ALEX CARUSO LLEGÓ por primera vez a Oklahoma City con una abundante cabellera y tenues esperanzas de hacer carrera en la NBA.
Era septiembre de 2016, y los Thunder habían invitado a Caruso a una prueba para un contrato Exhibit 10, una oportunidad que incluía un bono de 50.000 dólares y un puesto en la plantilla de su afiliado de la G League, los Oklahoma City Blue.
Era uno de seis jugadores en el entrenamiento, pero sin que Caruso lo supiera, él era el único que la gerencia y los entrenadores de Oklahoma City realmente querían observar.
Mark Daigneault, entonces entrenador de los Blue, quien había sido parte del cuerpo técnico de Florida antes de ser fichado por el gerente general de los Oklahoma City Thunder, Sam Presti, ya apreciaba la implacable competitividad de Caruso desde sus días universitarios en Texas A&M. Caruso jugó con tanta intensidad durante la segunda mitad de una derrota por paliza contra Florida que Daigneault se preguntó si siquiera sabía el marcador.
Según recordó Daigneault, los otros muchachos en la prueba eran, “respetuosamente, no jugadores de baloncesto de nivel profesional”. Pero Caruso aún así logró causar una impresión duradera.
“Rápidamente se dio cuenta de que ellos no tenían idea de lo que estaba pasando”, le dijo Daigneault, ahora en su quinta temporada como entrenador principal de los Thunder, a ESPN recientemente. “A mitad del entrenamiento, él ya estaba dirigiendo la sesión. Estaba haciendo lo suyo”.
Caruso consiguió uno de los últimos puestos en la plantilla de los Blue esa tarde, ganando un salario de 13.000 dólares además de su bono por firmar. Y durante una temporada, emergió como un líder apasionado para los Blue, siendo el base titular de un equipo que terminó 34-16 y avanzó a la segunda ronda de los playoffs de la G League.
Caruso atribuye a esa temporada la construcción de su base fundamental, la cual fue crucial para forjarse un nicho en la NBA como baluarte defensivo que ganó un anillo de campeonato con los Los Angeles Lakers pocos años después. Regresó a Oklahoma City esta temporada como el “veterano” en uno de los equipos más jóvenes y talentosos de la liga. Ocho años después de entrenar a jugadores de relleno traídos desde Tulsa, Caruso emergió instantáneamente como un líder veterano cuya voz ha ayudado a guiar a los Thunder mientras avanzan hacia su potencial de campeonato. Y después de una remontada en el último segundo de los Indiana Pacers en el Juego 1 de las Finales de la NBA, las apuestas no podrían ser más altas en el Juego 2 (domingo, 8 p.m. ET, ABC) mientras Caruso y los Thunder buscan empatar la serie en casa.
Pero Caruso admite que su temporada en la G League fue frustrante. Mantuvo la cabeza gacha mientras compañeros de los Blue recibían llamadas para subir a la NBA antes que él. También fue pasado por alto para un contrato de dos vías a pesar del respaldo de Daigneault y del entonces gerente general de los Blue, Brandon Barnett, ahora director de personal profesional de los Thunder.
“[Presti] me lo admitió”, le dijo Caruso a ESPN con su típico ingenio seco, “que se equivocó en esa ocasión”.
CARUSO DEJÓ OKLAHOMA City por Los Ángeles cuando su contrato expiró al final de la temporada 2017, eventualmente convirtiendo un acuerdo de liga de verano en un contrato de dos vías en pocos años y desempeñando un papel fundamental como reserva con mentalidad defensiva en el equipo campeón de los Lakers en 2019-20. Después de que los Lakers declinaran competir contra la oferta de los Bulls por cuatro años y 37 millones de dólares, otra instancia de infravalorar a Caruso, se fue a Chicago en el verano de 2021 y obtuvo un par de selecciones All-Defensive en las siguientes temporadas.
Presti eventualmente corrigió su error al traspasar por Caruso el verano pasado.
La carrera de Caruso había cerrado el círculo de vuelta a Oklahoma City, donde regresó como la pieza final potencial del rompecabezas del campeonato de los Thunder: el arquetípico veterano con mentalidad defensiva y conector ofensivo que tiene experiencia mejorando a compañeros superestrellas.
Su impacto va mucho más allá de la estadística.
“Ha sido increíble tenerlo de vuelta”, dijo Daigneault. “Me encanta entrenarlo. Me encantaba entrenarlo en aquel entonces. Pero lo emocionante es que ahora se trata más del futuro que del pasado. Por mucha historia que tengamos, tenemos mucho camino por delante juntos aquí”.
La incorporación de Caruso, así como la del pívot Isaiah Hartenstein en la agencia libre, ayudó a elevar a los Thunder de contendientes a favoritos al título esta temporada. Con el joven núcleo de Oklahoma City, que incluye al MVP Shai Gilgeous-Alexander, al alero All-Star Jalen Williams y al ex número 2 del draft Chet Holmgren, Caruso encajaba perfectamente como uno de los defensores más disruptivos de la liga y un conector ofensivo con experiencia en la mejora de compañeros superestrellas.
“Inmediatamente, pensé que iba a ser un gran matrimonio desde el punto de vista de lo que yo hago y lo que al menos parecía que el equipo necesitaba”, dijo Caruso. “Y tengo un poco de ego y orgullo con la idea de que, vaya donde vaya, creo que voy a ganar”.
Y luego estaban las intangibles que Caruso, quien cumplió 31 años en febrero, podía aportar a un equipo que es el segundo más joven en llegar a las Finales de la NBA en la era del reloj de posesión.
“Es un competidor colosal, y queremos tener tantos jugadores como podamos en el edificio”, dijo Presti en su conferencia de prensa después del traspaso. “Específicamente, creo que ayuda a elevar a todo el grupo si puedes tener ese tipo de mentes, y realmente queríamos tener el corazón y la cabeza en el edificio”.
EL ROL DE CARUSO en la cancha varía de un partido a otro, incluso de un cuarto a otro. En los playoffs, eso ha significado periodos como defensor principal en un espectro de estrellas rivales, desde el rápido base de los Memphis Grizzlies Ja Morant hasta el pívot de 6 pies 11 pulgadas y 284 libras de los Denver Nuggets, Nikola Jokic.
“Es muy divertido porque es un genio científico loco al que le gusta ajustar y maniobrar y encontrar pequeños detalles y disciplinas minúsculas que se pueden explotar”, dijo Caruso sobre Daigneault.
Su producción estadística, particularmente en el aspecto ofensivo, rara vez destaca. Tiene promedios de carrera de 6.9 puntos y 2.8 asistencias y solo ha promediado doble dígito en puntos una vez (10.1 puntos para los Bulls en 2023-24). Pero demanda atención en la cancha debido a su energía implacable y su disrupción defensiva.
Su trabajo en el Juego 7 contra Jokic, un tres veces MVP, es el ejemplo más prominente de esta carrera de playoffs. Fue una táctica que los Thunder usaron esporádicamente a lo largo de la serie, defendiendo agresivamente a Jokic por delante con ayuda cubriendo detrás de él. Pero Daigneault sabía que no era “físicamente sostenible” para Caruso tener una desventaja de peso de casi 100 libras contra su emparejamiento defensivo principal a lo largo de una serie de siete partidos. ¿Para un partido?
“`Vamos con esto temprano y veamos cómo va`”, dijo Daigneault. “`Y luego se extendió como un incendio forestal`”.
Según el seguimiento de GeniusIQ, Caruso defendió a Jokic en 40 emparejamientos de media cancha esa tarde, la mayor cantidad por parte de un base en cualquiera de los 839 partidos de temporada regular y playoffs en la carrera de Jokic. Caruso permitió solo 0.78 puntos por posesión, y Jokic terminó con tantas pérdidas de balón (cinco) como tiros de campo anotados, intentando solo nueve tiros de campo.
Por mucho “infierno” que Caruso cause defensivamente, Daigneault le dice a la gente que lo observe durante los tiempos muertos para apreciarlo verdaderamente. Siempre está haciendo algo con un propósito, sus ojos van del marcador a los entrenadores y compañeros, y ocasionalmente a los árbitros. Se comunica sin dominar la conversación, lanzando lo que Daigneault llama “líneas de relleno” para mantener el enfoque en las prioridades mientras incita a sus compañeros a hablar.
“Constantemente está llenando el espacio con ese tipo de cosas, lo que de alguna manera permite que otros sigan existiendo”, dijo Daigneault. “A veces, tienes un jugador veterano y sienten que tienen que ser `el` veterano. Están dominando la conversación y eso puede realmente sofocar el oxígeno de todos los demás. Él tiene una sensibilidad increíble. Ni siquiera sé si lo hace conscientemente, pero tiene una gran habilidad para exponer sus puntos, ser muy constante con su comunicación, pero de una manera que no es claustrofóbica.
“Nunca hay desidia. Siempre está presente competitivamente”.
CASON WALLACE, EL base de segundo año de los Thunder, de 21 años, se regocijó al señalar que Caruso es “el primer compañero calvo que he tenido”.
“Eso está en lo alto de mi lista de logros”, bromeó Caruso.
Caruso es el jugador más veterano en una plantilla de los Thunder cuya edad promedio es de 24.5 años, y se lo recuerdan con frecuencia como una fuente constante de material cómico para sus compañeros.
“Siempre es eso, lo cual es una locura porque me quedan muchos años en la NBA”, dijo Caruso, quien firmó una extensión de contrato de cuatro años y 81 millones de dólares en diciembre, lo antes posible que los Thunder podían ofrecérsela.
Caruso considera el sarcasmo una forma de afecto, así que acepta de buen grado las bromas. También fue una prioridad para Caruso establecer confianza en el vestuario de los Thunder, no ser solo un veterano sabelotodo.
Por respeto a los pedigríes y logros previos de sus nuevos compañeros, Caruso intentó poco a poco convertirse en una voz prominente dentro del equipo. Sentía que necesitaba ganarse su “capital de sudor” antes de tener una presencia ruidosa. No es que sus compañeros o entrenadores notaran ninguna vacilación.
“Su versión de ser cauto sigue siendo bastante verbal”, dijo Daigneault.
Pero Caruso nunca tuvo que imponerse a sus compañeros de los Thunder. Querían absorber la sabiduría del único jugador en la plantilla que posee un anillo de campeonato de la NBA.
Ha mostrado un interés particular en el desarrollo defensivo de Wallace, un atleta de élite cuya habilidad para defender al hombre le recuerda a Caruso a Avery Bradley, su ex compañero de los Lakers.
Caruso ha intentado enseñarle a Wallace los detalles para convertirse en una fuerza dominante en ese lado de la cancha: conocer cada truco técnico y las tendencias de cada jugador rival.
“`No de forma arrogante, pero él es como, `Solo voy a defender al tipo`”, dijo Caruso con una risita. “Para él, es así de binario, `No importa si le gusta ir a la izquierda o a la derecha. Lo voy a defender, y si pone el balón frente a mí, se lo voy a quitar`. Y yo pensé, `Está bien, sí, eso funciona. Agreguemos también un poco el lado mental del juego`”.
Daigneault bromea diciendo que las lecciones de Caruso calarán cuando “a Cason le salga pelo en el pecho”. Lo implemente inmediatamente o no, Wallace agradece el aporte ahora.
“`Lo que ve, lo dice`”, le dijo Wallace a ESPN. “`Va a decir lo que piensa. También puedes decirle cosas a él. Todos somos buenos escuchándonos unos a otros. Eso comenzó desde el primer día`”.
Poco después de unirse a los Thunder, Caruso terminó tomando la iniciativa en las reuniones informales que los jugadores tienen cada pocas semanas en las instalaciones de entrenamiento del equipo.
“`No hubo realmente un obstáculo que él tuviera que superar`”, le dijo Williams a ESPN. “`Estábamos listos para escucharlo. Entendemos por qué Sam lo trajo`”.
“`Es alguien en quien confiamos. Le llamamos `veterano` y esas cosas, pero su experiencia desde la G League hasta ahora, realmente la valoramos. Nuestro equipo es muy receptivo a él y a lo que tiene que decir. Siempre dice lo correcto, lo que nos hace aún más inclinados a escucharlo. Obviamente, también hace lo correcto en la cancha`”.
El compromiso de Caruso con el equipo también es evidente en su paciencia desde el banquillo, nunca quejándose a pesar de promediar solo 19.2 minutos por partido, su menor cantidad desde 2019-20, que fue su primera temporada con un contrato estándar de la NBA.
Caruso entendió los beneficios de desarrollo de dar minutos a Wallace y al base novato Ajay Mitchell, entre otros jugadores jóvenes, especialmente cuando los Thunder tenían grandes ventajas durante su marcha hacia un récord de franquicia de 68 victorias. En esas ocasiones, Caruso contribuyó como una extensión del cuerpo técnico desde el banquillo.
“`Nunca cuestionas sus intenciones como competidor o como jugador de equipo, jamás`”, dijo Daigneault, quien se refiere a Caruso como un “jugador de clima cálido”, lo que significa que su valor alcanza su punto máximo durante los playoffs.
Ahora, en los playoffs, con los Thunder en las Finales por primera vez desde 2012, el impacto de Caruso se resume mejor con una estadística. Oklahoma City ha superado a sus oponentes por 16 puntos por cada 100 posesiones con Caruso en la cancha, un `net rating` que ocupa el segundo lugar en la liga detrás de Wallace entre los jugadores que han registrado al menos 225 minutos esta postemporada.
Con un marcador de 0-1 en las Finales después de una remontada de los Pacers, los Thunder sin duda recurrirán a su veterano líder defensivo para ayudar a guiar a este joven equipo a jugar un partido completo de 48 minutos.
“`Nunca tiene un momento egoísta o no competitivo, y eso le da una plataforma muy sólida`”, dijo Daigneault.
“`Tuvo eso incluso cuando era más joven que todos en su equipo. Ahora es mayor que todos en su equipo`”.