En la tarde del 12 de mayo, la familia directa de Cooper Flagg se reunió en su habitación de hotel en el Marriott Marquis, en el centro de Chicago. Estaban su hermano gemelo, Ace, su padre, Ralph, y su madre, Kelly.
Terminaron de vestirse para la lotería del Draft de la NBA de 2025, que comenzaría esa noche a las 7 p.m. hora local en el Centro de Convenciones McCormick Place, a poca distancia de su hotel.
Pero antes de salir juntos, la familia de la superestrella de primer año de Duke, y el presunto número 1 general en el Draft de la NBA, pasó 30 minutos charlando sobre su futuro.
Ya habían tenido estas conversaciones antes, sopesando todos los posibles destinos y lo que cada uno presentaba, pero esta serviría como un repaso final antes de que uno de los prospectos estadounidenses más aclamados en años supiera, finalmente, dónde probablemente comenzaría su carrera en la NBA.
La familia sabía desde hacía meses que los Washington Wizards, Utah Jazz y Charlotte Hornets tenían las mayores probabilidades de conseguir el primer pick, y dentro de la habitación, volvieron a repasar los aspectos positivos de cada uno.
Washington estaba a un corto vuelo de Maine y Carolina del Norte, los dos estados donde la familia dividía su tiempo. Charlotte ofrecía lo mismo, además de tener una base de fans integrada para los ex alumnos de Duke. Y Utah estaba liderado por el CEO del Jazz, Danny Ainge, quien jugó para los equipos de los Boston Celtics de la década de 1980 que los padres de Cooper tanto admiraban y presentaron a sus hijos a una edad temprana.
También sopesaron un aspecto negativo singular e irresoluble. Como tantos prospectos de alto nivel, Flagg nunca había soportado pérdidas sostenidas en ningún nivel, y casi independientemente de su rendimiento en el año de novato, era casi seguro que estaba a punto de hacerlo. Y aunque él siempre mantuvo que “solo quería jugar” en cualquier lugar, quienes lo rodean dicen que albergaban preocupaciones sobre cómo el prospecto ultra competitivo se ajustaría emocionalmente a tal dinámica.
El entrenador de Duke, Jon Scheyer, expresó su preocupación: “Sería difícil para mí imaginar a Cooper pasando por una temporada con muchas derrotas”. Su padre coincidió, diciendo que “fue algo de lo que hablamos”.
Poco tiempo después, la familia caminó hacia el centro de convenciones, y la representación de Flagg ofreció orientación: las cámaras estarían sobre ellos toda la noche, especialmente mientras se anunciaba el orden de la lotería, y cualquier reacción, buena o mala, generaría titulares. Les dijeron a Flagg y su familia que lo mejor era mantenerse neutrales.
Flagg se sentó en primera fila, junto a su compañero de equipo de Duke, Kon Knueppel. Ralph, Kelly, Ace y el entrenador de Flagg, Matt MacKenzie, se sentaron en la fila justo detrás de Cooper. Frente al escenario, todos observaron al comisionado adjunto de la NBA, Mark Tatum, anunciar rápidamente los primeros 10 picks en poco más de dos minutos. Pero incluso esa breve ventana de tiempo estuvo llena de sorpresas.
Washington y Utah habían caído fuera del top cuatro, mientras que los Dallas Mavericks y los San Antonio Spurs habían saltado a él.
Sentados en sus asientos, la familia intentó mantener la compostura, mientras consideraba las nuevas posibilidades que se presentaban.
Flagg había imaginado, aunque brevemente, una posible dupla con Victor Wembanyama, el pick número 1 de los Spurs en el draft de 2023.
Luego, Tatum anunció el siguiente pick: Charlotte. Eso significaba que Dallas, San Antonio y los Philadelphia 76ers estaban en el top tres. Las probabilidades de que eso ocurriera eran, según investigaciones, solo del 1%.
Luego, 12 segundos después, Tatum anunció que los 76ers elegirían terceros y los Spurs segundos, lo que significaba que los Mavericks, que comenzaron la noche con una probabilidad del 1.8% de ganar la lotería, habían ganado.
Los Mavericks tuvieron las cuartas probabilidades más bajas de ganar la lotería desde 1985; saltaron 10 puestos, el mayor salto de cualquier equipo desde que la NBA cambió el formato de la lotería del draft en 2019.
En solo unos minutos, todo el cálculo de la familia Flagg, lo que habían estado planeando durante meses, cambió. El anuncio envió ondas de choque por toda la NBA. Una franquicia, y una base de fans, aún recuperándose del devastador traspaso a mitad de temporada de la superestrella Luka Doncic, ahora estaba posicionada para elegir a otro talento generacional como Flagg.
Desde sus asientos, la familia de Flagg estaba igual de sorprendida.
“Dallas ni siquiera estaba en nuestro cartón de bingo”, dijo su padre, Ralph.
Llegaron mensajes de texto en masa. ¿Estaban felices? ¿Tristes? ¿Por qué no reaccionaban? ¿Se daban cuenta de lo que acababa de pasar?
Sus mentes se aceleraron. En lugar de la presión de ser uno de los mejores jugadores en un equipo perdedor, estaría en uno que, apenas un año antes, llegó a las Finales de la NBA. Sería, por cualquier narrativa o medida, el hombre para curar las heridas dejadas por la partida de Doncic, quien a los 25 años había logrado múltiples apariciones en el All-Star y sido nombrado en el primer equipo All-NBA varias veces. Flagg se enfrentaría de inmediato a una presión diferente, una que pocos picks número 1 han experimentado: ayudar a un par de All-Stars, Kyrie Irving y Anthony Davis, a ganar en la NBA, y rápido.
“Nunca consideramos que lo imposible pudiera ocurrir el 12 de mayo”, dijo una fuente del equipo de los Mavericks. “No estoy seguro de que haya habido una reversión de fortuna más abrupta”.
Jon Scheyer, quien entrenó a Flagg durante una temporada en Duke, lo vio desde su hotel en Florida. “Para mí, es un lugar soñado”, dijo Scheyer sobre los Mavericks. “Realmente lo siento así”.
Y mientras Flagg y su familia salían del centro de convenciones esa noche, comenzaron a sentir lo mismo.
Ya había dos jugadores de Duke en la plantilla, Irving y el pívot Dereck Lively II, un pick de primera ronda en el draft de 2023. Scheyer le comentó a Flagg que Lively era una de las mejores personas que había entrenado. Flagg, quien ya había jugado con Khaman Maluach en Duke, ahora probablemente jugaría junto a Lively.
Pensaron que Flagg podría aprender de jugadores que habían ganado campeonatos, como Irving, Davis y, esperaban, la leyenda retirada de Dallas Dirk Nowitzki.
Scheyer añadió: “No va a llegar a Dallas pensando que tiene todas las respuestas. Va a aprender de Kyrie, de Davis, de Derek Lively y de Jason Kidd y su equipo. Viene a aprender, y creo que eso es una parte especial de él”.
Como tantos otros, la familia Flagg había seguido la voluminosa reacción negativa de los fans de los Mavericks después de que Doncic fuera traspasado abruptamente a los Los Angeles Lakers la temporada pasada. Los Flagg vieron las quemas de camisetas, los funerales simulados, las protestas.
Para ellos, sin embargo, representaba fuerza: un vínculo admirable con la organización, aunque hubiera estado gravemente dañado.
Su padre, Ralph, señaló que son una base de fans muy apasionada y que, por lo que han visto, están listos para abrazar completamente a Cooper.
Scheyer comentó: “Dallas ha tenido suerte durante muchos años. Han podido ver a Dirk, a Luka, tantos equipos ganadores. Ahora, tienes a un chico como Cooper, quien creo que continuará esa tradición”.
Su impacto en la organización se sintió de inmediato, primero en los resultados económicos del equipo.
Una fuente del equipo de los Mavericks comentó que, aunque renovaron un alto porcentaje de abonos, tenían mucho trabajo por hacer para recuperar la confianza de una parte significativa de su base de fans.
“Vendimos 8 millones de dólares en nuevos abonos de temporada en los tres días posteriores a la lotería”, añadió la fuente.
Una empresa que había pausado una asociación de patrocinio tras el traspaso de Doncic, lo acordó tras ver la lotería y la reacción positiva de los fans.
Según la fuente, han cerrado dos acuerdos de patrocinio adicionales, incluyendo el segundo más grande en la historia del equipo, desde el golpe de suerte de la lotería.
Después de la lotería, Flagg viajó por todo el país, entrenando con MacKenzie en un gimnasio en Westlake Village, California. Viajó a Carolina del Norte para ver a su hermano graduarse de la escuela secundaria, y luego al norte a Maine para ver a sus antiguos compañeros de Nokomis graduarse.
La familia Flagg ya tiene un Airbnb reservado en Las Vegas para verlo durante la liga de verano. Y mientras se organizan fiestas del draft en el pueblo natal de Flagg, Newport, Maine, la familia ha disfrutado de un breve respiro del ruido y el enfoque de las cámaras de televisión en Westlake Village, donde Flagg continuó entrenando antes de regresar a Nueva York para el draft.
Recientemente, la familia visitó una tienda Hugo Boss en Los Ángeles para que Flagg se probara un traje para la noche del draft. Mientras observaban a los especialistas trabajar con Flagg, la magnitud del momento, y lo que vendría después, el comienzo de su viaje en la NBA, se hizo palpable para quienes lo rodeaban. Todos se miraron y no podían creer lo rápido que había pasado todo.
MacKenzie concluyó: “Está en un buen momento mental. Está en un buen momento físico, y creo que está listo para este próximo capítulo de su carrera”.