Pocos minutos después de que terminara la temporada 2021-22 de los Mavericks, Mark Cuban insinuó que el regreso de Jalen Brunson era seguro, mencionando casualmente `obviamente después de volver a firmar a JB` mientras discutía los planes para la temporada baja durante una entrevista en vivo en Bally Sports Southwest. A lo largo de la trayectoria de los Mavs en los playoffs, a medida que el valor de Brunson en el próximo mercado de agentes libres aparentemente se disparaba, Cuban recordó repetidamente a los periodistas que los Mavs tenían los derechos Bird del base, lo que significaba que la franquicia podía exceder el límite salarial para retenerlo, así como ofrecer aumentos anuales mayores y un contrato más largo que otros pretendientes.
`Podemos pagarle más que nadie`, dijo Cuban cuando se le preguntó específicamente sobre Brunson. `Creo que él quiere quedarse, y eso es lo más importante`.
Brunson arqueó las cejas cuando vio los comentarios de Cuban mientras navegaba por las redes sociales en las primeras horas de la mañana. Había evitado hablar de su futuro contrato durante toda la temporada, incluso cuando el entrenador Jason Kidd mencionaba con frecuencia que uno de sus objetivos era `conseguir que le pagaran a Brunson`. Ese precio subió a lo largo de los playoffs, ya que Brunson brilló en la ausencia inicial de Luka Dončić y demostró ser la opción clara número 2 para un equipo de finales del Oeste. Cuando Brunson vio lo que Cuban tenía que decir, pensó que el multimillonario lo respaldaría con una gran oferta de contrato, comprometiéndose finalmente con el ex jugador de segunda ronda a quien los Mavs habían ofrecido repetidamente como cebo de intercambio.
`Oye, JB está a punto de conseguir ese dineral`, declaró Dorian Finney-Smith esa noche, tomando su turno para hablar con los medios antes que Brunson. Brunson todavía se abstuvo, diciendo que solo estaba concentrado en jugar con este grupo de compañeros de equipo y apreciar sus logros. Dijo que pensaría en la agencia libre más tarde.
`Es aburridísimo entrevistarle`, había dicho Rick Brunson, el padre de Jalen, con una sonora carcajada el mes anterior, atribuyendo (o culpando) al entrenador universitario de su hijo. `Aprendió eso de Jay Wright. Le haces una pregunta, y es, pum, pum, pum, pum, pum, pum, pum… las mismas respuestas. Es cosa de Villanova. Jay Wright le programó. No sacó eso de mí`.
Esa fue una de las primeras cosas que Rick Brunson, quien jugó para ocho equipos durante su trayectoria de nueve años en la NBA, soltó cuando nos sentamos en un par de sillas en un pasillo del Grand America Hotel en Salt Lake City la mañana después de la victoria del Juego 3 de los Mavs sobre el Jazz. Mientras jugadores, entrenadores y personal pasaban, varios se rieron y negaron con la cabeza al ver a Rick Brunson charlando con un periodista. `Uh-oh`, bromearon algunos de ellos.
Su hijo fue la estrella revelación de la primera ronda de los playoffs, llevando a los Mavs a una ventaja de 2-1 en la serie sobre el Jazz mientras Dončić se recuperaba de su distensión en la pantorrilla, y el padre de Jalen tenía algunas cosas que quería sacar a la luz públicamente. Brunson no tenía interés en hablar de su inminente agencia libre, pero su padre estaba ansioso por dejar constancia de la versión de la familia sobre la historia en desarrollo.
`Tenemos que averiguar si Dallas le quiere. No palabras`, dijo Rick Brunson. `No hay descuento. Así que no nos lo achaquen a nosotros. No me digas que me quieres. Demuéstralo`.
Los Brunson ciertamente no sintieron amor por parte de la franquicia el verano anterior. Jalen, que acababa de terminar cuarto en la votación del Sexto Hombre del Año, era elegible para una extensión de cuatro años de su contrato de novato por un valor total de hasta 55,5 millones de dólares. Era un trato razonable para un joven de 24 años que había demostrado que podía ser parte del núcleo de un equipo de playoffs, tenía una gran relación con la cara de la franquicia y constantemente hacía honor a su pegadiza frase `vibraciones inmaculadas` al contribuir a la cultura del vestuario. Los Brunson creían que era una mera formalidad que el trato se pusiera sobre la mesa y planeaban aceptarlo de inmediato, extasiados de que Jalen disfrutara de la seguridad de un contrato garantizado que su padre nunca tuvo. Habían mirado casas en Preston Hollow y otros barrios agradables de Dallas, ya que Jalen estaba ansioso por tener un patio trasero con césped para que su perro pudiera vagar.
Padre e hijo habían discutido la oferta de extensión que estaban seguros de que estaba en el horizonte mientras se relajaban en la playa durante las vacaciones anuales de los Brunson en el Round Hill Hotel en Montego Bay, Jamaica, la patria del lado materno de su familia. Decidieron que incluso aceptarían un poco menos del máximo que Dallas podía ofrecer si los Mavs querían negociar. Cincuenta millones era un buen número redondo que les funcionaría. `¡Les di un descuento!`, dijo Rick Brunson más tarde.
Pero los Mavs, comunicándose a través de los agentes de CAA de Brunson, Aaron Mintz o Sam Rose, no estaban listos para hacer ese tipo de compromiso. `Cuando recibí la primera llamada telefónica, [los Mavs dijeron], `Realmente queremos pensarlo“, me fastidió todas mis vacaciones`, refunfuñó Rick Brunson.
La explicación fue que Dallas acababa de experimentar un cambio organizativo masivo, contratando a un nuevo entrenador en jefe y gerente general, y quería tiempo para evaluar la plantilla. Harrison había dicho que querían esperar hasta que comenzara el campo de entrenamiento en septiembre. Cuando llegó ese momento, los Mavs aún no ofrecieron la extensión.
Hubo algunos factores importantes en la decisión de los Mavs de aplazarlo. Con los activos limitados de los Mavs, era probable que Brunson hubiera tenido que ser incluido en cualquier paquete para buscar una coestrella para Dončić. Si Brunson firmaba una extensión, no habría sido elegible para ser canjeado antes de la fecha límite de esa temporada. Cuban también estaba preocupado por aumentar la nómina de Dallas, ya que cada dólar se multiplicaría en pagos de impuestos de lujo de acuerdo con el convenio colectivo de la liga. Durante los primeros doce años del control de Cuban, él irrumpió descaradamente en el impuesto de lujo, cuando los pagos eran dólar por dólar por encima del límite. Pero lo había evitado desde la carrera por el título de los Mavs en 2011, ya que los pagos de impuestos se volvieron más punitivos. Eso no sería factible una vez que entrara en vigor el contrato supermáximo de Dončić, pero Cuban estaba decidido a limitar el daño a su billetera. Tampoco creía que hubiera mucho mercado para Brunson si llegaba a la agencia libre, señalando en privado que los equipos preparados para tener espacio salarial tope el próximo verano habían hecho grandes inversiones en jóvenes bases. Cuban creía en ese momento que el mejor trato que Brunson podría obtener en la agencia libre era la excepción de nivel medio, que habría sido de 45,1 millones de dólares en cuatro años.
Rick Brunson dejó claro que su hijo no estaría dispuesto a entablar conversaciones contractuales durante la temporada si no se ofrecía una extensión antes del inicio de la temporada el 21 de octubre. Sin embargo, los Brunson no se mantuvieron firmes. Según ellos, volvieron a la oficina principal de los Mavs a principios de enero, después de que Brunson mantuviera a flote a los Mavs durante la ausencia de Dončić y se hiciera con un puesto titular de tiempo completo, e informaron a los responsables de la toma de decisiones de Dallas que firmaría la extensión si se ponía sobre la mesa en ese momento.
`Miraron hacia otro lado`, dijo Rick Brunson más tarde. `Tenían todo el derecho del mundo a hacerlo. No les culpo por tomar ninguna decisión de negocios. Eso es cosa suya`.
Pronto comenzaron a surgir especulaciones en la liga sobre la marcha de Brunson a los Knicks en la agencia libre, a pesar de que Nueva York tendría que deshacerse de varios jugadores para crear suficiente espacio salarial tope. Sería un agente libre sin restricciones, a diferencia de la mayoría de los jugadores que salen de su contrato de novato, cuyos equipos tienen el derecho de igualar cualquier oferta, porque su agente original negoció que el último año de ese contrato no fuera garantizado en lugar de una opción de equipo, un error importante de Donnie Nelson y Cuban. Ese agente era Leon Rose, el padrino de Brunson que ahora era el presidente de los Knicks.
Los lazos familiares de los Brunson con la franquicia de Nueva York eran profundos. El entrenador de Nueva York, Tom Thibodeau, también conocía a Jalen desde que nació. La relación de Thibodeau con Rick se remonta a los días de escuela secundaria del mayor de los Brunson en Salem, Massachusetts, cuando Thibodeau entrenaba en Salem State y entrenaba a prospectos adolescentes locales. Thibodeau fue entrenador asistente en Nueva York y Houston cuando Rick jugó para los Knicks y los Rockets y lo contrató como asistente cuando Thibodeau consiguió trabajos de entrenador en jefe en Chicago y Minnesota. Sam Rose, amigo de toda la vida de Brunson y uno de sus agentes, es el hijo de Leon.
`Simplemente creo que esto de Nueva York está demasiado ligado a su familia como para superarlo`, le envió un mensaje de texto el GM de los Mavs, Nico Harrison, a Cuban a principios de febrero.
Pero los Mavs optaron por no actuar ante las consultas sobre Brunson, incluidas las de Nueva York, antes de la fecha límite de canjes del 10 de febrero. Dallas discutió deshacerse del contrato de 75 millones de dólares por cuatro años recién firmado del escolta lesionado Tim Hardaway Jr., lo que habría requerido adjuntar futuras compensaciones de draft, una medida que habría creado suficiente espacio salarial tope para ofrecerle a Brunson una extensión mayor. Los agentes de Brunson transmitieron que se aceptaría una oferta de cinco años y 87 millones de dólares. Sin embargo, Dallas no canjeó a Hardaway. En cambio, ofrecieron tímidamente a Brunson la extensión de cuatro años y 55,5 millones de dólares. Finney-Smith firmó con entusiasmo su oferta de extensión idéntica en ese momento, pero Brunson la rechazó, creyendo con razón que había `superado` esa cifra.
`Esa fue una conversación de 30 segundos`, dijo Rick Brunson. `Yo no estaba al teléfono, pero como me llegó el mensaje fue, `Ustedes no estarían interesados en ese trato ahora, ¿verdad?` Así me lo dijeron. Yo solo me reí`.
Así que Brunson jugó el resto de la temporada, aumentando constantemente su valor. Ese período de tres partidos como principal iniciador de los Mavs contra el Jazz proporcionó una idea de la capacidad de Brunson para ser el hombre en situaciones de alta presión. Pero Brunson estaba feliz de ser el compañero de Dončić, un papel que tuvo que ganarse pacientemente a lo largo de los años a medida que los Mavs adquirían otros bases, como Seth Curry, Delon Wright, Josh Richardson y Trey Burke, que reducían sus minutos.
Los Mavs tenían un desafío doble en su búsqueda de una coestrella para complementar a Dončić. Habían agotado sus activos de canje con el canje de Kristaps Porziņģis que aún no había dado sus frutos, y Dončić era tan dominante con el balón que algunas estrellas probadas no querrían jugar con él. Pero tal vez los Mavs ya tenían una coestrella adecuada en el discreto Brunson, a quien no le importaba operar a la sombra de Dončić.
`El principal desafío es probablemente el ego`, dijo Brunson durante esas finales de conferencia. `Cuando una persona tiene el balón en sus manos durante tanto tiempo, la gente puede enfadarse. La gente quiere el balón o dice que necesita un ritmo. Yo aprendí cómo necesito jugar sin ritmo. No necesito un ritmo`.
`Es Luka Dončić. Una mierda no va a cambiar. Es Luka Dončić. He llegado a la conclusión de que es un jugador increíble, va a hacer muchas cosas geniales y esta organización va a construir a su alrededor. He adoptado la mentalidad de, `¿Cómo puedo encajar en ese molde? ¿Cómo puedo tener éxito en mi papel o en cualquier papel que quieran que tenga?` Mi padre también dijo que así es como va a ser. Ciertos tipos tienen ese aura sobre ellos. No es que lo que digan vaya a misa, pero todo gira en torno a ellos, y con razón. Yo simplemente he aprendido cómo puedo ser eficaz a partir de eso`.
Pero Rick Brunson, quien admite fácilmente que su hijo había superado sus expectativas para él, no pudo evitar imaginar cómo Jalen manejaría la oportunidad de tener su propia ofensiva para dirigir. `Es un gran encaje [en Dallas], pero al final del día, mi hijo no es diferente al siguiente hombre`, dijo el mayor de los Brunson en ese pasillo del hotel de Salt Lake City. `Intentas criarlos de la manera correcta en términos de entender el juego, pero todo el mundo quiere lo que tiene Luka. No me importa quién seas. Todo el mundo quiere esa sensación de, `Oye, yo también puedo hacer esto`. No siempre creo que la hierba sea más verde al otro lado, pero nos sentaremos este verano y repasaremos todos los pros y los contras de quedarnos aquí o ir a otro lugar`.
Una semana después de que terminara la temporada de los Mavs, Rick Brunson acordó reunirse con Thibodeau, aceptando un trato para convertirse en entrenador asistente de los Knicks. Mientras tanto, según Jalen Brunson, no supo nada de los Mavs en las semanas previas a su agencia libre, lo que sorprendió a Brunson después de que Cuban expresara públicamente tanta confianza en retenerlo. En la noche del draft, una semana antes de que se abriera oficialmente la agencia libre, Rose de Nueva York ejecutó algunas maniobras financieras, deshaciéndose de la selección número 11 y del salario de 9,2 millones de dólares de Kemba Walker. Era evidente que los Knicks estaban maniobrando para hacer espacio bajo el límite salarial para fichar a Brunson.
`No nos sorprendió que hicieran eso`, dijo Harrison esa noche con respecto a la planeada persecución de Brunson por parte de los Knicks. `Honestamente, hasta que nos diga que no quiere estar aquí, somos optimistas. No hemos oído lo contrario, así que somos optimistas. Tenemos que serlo`.
Cuban consideraba que una oferta justa para Brunson era `dinero de Fred VanVleet`, o un trato de cinco años y 105 millones de dólares, utilizando el salario de 21 millones de dólares del entonces base de los Toronto Raptors como punto de referencia. (Esto fue un año antes de que VanVleet optara por no participar en la última temporada de su contrato para firmar un trato de tres años y 129 millones de dólares con los Houston Rockets). Cuban había adoptado un enfoque similar con Steve Nash 18 años antes, cuando el contrato del base de los Kings Mike Bibby era el estándar de referencia antes de que el futuro miembro del Salón de la Fama dejara Dallas para irse a Phoenix en la agencia libre.
Los Knicks necesitaban recortar más nómina para hacer una oferta competitiva a Brunson, y en el peor de los casos, Cuban pensó que podría obtener una selección de primera ronda de ellos cooperando en un trato de firma y canje. Esa posibilidad se esfumó cuando los Knicks deshicieron los 19 millones de dólares de salarios combinados de Nerlens Noel y Alec Burks en un trato con Detroit un par de días antes de que se abriera la agencia libre, enviando a los Pistons un par de selecciones de segunda ronda y 6 millones de dólares en efectivo. ESPN informó esa noche que se anticipaba ampliamente que los Knicks le darían a Brunson un trato de cuatro años por valor de más de 100 millones de dólares.
Los Mavs todavía programaron una reunión con Brunson y sus representantes en Nueva York el 30 de junio, la noche en que las negociaciones podían (guiño, guiño) comenzar. Un puñado de compañeros de equipo de Dallas que habían formado amistades cercanas con Brunson, incluidos Maxi Kleber, Dwight Powell y Finney-Smith (pero no Dončić, que estaba con la selección nacional eslovena), planeaban asistir junto con Cuban, Harrison y otros miembros de la oficina principal. La familia Brunson se preparó para que Cuban intentara superar la oferta de los Knicks en un último esfuerzo para evitar una dolorosa repetición de la historia al perder a su segundo mejor jugador por nada. Los Mavs podían ofrecer hasta un máximo de 175,5 millones de dólares en cinco años.
`Oye, tío, sé lo que [Cuban] va a hacer. Va a venir a Nueva York y decir, `Aquí va un trato máximo“, recordó Rick Brunson haberle dicho a su esposa e hijo. `Estoy pensando que al tipo le sobra el dinero. Así que viene con un trato máximo y luego va a decir, `¿Qué vas a hacer?“.
La respuesta de Jalen Brunson, según su padre: `Esto, lo acepto`.
`¿Y adivina qué dije yo? `¡Hay que hacerlo!“, dijo Rick Brunson.
Los Mavs, con la ventaja de la falta de impuesto estatal sobre la renta de Texas, podrían haber obligado a Brunson a tomar una decisión difícil al menos igualando el salario anual ofrecido por los Knicks. Pero Cuban y los Mavs no estaban dispuestos a ceder. La reunión fue cancelada, y cada parte afirmó inicialmente que la otra la había cancelado, aunque eso no importaba. (Cuban y Brunson acordaron que los Mavs cancelaron la reunión un par de años después, cuando discutieron brevemente y torpemente los últimos días de la agencia libre de Brunson cuando Cuban apareció en Roommates Show, un podcast que Brunson co-presenta).
Brunson acordó formalmente un trato de cuatro años y 104 millones de dólares con los Knicks esa noche. Casi habían duplicado la extensión que Brunson estaba dispuesto a firmar el verano anterior, como le señaló a su padre mientras se relajaban en la playa de Jamaica de nuevo días después.
`Personalmente, en el fondo de mi corazón, pensé, `Tío, me voy de aquí [de Dallas]“, dijo Rick Brunson, quien sintió que los Mavs habían faltado repetidamente al respeto a su hijo, sobre su actitud a medida que se acercaba la agencia libre. `Pero sabía que tenía que convencerle de que, `Oye, eres mejor que esto. Puedes tener tu propio equipo“.
`Pero te digo esto, esta es una conversación que tuvimos: si Dallas ofrece el mismo dinero o más, no sé si se va. ¡Ven con el dinero. Hazlo difícil! No lo hicisteis. Lo pusisteis fácil`.
Los Knicks recibieron algunas críticas por una supuesta sobrepaga, pero el contrato de Brunson demostró ser una ganga. Rápidamente se estableció como una estrella en Nueva York, dando vida a una de las franquicias insignia de la liga que había estado tambaleándose durante la mayor parte de las dos décadas anteriores.
Meses después de que quedara claro que los Mavs habían cometido un error masivo, Cuban culpó públicamente al padre de Brunson por entrometerse en las negociaciones. No es que Rick Brunson se ofendiera después de que su hijo consiguiera mucho más dinero y un papel más importante en un equipo ganador. `Sí, soy el puto padre`, dijo Rick. `Proteges a tus hijos y les dices la verdad`.
Este fue un caso clásico de revisionismo histórico por parte de Cuban. Afirmó que los Mavs no podían haber superado la oferta de los Knicks porque nunca se les dijo cuál era la oferta, a pesar de que cualquiera con una conexión a Internet y un interés casual en la NBA era consciente del rango antes de la agencia libre. Esa información influyó en la decisión de la oficina de la NBA de encontrar a los Knicks en violación de las reglas de manipulación de la liga, lo que conlleva el castigo de una palmada en la muñeca de perder la selección de segunda ronda del próximo año.
`No sabíamos cuál era la oferta`, dijo Cuban. `Nunca nos dieron un número. Sabiendo los números ahora, lo habría pagado sin dudarlo, pero él no habría venido de todos modos. Simplemente no hay manera posible de que se tratara de dinero`.
Cuban también insistió en que Brunson nunca indicó en enero que firmaría la extensión en ese momento, disputando los relatos del padre (antes de la agencia libre) y del hijo (después en múltiples ocasiones). Cuban llegó incluso a mostrar los mensajes de texto de principios de febrero de Harrison a los periodistas durante la improvisada disponibilidad de medios en la cancha, para gran sorpresa del GM de los Mavs. Le pedí a Cuban que subiera para que pudiéramos ver los mensajes de texto de principios de enero, que coincidían con la línea de tiempo de la conversación sobre la extensión proporcionada por los Brunson. A Cuban no le gustó la línea de preguntas.
`¡Tonterías! ¡Eso son putas tonterías, Tim!`, me ladró Cuban. `Y eres un imbécil si escuchas a esos hijos de puta`.