Los Angeles Lakers, una franquicia con una historia legendaria, habían atravesado una sequía considerable antes de la llegada de LeBron James en 2018. El equipo se había perdido la postemporada de la NBA durante cinco años consecutivos, un marcado contraste con su ilustre pasado, donde solo habían faltado a los playoffs en cinco ocasiones en sus 65 años de existencia.
Ahora, cinco años después de su campeonato más reciente —cuando James fue nombrado MVP de las Finales y llevó a L.A. a la victoria sobre los Miami Heat en seis partidos— Luka Doncic ha firmado una extensión de contrato máxima de tres años por 165 millones de dólares. Mientras que James tuvo la tarea de restaurar la respetabilidad de la glamurosa franquicia de la liga, el objetivo de Doncic es construir un modelo sostenible que contribuya a los 17 títulos de los Lakers.
James tenía 34 años cuando llegó al sur de California, lo que impulsó un enfoque urgente en la construcción del equipo con la esperanza de maximizar el final de su mejor nivel. Doncic, por su parte, tiene solo 26 años, pero eso no significa que será paciente en la búsqueda de Los Ángeles para construir un contendiente a su alrededor. Doncic dejó esto claro durante una cena en mayo con el presidente de operaciones de baloncesto de los Lakers, Rob Pelinka, y el entrenador JJ Redick, al discutir su futuro juntos.
“No quiero esperar,” dijo Doncic a la mesa, según una fuente familiarizada con la conversación. “Ya probé las Finales. Voy a volver allí. Así que, hagamos lo que podamos ahora.”
A medida que la NBA se embarca en una era de paridad sin precedentes —ha habido siete campeones diferentes en los últimos siete años— la pregunta es: ¿Puede la era Doncic en L.A., respaldada por los profundos bolsillos del multimillonario Mark Walter y un nuevo grupo propietario, romper esta tendencia?
Cómo los Lakers Deben Construir Alrededor de Luka
El sentido común indica que dos arquetipos de jugadores encajan mejor junto a Doncic, y las estadísticas lo confirman.
El primero son los pívots poderosos que corren el aro. Según los datos de rendimiento calculados por xRAPM, Doncic y Dereck Lively II tuvieron el tercer mejor impacto de cualquier dúo entre los jugadores activos cuando fueron compañeros de equipo en los Dallas Mavericks. Doncic prospera en situaciones de pick-and-roll cuando tiene la opción de pasar balones altos a un jugador grande. Desde que ingresó a la liga, Doncic ocupa el segundo lugar en mates asistidos por cada 100 posesiones, solo detrás de su compañero de draft Trae Young de los Atlanta Hawks.
El segundo tipo de jugador es un tirador de élite, ya que Doncic ha generado la mayor cantidad de intentos de triples desde la esquina para cualquier pasador en la NBA a lo largo de su carrera. Pero los Lakers no tienen muchos de ellos en su plantilla. Entre los miembros de su rotación proyectada, Rui Hachimura y los suplentes Jake LaRavia y Dalton Knecht son los únicos jugadores que han acertado sus triples desde la esquina a un ritmo superior al promedio en las últimas cinco temporadas.
Es probable que sea más fácil para los Lakers encontrar tiradores que hombres grandes bidireccionales de calidad en los próximos años. La oferta actual de tiradores en la NBA es tan grande que la habilidad generalmente está disponible a bajo costo. Por ejemplo, Luke Kennard (cuarto en porcentaje de triples desde la esquina en las últimas cinco temporadas, mínimo 100 intentos) firmó un contrato de un año por 11 millones de dólares con los Hawks este verano, Norman Powell (octavo) fue traspasado por una baja contraprestación y Seth Curry (noveno) sigue siendo agente libre. Los Lakers probablemente podrían adquirir jugadores como Grayson Allen (décimo) y Sam Hauser (duodécimo) en traspasos sin demasiadas complicaciones si quisieran.
Los hombres grandes fiables son más raros, y el nuevo pívot de los Lakers, Deandre Ayton, es un encaje decente pero imperfecto a corto plazo. Si bien fue un sólido compañero de pick-and-roll para Chris Paul con los Phoenix Suns, Ayton no es tan atlético verticalmente como Lively, y su esfuerzo ha demostrado ser inconsistente.
Pero hay dos escuelas de pensamiento para el futuro a largo plazo de la posición de pívot de los Lakers. La primera es que los Lakers necesitan un hombre grande de alto calibre para igualar la brillantez de Doncic, y podría resultar desafiante para Los Ángeles añadir una estrella en esa posición. La segunda, por el contrario, es que Doncic es tan especial que puede convertir a cualquier jugador que corra el aro en una fuerza; Lively, después de todo, era solo un novato cuando él y Doncic comenzaron a hacer magia juntos.
En cuanto al encaje de James junto a él, Doncic ha demostrado su capacidad para trabajar con otro manejador de balón de suficiente habilidad, a pesar de que James no es un tirador tradicional de tres puntos ni un pívot que corre el aro. Doncic y Kyrie Irving llegaron juntos a las Finales de la NBA con los Mavs, mientras que Doncic y Jalen Brunson llegaron a las Finales de la Conferencia Oeste con Dallas incluso antes del estallido de superestrella de este último con los New York Knicks.
Qué Opinan los Expertos de la Liga sobre los Próximos Pasos de los Lakers
El negocio más importante de los próximos veranos se ha completado gracias a la firma de la extensión de Doncic. Pero a pesar de todo lo que se habla sobre el futuro de James, quizás la pregunta más complicada de cara al futuro en Los Ángeles se refiere al futuro de Austin Reaves.
El escolta de 27 años ha sido una historia de éxito en desarrollo, pasando de agente libre no reclutado a promediar 20.2 puntos y 5.8 asistencias la temporada pasada para los Lakers, con un 37% de acierto en triples en su carrera. Pero con Reaves listo para salir al mercado abierto el próximo verano, ¿cuánto costará retenerlo? ¿Y tiene sentido para los Lakers pagarle?
“Creo que obtendrá 30 millones o más,” dijo un ejecutivo a ESPN, haciéndose eco de múltiples fuentes de oficinas que fueron consultadas sobre el próximo contrato que Reaves podría conseguir.
La expectativa, tanto de ese ejecutivo como de otros, es que Reaves finalmente regresará a Los Ángeles, lo que cimentaría el papel de Reaves como el compañero a largo plazo junto a Doncic en la línea trasera de los Lakers, el papel que una vez tuvieron Brunson y luego Irving en Dallas.
Pero el tenor de esas negociaciones —y dónde encaja Reaves en el panorama a largo plazo de los Lakers— podría depender de lo que suceda la próxima primavera. Reaves tuvo dificultades en la derrota de primera ronda de los Lakers en los playoffs contra los Minnesota Timberwolves en abril, tirando 31.9% desde el rango de tres puntos en más de nueve intentos por partido y cometiendo casi tres pérdidas de balón por salida.
“Esta es una temporada importante para él,” dijo un entrenador asistente de la Conferencia Oeste. “Más le vale rendir en los playoffs, porque tiene que ser lo suficientemente bueno [para emparejarse con Doncic].”
Lo que no está en duda es que, como se mencionó anteriormente, la forma más sensata de construir alrededor de Doncic es tener una combinación de un pívot que corra el aro y, más importante aún, varios aleros “3 y D” para rodear a un jugador que ha demostrado que puede optimizar esos arquetipos de jugadores.
“A menos que vaya a jugar sin el balón,” dijo un scout sobre Doncic, “así es como tienes que construir alrededor de él.”
Pero los Lakers están lejos de ser el único equipo que busca aleros bidireccionales, que son la mercancía más codiciada de la liga. Y aunque L.A. potencialmente tendrá mucho espacio salarial —y hasta tres selecciones de primera ronda para usar— eso no significa que los Lakers podrán conseguirlos. Doncic también necesita ser escondido defensivamente, otro factor que complica la construcción de esta plantilla.
Los Lakers también tendrán hasta ocho agentes libres el próximo verano. ¿Se convertirá esa cantidad de dinero que expira en una herramienta para que Pelinka realice mejoras tanto para esta temporada como para el futuro?
Cómo el Tope Salarial y las Selecciones Afectan el Futuro de los Lakers
Hay un proceso de tres pasos en cómo los Lakers proceden en la construcción de su plantilla: ahora, la próxima temporada baja y en 2027.
Los Lakers se encuentran actualmente en un compás de espera para llenar su última plaza en la plantilla. Debido a que los Lakers utilizaron la excepción de nivel medio para no contribuyentes en Ayton y LaRavia, están sujetos a un tope salarial estricto en el primer umbral. Y a pesar de tener esa plaza de plantilla disponible, no se les permite firmar un decimoquinto jugador hasta el 18 de enero. Sin embargo, después de priorizar las necesidades posicionales —firmando a Ayton, LaRavia, Marcus Smart y Jaxson Hayes, y luego extendiendo a Doncic— Pelinka no ha terminado de renovar el equipo.
“Nos gustan las mejoras que pudimos hacer en la plantilla,” dijo Pelinka durante la conferencia de prensa en la que anunció la extensión de Doncic. “Pero de ninguna manera vamos a estar satisfechos. Creo que cada año estamos en un ciclo infinito para intentar mejorar este equipo y ganar campeonatos, y seguiremos comprometidos con ese trabajo.”
Si bien los Lakers tienen restricciones sobre lo que pueden traspasar (LeBron tiene una cláusula de no traspaso, mientras que Ayton, Smart, Hayes y LaRavia no pueden ser traspasados hasta el 15 de diciembre), Hachimura, Maxi Kleber y Gabe Vincent están en contratos que expiran y suman 40 millones de dólares en la temporada 2025-26.
Pelinka ha sido agresivo con sus traspasos, adquiriendo a Anthony Davis en la temporada baja de 2019 y a Doncic en febrero. Sin embargo, un obstáculo para el próximo gran traspaso podría ser la falta de capital de selecciones de primera ronda de los Lakers.
Aunque se les permite intercambiar una selección de primera ronda cada año, excepto en 2027 y 2029, los Lakers solo tienen una primera ronda traspasable: la de 2031 o la de 2032. (Su única selección de segunda ronda traspasable no es hasta 2032). A partir de la temporada baja de 2026, sus selecciones de primera ronda traspasables aumentan a dos: 2031 y 2033.
El futuro de Hachimura, Kleber, Vincent y James juega un papel en la flexibilidad financiera que tendrán los Lakers la próxima temporada baja. En el escenario en que los cuatro jugadores no estén en la plantilla, los Lakers podrían tener 45 millones de dólares en espacio salarial. Esa cifra incluye el “hold” de agente libre de Reaves si este declinara su opción de jugador de 14.9 millones de dólares.
Irónicamente, el mejor agente libre de la próxima clase es el propio James. (Kevin Durant también podría ser agente libre en el improbable escenario de que no se llegue a una extensión con los Houston Rockets).
“Creo que lo primero que tenemos que hacer es respetar su decisión y la de su familia sobre cuánto tiempo va a jugar,” dijo Pelinka sobre el futuro de James.
Una situación ideal sería convertir los contratos que expiran en jugadores que puedan ayudar ahora y la próxima temporada, incluso si eso significa no tener espacio salarial por primera vez desde 2019. Eso colocaría a los Lakers en una posición para tener cerca de 100 millones de dólares en espacio salarial en 2027.
Ese es el verano en que Giannis Antetokounmpo, Stephen Curry, Nikola Jokic, Karl-Anthony Towns, Donovan Mitchell y el ex-Laker Anthony Davis pueden convertirse en agentes libres. El atractivo de jugar con Doncic, el mercado de Los Ángeles, la nueva propiedad y el espacio salarial podrían ser una combinación fructífera.
Si quieres una prueba, retrocede a los veranos de 2018 y 2019, cuando los Lakers tenían espacio salarial. Pudieron firmar a James en 2018 y remodelar su plantilla la temporada baja siguiente, traspasando por Davis, firmando a Danny Green y trayendo de vuelta a agentes libres como Kentavious Caldwell-Pope, Alex Caruso, JaVale McGee y Rajon Rondo. Los Lakers ganarían su único campeonato con James en la plantilla en 2020.
Pero el espacio salarial bajo el actual convenio colectivo y el intento de superar la competencia con gastos conlleva riesgos. Debido a que los jugadores pueden extender sus contratos por más dinero, no hay garantía de que cualquiera de los agentes libres All-NBA esté disponible.
Este verano podrían haberse convertido en agentes libres Antetokounmpo, Mitchell, Davis, Caruso, Lauri Markkanen, Damian Lillard, Jimmy Butler III, Rudy Gobert, Brandon Ingram, Derrick White e Ivica Zubac. En cambio, todos firmaron extensiones a largo plazo.
“El mecanismo del convenio colectivo fue muy claro: estamos tratando de dar una ventaja a los equipos actuales para reclutar, desarrollar y retener jugadores,” dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, durante la liga de verano. “No significa que no haya agencia libre; pero en muchos casos, tienes situaciones en las que los jugadores eligen quedarse en esos mercados. Por lo tanto, no creo que eso sea necesariamente algo malo.”
Esta declaración no augura nada bueno si los Lakers juegan a la espera y dependen únicamente del espacio salarial para remodelar su plantilla alrededor de Doncic.
La Pregunta de LeBron: ¿Cuáles Son Sus Opciones?
En cuanto a James, se ha hablado poco de su futuro más allá de un comunicado emitido por su agente de toda la vida, Rich Paul, después de que James activara su salario de 52.6 millones de dólares para esta temporada, y los comentarios de Pelinka en la conferencia de prensa de Doncic.
“Queremos respetar su capacidad para establecer su propio calendario. Creo que eso es realmente importante. Pero si tuviera la oportunidad de retirarse como Laker, sería genial,” dijo Pelinka sobre James.
Retirarse como Laker probablemente requeriría que James regresara con un contrato de un año si el objetivo es preservar espacio en 2027. Debido a que tiene una cláusula de no traspaso en su contrato, James controla su futuro al menos para esta temporada si decidiera jugar en un equipo diferente a los Lakers.
En el improbable escenario de que James pidiera un traspaso, encontrar el equipo adecuado podría presentar un problema.
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Su antiguo equipo, los Cleveland Cavaliers, está profundamente en el segundo umbral del impuesto de lujo y no tienen permitido agregar contratos enviados. Tampoco pueden firmar a James durante la temporada regular si fuera liberado de su contrato.
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Los Mavericks, por otro lado, están por debajo de este segundo umbral, pero tendrían que traspasar casi la mitad de su plantilla para adquirir a James.
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Los Golden State Warriors no están presionados contra el umbral, pero tienen contratos muy elevados, dejando a Butler como el único candidato viable para un traspaso.
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Los Knicks tienen el salario de 53.1 millones de dólares de Towns, pero eso requeriría que los Lakers heredaran los 118 millones de dólares que se le deben al pívot después de la próxima temporada.
Cuando James se convierta en agente libre el próximo verano, no faltarán equipos esperándolo. Los Clippers de la misma ciudad podrían tener suficiente dinero para firmarlo directamente y emparejarlo con Kawhi Leonard. Luego están los equipos con aspiraciones de campeonato, Cleveland, Nueva York y Dallas, que solo tienen la excepción de mínimo de veterano para ofrecer en la agencia libre. Los Warriors tendrían la excepción de nivel medio para no contribuyentes.
Pero recuerda, James habrá ganado 584 millones de dólares en la cancha una vez que expire su contrato con los Lakers. Lo que plantea la pregunta: ¿Supera la oportunidad de un quinto campeonato otro gran día de pago?