Existe una realidad alternativa, una previa a la era del nombre, imagen y semejanza (NIL) en el baloncesto universitario, en la que Egor Demin, proyectado para ser seleccionado en la lotería del Draft de la NBA, se habría quedado en España el año anterior a declararse elegible para seguir jugando con el Real Madrid de la EuroLeague. Sin embargo, en esta realidad, se trasladó a Estados Unidos, a Provo, Utah, a más de 5,000 millas de su ciudad natal, Moscú, Rusia.
Sus amigos y familiares necesitaron ser convencidos de que mudarse para jugar con el ex entrenador de la NBA Kevin Young en BYU era la decisión correcta para ayudar a Demin a alcanzar su sueño de jugar profesionalmente en Estados Unidos. Esa tarea se volvió aún más difícil cuando les dijo que nunca había visto el campus. Demin le comentó a ESPN: “Para la gente fue bastante extraño escuchar que me había comprometido con BYU sin visitarlo. La primera vez que estuve allí fue prácticamente cuando me mudé”.
Pero Young, ex asistente de los Philadelphia 76ers y los Phoenix Suns, le hizo a Demin una promesa convincente: si el escolta de 6 pies 9 pulgadas venía a jugar con los Cougars, crecería en un sistema creado para imitar la NBA, uno que lo prepararía para el siguiente nivel mejor que cualquier otro entorno. (El lucrativo paquete NIL de más de $1 millón también fue un factor importante).
Al final de una temporada que culminó con la primera aparición de BYU en el Sweet 16 en más de una década, Young había cumplido su promesa.
“Lo es todo”, dijo Young a ESPN sobre cómo BYU emula las filas profesionales. “Es el estilo de juego. Es cómo entrenamos. Es quién los entrena. Es lo que comen, quién les dice qué comer. Son todas esas cosas las que le dan una ventaja, no solo `Hey, nuestro entrenador principal estuvo en la NBA`. Es un tipo de programa integral”.
La forma en que BYU y otros programas han modelado sus operaciones a partir de equipos de la NBA, junto con las lucrativas oportunidades NIL en la universidad, ha ayudado a allanar el camino para un cambio significativo en el proceso de desarrollo para la NBA.
Entre 2015 y 2022, un promedio de 12 de los 14 mejores picks de la lotería fueron jugadores universitarios, según ESPN Research. Sin embargo, en los dos últimos drafts, solo hubo un total de 17 jugadores universitarios en la lotería. En 2023, cuando Victor Wembanyama fue el número 1 para los San Antonio Spurs, cinco de los siete mejores picks provenían de ligas internacionales, Overtime Elite o el desaparecido G League Ignite. El año pasado, cuatro de los seis mejores picks siguieron uno de esos caminos de desarrollo.
Pero este año, ESPN proyecta que 12 jugadores de baloncesto universitario serán seleccionados en la lotería, lo que empataría el segundo mayor número desde 2015, según ESPN Research. Después de un período en el que el baloncesto universitario se había convertido casi en una idea secundaria en el desarrollo de la NBA, parece haber resurgido en la cima.
Como el pick número 13 en el último mock draft de ESPN, Demin es un ejemplo clave de por qué. Las habilidades naturales del escurridizo escolta, incluida una envergadura de 6 pies 10¼ pulgadas, probablemente lo habrían posicionado para conseguir un puesto en la primera ronda del draft independientemente del camino que hubiera elegido. Pero durante la racha de BYU en el Sweet 16, los ejecutivos y scouts de la NBA tuvieron la oportunidad de ver a Demin liderar un programa de élite en uno de los escenarios más grandes del deporte.
“[El baloncesto universitario] es un mejor ajuste al baloncesto estadounidense, ya que mi objetivo final es ser un jugador de la NBA”, dijo Demin. “Así que [sabía] que esta transición probablemente me ayudaría mucho. Obviamente, nunca sabremos cómo habría sido si me hubiera quedado en Europa o, digamos, si hubiera regresado a Rusia o lo que sea. Pero en este momento, creo que fue un camino mejor, más claro.
“Me ajustaría mejor al baloncesto estadounidense, la fisicalidad, lo rápido que es el juego, lo rápidos que son los jugadores y todo eso”.
El baloncesto universitario es una vez más el rey y, como tal, se ha convertido en la opción más deseable para los jugadores con aspiraciones a la NBA.
“Yo diría que, siendo un chico joven, todavía quieres divertirte un poco en la universidad”, dijo Dylan Mingo, un prospecto cinco estrellas aún no comprometido de la clase de 2026 con la vista puesta en el draft de la NBA de 2027. “Pero en realidad, [el atractivo del baloncesto universitario es] simplemente tener la capacidad de estar en el gimnasio 24 horas al día, 7 días a la semana, ir a clases y simplemente mantenerse concentrado”.
A medida que el baloncesto universitario recupera su posición en el orden de selección del draft, también ofrece un fascinante grupo de talentos mezclado con prospectos “one-and-done”, veteranos y jugadores internacionales, una combinación rara en esta era. Jugadores como Cooper Flagg de Duke (one-and-done), Nique Clifford de Colorado State (estudiante de quinto año) y Demin de BYU (freshman internacional) asegurarán puestos en la primera ronda del draft.
Y en una ciudad del medio oeste de 89,000 habitantes, un programa de baloncesto universitario continúa produciendo prospectos para la NBA de cada uno de esos grupos.
El entrenador principal de Illinois, Brad Underwood, ha enviado a todo tipo de prospectos desde Champaign al Draft de la NBA en los últimos años. Los freshmen Kasparas Jakucionis de Lituania y Will Riley están proyectados para ir en la primera ronda, solo un año después de que el transferido Terrence Shannon Jr. fuera seleccionado en el puesto 27 tras una temporada All-American para los Fighting Illini. En 2021, la ex estrella de Illinois Ayo Dosunmu fue seleccionado en la segunda ronda antes de firmar un acuerdo de $21 millones con los Chicago Bulls dos años después.
Esos cuatro compartían una característica similar.
“Son profesionales”, dijo Underwood a ESPN. “Saben cómo trabajar. Son muy maduros. No se dejaron llevar por nada más. Creo que otra cosa que fue extremadamente obvia fue que jugaron para ganar. Son extremadamente, extremadamente competitivos. Es decir, todos esos chicos tienen un nivel diferente de energía competitiva. Ni por un segundo jugaron por otra cosa que no fuera la capacidad de ganar”.
Para Underwood, las oportunidades de NIL han ayudado a su programa a identificar y producir talento para la NBA. Aunque el NIL es más complicado para los prospectos internacionales, los programas han encontrado las lagunas para pagar a esos atletas más de lo que habrían ganado en Europa. Fue un factor significativo en la decisión de la NBA de poner fin a su programa G League Ignite después de la temporada 2023-24, ya que más prospectos eligieron ir a la universidad. Overtime Elite ha centrado su atención en jugadores de secundaria por las mismas razones.
“Ahora estos chicos pueden ir a la universidad y cobrar, y la mayoría de estos chicos preferirían ir a la universidad y jugar en March Madness y hacer estas cosas, si todo es igual”, dijo un agente de la NBA.
Pero hay otro componente que importa. “Se puede construir cultura en la universidad”, dijo Underwood. La experiencia en la cultura de un programa ayuda a los equipos de la NBA a sentirse más cómodos al seleccionar jugadores de las filas universitarias y es una de las razones de la creciente ventaja de este nivel sobre otras opciones de desarrollo.
“[Demin] pudo adaptarse a un estilo de juego diferente mientras seguía rodeado de personas que respetaban su origen y abrazaban su viaje”, dijo a ESPN Nikola Filipovich, agente de Demin. “Creo que esa experiencia lo ha endurecido y lo ha preparado para prosperar en cualquier entorno, y eso es exactamente a lo que se enfrentará en la NBA.
“BYU no solo le enseñó a jugar en EE. UU., sino que creo que también le enseñó a vivir en EE. UU.”
El regreso del baloncesto universitario a la cima de la jerarquía de desarrollo también ha coincidido con un cambio en la NBA: los equipos profesionales a menudo quieren talento más pulido a medida que aumentan las apuestas financieras y se intensifica la presión por ganar.
Joe Mazulla y Steve Kerr son los únicos entrenadores de la NBA que han ganado un título de la NBA desde 2016 y siguen con el mismo equipo. En el clima actual, los equipos universitarios con un historial probado pueden ofrecer un camino estable para los prospectos y una fuente fiable para los equipos de la NBA que desconfían de seleccionar al jugador equivocado. Esto ha abierto la puerta a jugadores de último año experimentados y maduros que fueron en gran medida ignorados durante la era “one-and-done”.
Mucho antes del inicio de esa tendencia, Rick Barnes, entrenador de Tennessee, entrenó a múltiples jugadores seleccionados en el Draft de la NBA, incluido Kevin Durant durante su tiempo en Texas. Para los jugadores excepcionales, el proceso es simple, dijo.
“Kevin Durant podría haber ido a cualquier parte y ser el pick número 1”, dijo Barnes. “Debería haber sido el pick número 1”.
Para otros, el draft es más complicado. Cuando los equipos de la NBA hablan con Barnes sobre sus jugadores, como Dalton Knecht, pick de la lotería de 2024, expresan confianza en el futuro de los prospectos universitarios porque saben que los jugadores han sido desafiados a considerar los detalles que pueden marcar una diferencia significativa en la NBA.
“Todavía estamos tratando de enseñarles cómo comportarse”, dijo Barnes. “Hablamos de durante el tiempo muerto, cuando no estás en el juego, ¿dónde te paras? Hay gente [de la NBA] allí arriba en esa caja de scouts observándote ahora mismo. ¿Estás concentrado durante el tiempo muerto? ¿Estás deambulando? ¿Estás mirando hacia arriba? ¿Haciéndole ojitos a tu novia? ¿Qué estás haciendo?”
Un scout de la Conferencia Oeste añadió que el atractivo de los jugadores universitarios es que “han sido bien entrenados”, dijo. “Se trata de disciplina. Se trata de ser capaz de jugar con otros primero”.
Si los mejores programas del país intentaban contactarlo en abril, el teléfono de Darrion Williams estaba apagado. Después de una ajustada derrota ante Florida en el Elite Eight, se retiró del Draft de la NBA y entró al portal de transferencias, luego se fue a Europa con algunos de sus compañeros de Texas Tech para despejar la mente tras el final de la temporada.
“Algunas personas pudieron haber llamado y yo no contesté y dejaron de llamar”, dijo.
Williams, un destacado jugador de 6 pies 6 pulgadas que obtuvo honores del primer equipo All-Big 12 la temporada pasada, sorprendió a muchos al elegir NC State sobre Kansas y otros contendientes. Pero el enfoque de Will Wade emulaba la estructura de un equipo profesional, dijo Williams. Y creyó que el nuevo entrenador de los Wolfpack podría prepararlo para la NBA mejor que cualquier otro programa.
En un día caluroso en Raleigh a principios de este mes, Williams y sus compañeros levantaron pesas antes de un entrenamiento grupal, porque los equipos de la NBA operan de esa manera, dijo Wade.
Andrew Slater, gerente general y estratega jefe del programa, que anteriormente trabajó como consultor y scout de evaluación para los Oklahoma City Thunder, está encargado de transformar las cosas en una operación profesional. Durante el proceso de evaluación, los equipos de la NBA le dijeron a Williams que podría ser seleccionado entre el final de la primera ronda y el principio de la segunda en el draft de este año. También le dijeron que tendría que mejorar como defensor y ser un tirador más consistente para jugar en el siguiente nivel. Williams dijo que eligió NC State en parte debido a la experiencia de Slater en la NBA, agregando que quedó impresionado cuando Slater compartió datos sobre los objetivos estadísticos que Williams tendría que alcanzar esta temporada para ganarse ese puesto en la primera ronda.
“Sentí que si usaba un año más y realmente me concentraba en todo y trabajaba con un entrenador como [Wade] y [el preparador físico Greg Goldin] en el gimnasio y me quemaba en la cancha, creo que puedo consolidarme como un pick de primera ronda y eso es lo que estoy tratando de hacer este año”, dijo Williams.
Hace una década, los veteranos universitarios como Williams eran una idea secundaria en el apogeo de la era “one-and-done”. La búsqueda de la juventud persiste; ESPN proyecta 12 freshmen en el top 14 este año, lo que establecería un récord para el mayor número seleccionado en la era de la lotería, según ESPN Research. Pero el nuevo acuerdo colectivo de la liga (CBA), que impone severas sanciones financieras a los equipos que gastan de más y ofrece una exención para facilitar la firma de talento de segunda ronda, ha creado un mercado más grande para jugadores que necesitan más tiempo para desarrollarse y más caminos hacia la NBA.
“Los equipos van a empezar a decir: `Bueno, tal vez no necesitamos tres estrellas`”, dijo un scout de la Conferencia Este sobre las presiones financieras de la NBA actual. “O tendrán tres superestrellas y un montón de jugadores con salario mínimo. Por eso, en la universidad, ahora, aceptarán a un senior. Hace cinco años, traías a un senior a la mesa y decían: `Bueno, ya tiene 22 años`”.
Vale la pena señalar que la mayoría de los prospectos de este año no provendrán de los programas universitarios tradicionales (`blue bloods`). El colectivo de Kansas, Kentucky, North Carolina y UCLA podría no tener un pick de primera ronda por primera vez desde 2004. Los mejores prospectos de hoy eligen programas de acuerdo con los roles, sistemas y recursos deseados. Quieren tener la oportunidad de ganar, destacarse y trabajar con un equipo que pueda prepararlos para el siguiente nivel. Muchos de los proyectados picks altos en el draft de este año jugaron para universidades que tenían entrenadores u otro personal con experiencia en la NBA.
En Illinois, Jakucionis y Riley trabajaron con el asistente Zach Hamer, quien estuvo con los Los Angeles Lakers antes de unirse al programa de Underwood. Asa Newell, otro proyectado pick de primera ronda, fue elevado por Darryl Hardin, director de desarrollo de jugadores de Georgia, quien ha entrenado a estrellas de la NBA como el All-Star de los Indiana Pacers, Pascal Siakam. Y el potencial pick del top siete, Jeremiah Fears, se benefició de las sesiones en el gimnasio de fuerza con Ty Terrell, director de fuerza y acondicionamiento de Oklahoma, quien tuvo roles similares con los Washington Wizards y los Atlanta Hawks.
Aunque el baloncesto universitario pronto podría tener un monopolio sobre el talento estadounidense y una ventaja sobre los equipos europeos con jugadores internacionales que tienen esperanzas en la NBA, la ventaja pertenecerá a los programas que operen como equipos de la NBA. Existe la creencia de que la próxima generación de prospectos no solo esperará que los posibles pretendientes universitarios tengan miembros del personal con experiencia profesional, sino que será un requisito.
“Creo que el desarrollo de jugadores puede mejorar”, dijo un agente de la NBA. “Simplemente creo que con los recursos [los programas de baloncesto universitario] tienen y el dinero que tienen, creo que el desarrollo de jugadores podría mejorar un poco. Creo que los equipos deberían contratar a personas con experiencia en la NBA”.
En BYU, Young proporcionó todo lo que Demin necesitaba para competir por un puesto en la primera ronda del draft de este año.
Inmediatamente después de ser contratado, Young estructuró su equipo para imitar una franquicia de la NBA. Trajo a su hermano como gerente general. Tiene múltiples asistentes que han entrenado en la NBA o la G League. Y cuenta con un equipo de análisis.
En su primer año, Young no tenía el renombre para competir contra algunos de los “blue bloods”, pero sí tenía el sistema ofensivo explosivo que le daría a Demin la oportunidad de ser un líder y una estrella.
“Creo que es realmente difícil encontrar un programa de alto nivel que ponga el balón en manos de un jugador internacional de 19 años y lo haga jugar 30 minutos por noche con el balón”, dijo Young, quien entrenará al proyectado pick número 1 de 2026, A.J. Dybantsa, la próxima temporada. “Y creo que eso lo atrajo mucho y él aprovechó la oportunidad”.
Después de un reciente entrenamiento para la NBA, Demin terminó su día alrededor de la medianoche. Agotado, reflexionó sobre el camino hasta este momento, que incluyó una lesión a mitad de temporada, junto con los ajustes culturales y competitivos al baloncesto estadounidense que culminaron en liderar a su equipo hasta el Sweet 16, una racha que, según Demin, demostró que Young, BYU y el baloncesto universitario fueron las elecciones correctas para él.
“[Young] es obviamente una de las razones más importantes por las que elegí BYU”, dijo Demin. “Elegí BYU con la idea de quién me puede preparar para la NBA mejor que un entrenador de la NBA. Y eso tiene mucho sentido para todos. Su habilidad para encontrar la manera correcta de usar a los jugadores y encontrarme en las acciones correctas, posiciones correctas y lugares correctos en la cancha me benefició enormemente. Y me enseñó muchas cosas que no había sabido antes de ir allí. Y no se trata realmente de habilidades exactas o lo que sea, sino de la comprensión general. Simplemente me trajo esta experiencia de la NBA antes de que llegara a la NBA”.