El avión del equipo de los Detroit Pistons a menudo se ha convertido en fiestas de baile después de las victorias esta temporada. El novato Ron Holland y el pívot de tercer año Jalen Duren, con 19 y 21 años respectivamente, son los dos jugadores más jóvenes del equipo. Generalmente son los encargados de la música y son elogiados por el vestuario por su mezcla de selecciones de diferentes épocas.
Arriba y abajo del pasillo, los jugadores hacen sus mejores pasos de baile hasta que, en algún momento, llega una petición de un éxito de la vieja escuela —`Family Reunion` de The O`Jays es la elección habitual— lo que impulsa a Tobias Harris, de 32 años, a mostrar *sus* mejores movimientos, para deleite de sus compañeros más jóvenes.
“Hace sus pasitos de vez en cuando”, dijo Duren.
“Dale a Tobias un 9.5”, dijo el alero de los Pistons Ausar Thompson. “El 0.5 es la rigidez, pero es alto y está construido así, así que no puede controlarlo. Y ya está entrando en años. Quizás un Tobias más joven tendría un 10”.
Harris, quien es una década mayor que la mayoría de sus compañeros, está en su segunda etapa con los Pistons y acaba de completar su 14ª temporada regular en la NBA. El reencuentro fue parte de un esfuerzo del presidente de los Pistons en su primer año, Trajan Langdon, por traer algunos veteranos para mezclarlos con la colección de selecciones de lotería del equipo. Esos jóvenes jugadores se refieren afectuosamente a Harris, Tim Hardaway Jr. y Malik Beasley como los `uncs` —los tíos— del equipo.
“Él y Beasley sacando pequeños movimientos de `tío`, como nos gusta llamarlos”, dijo Holland. “Tienen un saludo especial entre ellos”.
“No soy parte del grupo de los `tíos`”, aclaró Beasley. “Todavía soy ese primo genial que es un poco mayor”.
Harris simplemente niega con la cabeza.
Ni siquiera es el jugador más mayor de los Pistons —ese es Hardaway Jr. (33 años). Pero Harris sabía en lo que se metía cuando firmó un contrato de dos años y 52 millones de dólares con los Pistons, un equipo que comenzó la temporada con una edad promedio de 24.3 años, el cuarto equipo más joven de la NBA. El equipo joven también venía de una temporada 14-68, una de las peores que la liga jamás haya visto.
“Aquí hay mucho talento, solo se necesitan algunos adultos en la sala”, dijo Harris. “Guiar un poco a estos chicos y realmente elevar su confianza, elevar el profesionalismo, la moral de todo el equipo, y ver a dónde nos podrían llevar”.
“Sabía al llegar que esto iba a ser un soplo de aire fresco para mí, pero realmente lo he disfrutado. Es lo más divertido que he tenido jugando baloncesto en toda mi carrera con este grupo y este equipo”.
El entrenador de los Pistons, J.B. Bickerstaff, en su primera temporada con la franquicia, se refiere a Harris y a los veteranos del equipo con un apodo diferente.
“Mi manta de seguridad”, dijo Bickerstaff a principios de este mes. “Cada vez que las cosas van mal, puedo poner a esos dos chicos en el partido y sé que van a calmar la situación”.
Y así lo han hecho, inyectando una presencia calmante a un equipo inexperto rebosante de talento, incluyendo a Cade Cunningham, selección número 1 del Draft de 2021, quien fue seleccionado para su primer equipo All-Star y tiene un fuerte argumento para ser incluido en un equipo All-NBA. Bickerstaff estableció roles claros y definidos tanto para sus jugadores jóvenes como para los veteranos al comienzo del campo de entrenamiento y ayudó a enfatizar las características —defensa y garra— que impulsaron el éxito de los Pistons en el pasado.
Lo que nadie podría prever era cuán rápido Detroit podría lograr un cambio histórico.
Los Pistons fueron el peor de la liga con 14-68 en 2023-24, incluyendo una racha récord de 28 derrotas consecutivas. Se dispararon a 44-38 esta temporada y se aseguraron el puesto número 6 en el Este — la primera temporada de la franquicia con un récord ganador desde 2015-16. Son el único equipo en la historia de la NBA en *triplicar* su total de victorias de la temporada anterior, y ningún equipo había ganado menos partidos en una temporada y llegado a los playoffs en la siguiente en la historia de la liga.
El lunes, los Pistons ganaron un partido de playoffs por primera vez desde las Finales de la Conferencia Este de 2008, venciendo a los New York Knicks 100-94 en el Madison Square Garden. Rompió una racha de 15 derrotas consecutivas en playoffs, también la más larga en la historia de la NBA. Su serie de primera ronda, un destino que parecía imposiblemente lejano hace solo una temporada, regresa a Detroit el jueves por la noche (7 p.m. ET, TNT) empatada 1-1.
“Parece que ha sido algo de dos o tres años, pero que lo hayamos hecho tan rápido, es solo un testimonio del grupo de personas que trajimos al edificio”, dijo Cunningham la semana pasada.
“Los chicos que han estado aquí, estamos súper agradecidos por eso. Ahora se trata de encontrar formas de ganar el campeonato”.
La evolución de Cade Cunningham esta temporada ha sido una de las claves del cambio de los Pistons.
LANGDON SONRIÓ Y negó con la cabeza cuando recordó su enfoque. Cuando aceptó el puesto para dirigir las operaciones de baloncesto de Detroit en mayo pasado, llegar a los playoffs —especialmente como uno de los seis mejores equipos del Este— ni siquiera estaba entre sus ambiciones más descabelladas.
Poco después de que los Pistons hicieran “limpieza” —el gerente general Troy Weaver renunció y luego el equipo despidió al ex entrenador Monty Williams después del primer año de un contrato de seis años y 78.5 millones de dólares— Langdon comenzó a idear un plan para hacer que el equipo fuera más competitivo, y rápido. Creía que las piezas estaban en su sitio para hacerlo. Comenzó contratando a Bickerstaff, quien había sido despedido por los Cleveland Cavaliers después de una decepcionante salida en la segunda ronda de playoffs. Lo conocía como un líder serio y directo que podía establecer identidades y roles —un enfoque claro después de que Williams hubiera utilizado 36 quintetos iniciales diferentes en 2023-24.
Tres días después, los Pistons traspasaron por Hardaway, un tirador de volumen de tres puntos que acababa de ayudar a los Dallas Mavericks a llegar a las Finales de la NBA de 2024. Se unió a una plantilla que ocupaba el puesto 27 en ataque, 27 en tasa de intentos de tres puntos y 26 en porcentaje general de tres puntos.
Más tarde ese mismo día, Langdon fichó a Beasley, otro tirador de volumen, con un contrato de un año y 6 millones de dólares después de que hubiera tirado 41.3% desde el triple en casi siete intentos por partido con los Milwaukee Bucks. Dos días después, añadió a Harris, recién salido de un decepcionante final de su etapa con los Philadelphia 76ers.
“Lo principal era tratar de reunir a algunas personas alrededor de estos jóvenes que pudieran ayudarles a desarrollarse”, dijo Langdon. “No solo lo que sucede en la cancha y entre las líneas, que pensé que era importante, sino también el carácter, la experiencia y la experiencia en postemporada”.
Harris, quien previamente jugó con Detroit de 2016 a 2018, ha abrazado su papel, mentoreando a sus compañeros más jóvenes sobre la vida fuera de la cancha, ayudándoles a gestionar sus finanzas, dietas y horarios de sueño. Pero también ha sido un importante contribuyente en la cancha, terminando la temporada regular promediando 13.7 puntos y 5.9 rebotes por partido en 73 partidos, antes de elevar su juego en los playoffs, registrando un promedio de 20.0 puntos y 9.5 rebotes en los dos primeros partidos de playoffs.
“Creo que es increíble tener a alguien así en tu vestuario, en tu equipo”, dijo Cunningham. Los otros veteranos también han sido fundamentales. Hardaway fue titular en 77 partidos durante la temporada regular y tiró 37% desde el triple en casi seis intentos por partido. Beasley estableció un récord de franquicia con 319 triples anotados, ocupando el segundo lugar en la liga esta temporada. Se unió a Anthony Edwards, Klay Thompson, James Harden y Stephen Curry como los únicos jugadores en la historia de la NBA en anotar al menos 300 triples en una temporada.
“Definitivamente ha sido una bendición estar rodeado de este grupo”, dijo Beasley. “He sido parte de equipos donde llegaba al gimnasio y no quería estar allí todos los días. Vengo aquí, sin importar lo que pase en mi vida, siento que estos chicos me dan energía, me dan vida”.
Langdon dice que vio una chispa por primera vez durante el campo de entrenamiento —el nivel de competencia era alto, recuerda— pero fue un viaje en diciembre al Oeste, durante el cual los Pistons vencieron a los Phoenix Suns, Los Angeles Lakers y Sacramento Kings, cuando comenzó a elevar sus propias expectativas para esta temporada.
Después de un enero con 10 victorias y 6 derrotas, los Pistons consiguieron una racha de ocho victorias enmarcada alrededor del All-Star break, culminando en victorias aplastantes sobre los LA Clippers y Boston Celtics. Fue la racha de victorias más larga de los Pistons desde 2008 y los movió a los seis primeros puestos en la Conferencia Este.
“Esa fue probablemente la primera vez que pensé: `Oh, estamos venciendo a equipos bastante buenos`”, dijo Langdon. “Tenemos una oportunidad de competir, de ser tan competitivos como nos gustaría. Pero los playoffs aún no estaban en ese proceso de pensamiento en ese momento”.
Langdon seguía centrado en cambiar la cultura, en convertir el proceso en resultados después de tantas derrotas. Antes de esta temporada, Cunningham nunca había jugado en un equipo que tuviera un récord ganador más allá de los primeros cinco partidos de la temporada.
“Cuando pierdes, se agrava cada día”, dijo Harris. “Al llegar, me di cuenta de que eso fue algo que les sucedió el año pasado. Ver su entusiasmo, como diciendo, ganar es divertido, ¿cómo podemos conseguir más de eso?”.
“Tenía expectativas muy altas para este equipo y este grupo, y sabía que con las piezas que estábamos trayendo, también podríamos lograr algo. Entonces, ¿podrías decir que fue un pequeño riesgo? Sí, de un equipo que no había ganado mucho. Pero estaba muy confiado en que este equipo iba a ser mejor de lo que mucha gente esperaba”.
ISAIAH STEWART SEÑALÓ hacia el techo de las instalaciones de entrenamiento de los Pistons, donde colgaban las pancartas de campeonato de 1989, 1990 y 2004 sobre la cancha.
Eso fue pocos días después de que el alero de los Pistons regresara a la cancha tras una suspensión de dos partidos por su participación en una pelea con los Minnesota Timberwolves.
El significado de su gesto era inconfundible — e intencional. A pesar de haber sido expulsado varias veces en sus cinco años de carrera por sus papeles en varias escaramuzas —o quizás debido a ellas— se ha hecho conocido por un estilo de juego que fue un sello distintivo de los años de gloria de los Pistons, cuando los `Bad Boys` aterrorizaron a Michael Jordan y a la liga a finales de los 80 y principios de los 90.
“Hablando del valor de Detroit”, dijo Stewart. “Hay que tener esa garra, esa fisicalidad”.
Detroit terminó décimo en defensa esta temporada, el primer final entre los 10 primeros del equipo en siete años. Los Pistons también se clasificaron entre los 10 primeros en rebotes ofensivos, rebotes defensivos y porcentaje de rebotes, segundos en puntos de transición y quintos en la mayoría de puntos tras pérdidas de balón.
Stewart está limitando a los oponentes a un 43% de tiro en la pintura como defensor más cercano, la segunda mejor marca en la NBA. Su compañero de equipo Ausar Thompson, quien se perdió el inicio de la temporada mientras se recuperaba de un coágulo de sangre, ocupa el segundo lugar en la liga en porcentaje de tiros de campo permitido y total de robos desde el 1 de enero.
“Sabemos que muchos de los viejos jugadores de los Pistons vienen a los partidos, nos ven, nos apoyan”, dice Thompson. “Siento que tratamos de hacerles un cumplido jugando un poco a su estilo de baloncesto. No tenemos necesariamente mil superestrellas en el equipo, así que cada uno viene y hace su parte, y cada uno se esfuerza al máximo y aporta esa energía de Detroit”.
La conexión con el pasado es intencional. Es algo que Bickerstaff quería fomentar con sus jugadores jóvenes.
“Los que vinieron antes que tú son extremadamente importantes”, dijo Bickerstaff. “Eso es lo que hemos hecho, intentar lo mejor posible mostrar respeto a los que vinieron antes que nosotros y emulando lo que ha tenido éxito para esta organización en el pasado”.
Esa defensa complementa la dinámica ofensiva que proporciona Cunningham. El ex número 1 del Draft promedió las mejores marcas de su carrera en puntos por partido (26.1), asistencias por partido (9.1), porcentaje efectivo de tiros de campo (52%) y porcentaje de tiros de campo de dos puntos (52%), lo que lo convierte en el favorito para ganar el premio al Jugador de Mayor Progreso. Detroit está tirando 53% en los pases de Cunningham esta temporada, el sexto mejor entre jugadores con al menos 500 asistencias.
“A veces te pierdes en el revuelo de lo que pasó el año pasado”, dijo Harris. “Pero él es un gran líder para este grupo. Su voz es influyente en el vestuario y es un jugador de verdad y lo que aporta noche tras noche”.
Pero cuando los Pistons aseguraron su puesto en los playoffs con una victoria al final de la temporada contra los Toronto Raptors el 4 de abril, y todos abordaron el avión de regreso a Detroit, no hubo fiesta de baile, no sonó música a todo volumen, ninguna celebración real de la que hablar.
Dentro del avión silencioso, los Pistons reconocieron su logro pero reconocieron que aún quedaba trabajo por hacer.
“Todavía tenemos hambre”, dijo Stewart. “Sí, estamos agradecidos y orgullosos de nosotros mismos por ponernos en esta situación de playoffs, pero, hombre, somos unos guerreros. Queremos más. No queremos simplemente estar contentos de estar en los playoffs. Queremos hacer cosas”.