En el mundo de NASCAR, una pregunta persistía: ¿cómo llegaron las camisetas de refrigeración a ser un equipo estándar? Muchos pilotos desconocían su origen exacto, algunos sospechaban de Hendrick Motorsports, específicamente de Jimmie Johnson, conocido por estar a la vanguardia del estado físico y la nutrición.
Johnson confirma: “Fui el primer piloto en usar una”, pero atribuye la iniciativa a su jefe de equipo, Chad Knaus. Knaus, siempre atento a las nuevas tecnologías y con un enfoque holístico en el rendimiento del piloto, sabía que Johnson era propenso a calambres y problemas de calor. Por ello, consiguió una de estas camisetas y decidió probarla a fondo.
Según Johnson, la prueba fue singular. Usaban una cabina de pintura a 100 grados Fahrenheit (aproximadamente 38°C) para secar la pintura rápidamente. Knaus envió a uno de sus mecánicos a sentarse allí con la camiseta puesta, conectada, simulando estar en un coche de carreras. Johnson recuerda la llamada de Knaus, entusiasmado: “¡No vas a creerlo, esta cosa funciona! Tengo a fulano en la cabina de secado, lo estoy cocinando allí, y tiene la camiseta puesta, ¡y se siente genial!”.
Johnson empezó a usarla alrededor de 2018 o 2019. Al principio, lo mantuvo en secreto dentro de su equipo para conservar la ventaja. Con el tiempo, se hizo de conocimiento público, llevando a otros pilotos a seguir su ejemplo.
Joey Logano, campeón de la Cup Series, describe la sensación con una sonrisa: “Es como saltar a una piscina en un día caluroso de verano. Se siente genial. Es increíble”.
En esencia, es una camiseta con tecnología de refrigeración. Contiene tubos por donde circula un líquido frío. Ha transformado el confort del piloto.
Erik Jones reflexiona: “Recuerdo años atrás cuando usábamos bolsas de hielo en nuestros trajes y las tirábamos entre paradas. En cuanto a la resistencia, en un día caluroso, esto es un cambio radical. Antes, salías de esas carreras calientes y estabas agotado, sin importar cuánto entrenaras. Esto lo ha cambiado, de manera que si hace 90 grados Fahrenheit (aproximadamente 32°C), no creo que nadie se preocupe más por el calor en el coche”.
La evolución del confort del piloto ha sido significativa. Bolsas de hielo, ventiladores y la manguera del casco (aún utilizada para soplar aire fresco en la cabeza) eran métodos anteriores. Sin embargo, la manguera del casco no tiene el mismo impacto superficial que la camiseta. Hoy en día, es difícil encontrar un piloto que no use una.
Jones no fue el único en calificarla como un “cambio radical”. Michael McDowell asocia el aumento en el uso de estas camisetas a la introducción del coche Next Gen en 2022. Los equipos de la Cup Series se dieron cuenta rápidamente durante las pruebas de cuánto más calientes eran estos coches, haciendo que las camisetas fueran mucho más atractivas.
“Existían [las camisetas], pero fallaban a menudo o no enfriaban mucho”, dijo McDowell. “Te preocupaba usarlas porque no sabías si sería un buen o mal día para ello, pero ahora, aunque todavía hay problemas de vez en cuando, es increíble cuánto ayuda a mantener el núcleo fresco, los órganos vitales fríos, y simplemente bajar tu ritmo cardíaco al eliminar parte de ese calor es muy importante”.
Shane van Gisbergen incluso congela su camiseta de antemano para que esté aún más fría. Es un ritual tan importante que su representante de relaciones públicas tiene un recordatorio constante en su calendario personal para “poner camiseta de refrigeración en el congelador una hora y media antes de la reunión de pilotos”.
Algunos pilotos no la usan todos los fines de semana, decidiendo en función del clima. Ross Chastain es uno de ellos, mencionando que hay veces que prefiere sudar. “En Martinsville, tuve que ir al baño porque no estaba sudando lo suficiente”, comentó.
Cuando el piloto está en el coche, la camiseta (o chaleco, según la preferencia) bajo el traje ignífugo se conecta a una bomba. La bomba, que según Cesar Villanueva, especialista de interiores para Kyle Larson en Hendrick Motorsports, puede montarse en cualquier lugar, hace circular una mezcla de agua y fluido antibacteriano y antifúngico. Esto mantiene el sistema limpio; si el fluido no circula, puede obstruirse, deteniendo la bomba. Sin embargo, hay más de una razón por la que un sistema podría fallar durante la carrera.
“Estás atrapado en una mala situación”, dijo Austin Dillon sobre un fallo del sistema. “No puedes hacer mucho al respecto más que apagarlo, y puedes vaciar el agua si es necesario, pero es como un salvavidas. Es bastante importante tenerlo”.
Un fallo significa que el piloto comienza a “hervir”. Los fluidos se calientan, y no hay escape si el agua no puede ser vaciada.
“Es genial hasta que deja de serlo”, dice Logano. “Pero la mayoría de las veces, es genial. Honestamente, han hecho un buen trabajo desarrollando todo el sistema. Solía ser muy pesado, por eso nadie lo usaba, y ahora tienes un proceso bastante eficiente de usar, y si puede ayudarte mentalmente al final de una carrera porque estás físicamente más fresco, lo haces”.
“No me importa cuán buena sea tu forma física, estarás fatigado después de 400 o 500 millas. Si puedes mantenerte un poco más fresco, probablemente valga la pena”.
Claro, el peso es un factor importante. El confort del piloto es primordial, pero también lo es el rendimiento del coche, y el peso cuesta un tiempo precioso en la vuelta. Debido a su impacto, ha sido necesario aceptar el uso de la unidad, que según Villanueva puede pesar entre 6.5 y 7 libras (aproximadamente 3 kg).
“Creo que hemos aceptado parte de la penalización de peso al usarla”, dijo Chris Buescher, “porque tienes que asegurarte de estar lo más fresco posible para luchar al final de estas carreras”.
Tyler Reddick comenzó a usar una en 2021 después de perder peso. Notó que de repente necesitaba algo para regular mejor su temperatura corporal porque se calentaba muy rápido, sin su “aislamiento”, como él lo llama.
El elogio de Reddick resume perfectamente la importancia de la camiseta de refrigeración en NASCAR.
“Muchos pilotos la usan”, dijo. “Creo que lo que hace por enfriar el cuerpo es probablemente lo más eficiente que tenemos”.
Óscar Huamantupa Rojas