rostro de Carlos Sainz la noche del domingo. Recién llegado de conseguir su primer podio en un coche Williams de Fórmula 1, su radiante sonrisa apareció en las historias de Instagram de Charles Leclerc pasadas las 11 de la noche, mientras los antiguos compañeros de equipo de Ferrari viajaban en una furgoneta de alquiler durante la noche.
“Una tormenta nos obligó a desviarnos, así que no pudimos aterrizar en Niza”, explicó Sainz, hablando al teléfono de Leclerc mientras negociaba la entrada a un túnel en una autopista de dos carriles. “Terminamos aterrizando en el centro de Italia, alquilamos una furgoneta y ahora vamos camino a Mónaco”.
Con Sainz al volante, el dúo bromeó sobre reducir su hora estimada de llegada en media hora. Considerando su magnífica actuación en las calles de Bakú a principios de ese mismo día, esta estimación podría haber sido algo modesta.
El impresionante tercer puesto de Sainz en Azerbaiyán fue el último de una serie de podios gratificantes en la F1 este año, siguiendo las hazañas similares de Isack Hadjar en Zandvoort y Nico Hülkenberg en Silverstone. En un año en el que los resultados de Sainz inexplicablemente se quedaban cortos respecto a su trayectoria como cuatro veces ganador de Grandes Premios, este tercer puesto elevó significativamente su total de puntos de la temporada a 31, dejando clara su verdadera valía.
Si bien el resultado de Bakú se debió en parte a las dificultades de otros competidores, en particular los rivales por el título de McLaren, Lando Norris y Oscar Piastri, fue fundamentalmente un testimonio de la impecable vuelta de clasificación de Sainz en condiciones difíciles y de una carrera sin errores de principio a fin. Crucialmente, abordó las preocupaciones de los críticos que especulaban si el piloto de 31 años podría haber perdido su toque después de pasar de Ferrari a Williams este año.
Al aparcar su coche en la zona de parc fermé designada para los finalistas del podio, Sainz reconoció sus resultados poco estelares con Williams hasta la fecha, pero también expresó una profunda satisfacción por conseguir su primer podio con el nuevo equipo.
“Lamentablemente, hemos tenido mucha mala suerte, muchos incidentes, lo que ha hecho muy difícil convertir todo ese ritmo en resultados”, reflexionó Sainz sobre su temporada. “Pero ahora entiendo por qué sucedió todo, porque el primer podio tenía que llegar así. Así es la vida, ¿sabes? A veces la vida te trae esos malos momentos para darte uno muy agradable, y este se queda mucho mejor que cualquier otra cosa que esperaba. Así que, solo una lección de vida, para seguir creyendo, seguir confiando en ti mismo, en tu equipo, en tus procedimientos, en todo lo que estás haciendo, porque tarde o temprano, siempre da sus frutos.”
A pesar de los 15 puntos obtenidos junto con su trofeo de tercer lugar en Bakú, Sainz ha acumulado menos de la mitad de los puntos de su compañero de equipo, Alex Albon, esta temporada. Antes de Azerbaiyán, los mejores resultados de Sainz en las primeras 16 carreras de la temporada habían sido dos octavos puestos en Arabia Saudita e Imola. Una combinación de errores, colisiones y penalizaciones había frustrado numerosas oportunidades de sumar puntos. La consistencia y el mantenerse alejado de problemas siempre habían sido sellos distintivos de la reputación de Sainz en la F1, lo que hacía que las oportunidades perdidas de 2025 fueran aún más desconcertantes.
La explicación simplista apunta a que Sainz tuvo dificultades para adaptarse a un coche nuevo después de cuatro años en Ferrari, pero esto ignora el potencial de rendimiento que había mostrado en las sesiones de clasificación de este año. La diferencia entre Sainz y Albon en una sola vuelta ha sido una de las más pequeñas entre dos compañeros de equipo este año, incluso menor que la de los rivales por el título Norris y Piastri.
Antes de que Albon chocara contra el muro en la Q1 en Bakú, lo que finalmente lo dejó fuera de la oportunidad de igualar la heroica actuación de Sainz, la diferencia promedio entre los dos pilotos en clasificación fue de solo 0,061 segundos a favor de Albon en 16 rondas. Un número tan minúsculo disipa el mito de que Sainz ha tenido problemas para manejar el Williams de este año y, en cambio, subraya lo irregular que han sido sus actuaciones los domingos.
“En realidad, he sido bastante rápido con el coche durante todo el año”, dijo Sainz el domingo. “Creo que de todos los que han cambiado de equipo, lo cual no es tarea fácil hoy en día, he sido muy competitivo desde la primera carrera, muy rápido, pero no tuve resultados que lo respaldaran. No tuve resultados para demostrarme a mí mismo, al equipo y a todos que se avecinaban cosas buenas. Pero, al final, sí lo hicieron. Creo que la vida me ha enseñado muchas veces que esto a veces sucede: tienes una racha de mala fortuna o malas actuaciones, pero de repente la vida te devuelve si sigues trabajando duro con algo realmente dulce como esto”.
Pero el arco de redención que brota del podio de Sainz en Bakú se extiende más allá de la serie de carreras desordenadas de este año. A principios de 2024, Ferrari le informó que su contrato no se renovaría más allá del final de la temporada, ya que el famoso equipo italiano había asegurado los servicios del siete veces campeón Lewis Hamilton para 2025.
Sobre el papel, Sainz había sido un rival para Leclerc durante su tiempo como compañeros de equipo en Maranello, pero eso pareció importar poco cuando su futuro fue arrojado a los caprichos del mercado de pilotos de F1 el año pasado. Ni Mercedes ni Red Bull, dos equipos que ficharon a un nuevo piloto para 2025, hicieron una oferta por Sainz, lo que le dejó negociando con equipos de la mitad de la tabla de F1 con la esperanza de que uno pudiera ofrecerle un camino a largo plazo de vuelta a la cima.
Las oportunidades estaban abiertas con Sauber/Audi y Alpine para 2025, pero Sainz fue el más convencido por la oferta presentada por Williams. Gran parte de su decisión se basó en el plan expuesto por James Vowles, quien entonces estaba en su segundo año como director del equipo y ensalzaba las virtudes del dolor a corto plazo para una ganancia a largo plazo. Pero incluso con alguien tan competente como Vowles al mando, comprometer su futuro con el equipo todavía requería un salto de fe sustancial por parte de Sainz.
A pesar de su rica historia de éxitos en los campeonatos de los años 80 y 90, Williams no ha terminado en la primera mitad del campeonato de constructores en las últimas siete temporadas. Ganó por última vez una carrera en el Gran Premio de España de 2012, y antes de Bakú, su último podio llegó en el deslucido Gran Premio de Bélgica de 2021, cuando una notable actuación en la clasificación de George Russell (P2) se convirtió en un podio por defecto después de que la carrera consistiera en una sola vuelta detrás del coche de seguridad en condiciones torrenciales. Antes de eso, el último podio “normal” de Williams fue gracias a Lance Stroll, curiosamente, en el Gran Premio de Azerbaiyán en 2017.
Charles Leclerc y Carlos Sainz alquilaron una furgoneta para regresar a Mónaco después de que su vuelo fuera desviado tras el Gran Premio de Azerbaiyán.
En su propuesta para fichar a Sainz el año pasado, Vowles había señalado la temporada 2025 como otro período desafiante, en el que el equipo planeaba desviar el enfoque del desarrollo del coche actual hacia los importantes cambios reglamentarios previstos para 2026. Este contexto hizo que el excepcional resultado en Azerbaiyán –una actuación genuinamente impulsada por un ritmo puro en circunstancias exigentes– fuera aún más gratificante.
“Esto significa aún más porque, obviamente, hace un año aposté por Williams y dije que iría a este equipo porque realmente creo en este proyecto, y realmente creo que este equipo está en ascenso”, declaró Sainz. “Me siento muy cómodo en este entorno de trabajo, también muy cómodo con todos los que me rodean. Siempre le dije al equipo desde el principio que cada vez que surgiera una gran oportunidad de luchar por un podio, siempre y cuando tuviéramos todo bajo control y nada saliera mal y le demostráramos a todos lo que estamos haciendo, y consigamos ese podio, entonces estaría bien. Y eso es exactamente lo que terminó sucediendo hoy. Tuvimos nuestra oportunidad comenzando desde P2. Probablemente, si nos hubieran preguntado a muchos de nosotros ayer, no hubiéramos creído que el podio fuera realmente alcanzable con tantos coches rápidos detrás de nosotros en la parrilla. Pero creo que hemos tenido un buen ritmo este año, simplemente no tuvimos muchas oportunidades para demostrarlo. Hoy tuvimos una muy buena oportunidad para mostrar nuestro muy buen ritmo, y logramos mantenernos en el podio.”
Este sentimiento es compartido por James Vowles, el director del equipo.
“Creo que un podio, y más importante aún, un podio donde no fue el clima o un coche de seguridad lo que nos puso allí, habría sido un sueño para cualquiera en el equipo”, dijo Vowles. “[Carlos] se lo ganó hoy, bien hecho para él. Creo que le ha mostrado al mundo por qué está aquí y creo que también ratifica su decisión de estar aquí”.
Tampoco pasó desapercibido para muchos observadores el domingo que el primer podio de Sainz para Williams llegó antes del primer podio de Hamilton para Ferrari. Las probabilidades de tal resultado al comienzo del año eran probablemente tan bajas que los corredores de apuestas seguramente no aceptaron apuestas, pero aparte de cualquier otra cosa, subraya la magnitud del logro de Sainz después de dar su salto de fe.
Sin embargo, cuando se le preguntó sobre la comparación con Hamilton durante la conferencia de prensa posterior a la carrera del domingo, Sainz fue demasiado elegante para morder el anzuelo.
“Para ser honesto, lo que hagan los demás no es asunto mío”, respondió Sainz. “Lo que me importa es que la primera oportunidad que tuve de conseguir un podio con Williams, y la primera oportunidad que Williams tuvo de conseguir un podio, la aprovechamos, la conseguimos, y ahí está”.
En cambio, Sainz parece tener sus pensamientos firmemente plantados en el futuro, habiendo dejado atrás el pasado.
“Para mí, la reivindicación de este resultado no se trata tanto de mi traslado a Williams, porque siempre he creído en este proyecto”, dijo. “Lo he dicho muchas veces y lo diré de nuevo, este es el proyecto de mi vida y si consigo que Williams vuelva a ser competitivo y a ganar carreras, esto es todo lo que me importa. Dedicaré los próximos años de mi vida, todo mi esfuerzo, a hacer eso y a comprometerme con ello”.
En una temporada en la que sus resultados no habían igualado consistentemente su rendimiento subyacente, el podio de Sainz en Bakú ha contribuido significativamente a rectificar esa percepción. La espera para el próximo podio puede ser aún más larga, pero la convicción de que sucederá se ha duplicado, sin duda, desde el domingo.
Óscar Huamantupa Rojas