Antes del tiro ganador de Tyrese Haliburton contra los Oklahoma City Thunder en el primer partido de estas Finales de la NBA, y su tiro contra los New York Knicks en el primer partido de las finales de la Conferencia Este, hubo otro tiro ganador improbable que quizás fue aún más importante para la racha de los Indiana Pacers.
Era el 11 de marzo y los Pacers luchaban por un puesto en los playoffs junto a varios equipos en el medio del Este. Este partido contra los Milwaukee Bucks resultaría fundamental para conseguir la ventaja de jugar en casa en la primera ronda.
Con 3.9 segundos restantes y los Pacers perdiendo por tres, el entrenador principal Rick Carlisle recurrió a una de sus entrenadoras asistentes principales.
Le dijo que era hora de sacar una de las jugadas especiales desde fuera de banda que ella había ideado. Esta jugada, al igual que la mujer que la diseñó, era producto de un viaje único en el baloncesto.
La asistente de los Pacers, Jenny Boucek, tuvo la idea inicial de la jugada porque jugó fútbol americano semiprofesional mientras era entrenadora asistente en el Miami Sol de la WNBA de 2000 a 2002.
La perfeccionó aún más cuando fue entrenadora principal de las Seattle Storm de 2015 a 2017 y colaboró con la base miembro del Salón de la Fama, Sue Bird.
Y ahora estaba Carlisle, recurriendo a ella para ejecutarla en uno de los momentos más críticos de la temporada de los Pacers.
El concepto es simple. Con el jugador que realiza el saque al otro lado de la mitad de la cancha, los otros cuatro se alinean detrás de la línea de medio campo en lo que parece una formación de cuatro receptores. Luego, cada jugador corre su ruta, realizando varios cortes y patrones hacia la canasta. El jugador que realiza el saque encuentra rápidamente al hombre abierto, sabiendo que la defensa estará a la defensiva en algún lugar.
Eso fue exactamente lo que sucedió cuando los Pacers ejecutaron la jugada de Boucek contra los Bucks. Andrew Nembhard desempeñó el papel del jugador que realiza el saque/quarterback en la formación de cuatro. Haliburton, alineado en su lado más alejado, hizo un rizo detrás de sus tres compañeros de equipo y corrió hacia la esquina más cercana, donde recibió el pase y encestó un triple desequilibrado mientras recibía una falta.
Esa jugada de cuatro puntos fue el comienzo de lo que se ha convertido en una serie de momentos mágicos para Haliburton en esta postemporada. Pero también fue uno para Boucek.
“Ese fue un momento bastante crucial en nuestra temporada”, dijo Carlisle a ESPN. “Es por eso que, para mí, ella está en camino de posiblemente ser la primera mujer entrenadora principal en la NBA. No solo por su conocimiento, sino por su capacidad para construir relaciones, su capacidad para escuchar y su humildad”.
“Simplemente creo que, con el nivel de responsabilidad que tiene con nosotros, la liga está tomando nota”.
Ese nivel de responsabilidad volvió a estar en plena exhibición en la victoria de los Pacers sobre los Thunder en el primer partido de estas Finales de la NBA.
Después de que Haliburton encestara su último tiro ganador con 0.3 segundos restantes, las cámaras se dirigieron al círculo de los Pacers donde Boucek, no Carlisle, estaba a cargo de establecer la defensa para la jugada final.
Indiana cubrió todo, incluido el pase bombeado de Alex Caruso al aro, que salió fuera de banda, sellando otra victoria de remontada para los Pacers.
“Rick me dijo: `Necesito que este sea tu rol este año`”, dijo Boucek a ESPN. “Y no quiero decepcionarlo, no quiero decepcionar al equipo. Pero a veces siento que me está lanzando al agua y diciendo: `Te vas a hundir o a nadar. Pero creo en ti`”.
“A veces eso es más de lo que yo misma creo en mí. Pero cuando alguien cree en ti, te da una tarea y haces lo mejor que puedes para cumplirla porque eres parte de un equipo. Y quieres hacer tu pequeña parte”.
Esa creencia ha impulsado una extraordinaria historia profesional y una aún más extraordinaria historia personal, pasando de ser una jugadora cuyos sueños fueron destrozados a una entrenadora con sueños más allá de la cancha que los amenazaban.
Como muchos entrenadores asistentes, Boucek no puede dormir después de un partido hasta que ha vuelto a ver todo en video y ha editado las imágenes para mostrarlas al equipo por la mañana. Pero a diferencia de cualquier otro entrenador asistente en la NBA, Boucek tiene una tarea nocturna adicional: decidir qué actividades hacer con su hija Rylie, de 6 años, que viaja con ella.
El equipo paga el viaje y la estancia de Rylie y otro adulto (generalmente uno de los padres o amigos de Boucek) en cualquier viaje fuera de casa que dure más de tres noches.
Carlisle, quien se maravilla de la capacidad de Boucek para hacer malabarismos con ambos roles, trató de prepararla para el éxito al dirigir la defensa del equipo contratando al ex entrenador principal de los Chicago Bulls, Jim Boylen, como consultor defensivo.
“Tiene grandes convicciones, gran experiencia y conocimiento”, dijo Boylen a ESPN, “pero tiene esta curiosidad y esta capacidad para aprender y luego enseñar lo que aprende. Es una comunicadora de élite, una profesora de élite”.
“Y sentí en mi corazón (y esto es algo espiritual para mí porque tengo dos hijas y fui criado por una mujer fuerte) que una de las razones por las que estaba destinado a estar aquí y ser parte de esto era para apoyarla en ser una madre soltera con una hija pequeña dirigiendo una defensa en la NBA”.
Los Pacers han mejorado drásticamente en defensa, pasando del puesto 24 en 2023-24 al 14 esta temporada. Tuvieron una defensa entre las 10 mejores desde el 1 de enero hasta el final de la temporada regular, y han mejorado eso en cinco puntos por cada 100 posesiones en los playoffs en comparación con la postemporada pasada.
El alero Pascal Siakam, tres veces All-Star, le da crédito a Boucek por ayudarlo a integrarse rápidamente en el sistema de los Pacers.
“Jenny ha sido increíble”, dijo. “Al venir a Indy y tener un sistema diferente, realmente tuve que adaptarme a muchas cosas, y ella ha sido de gran ayuda. Me da grandes ideas sobre lo que queremos hacer y lo que queremos lograr como equipo”.
El base Andrew Nembhard, cuya destreza defensiva ha sido elogiada a lo largo de la postemporada, está de acuerdo.
“Su conocimiento del juego”, dijo, “es uno de los mejores que he visto”.
Hubo un tiempo en que Boucek nunca creyó que todo esto sería posible. De hecho, hubo cientos de veces.
Después de terminar de jugar en la Universidad de Virginia, Boucek pensó que su carrera en el baloncesto había terminado.
La WNBA aún no se había lanzado, y ella había estudiado para ser médica como tantos otros en su familia. Pero resultó que necesitaba un quinto año en Charlottesville para terminar su doble especialización antes de la escuela de medicina.
Ese resultó ser el Año 1 de la WNBA. Había estado alejada del juego durante ocho meses y ya había superado la pérdida de su identidad como jugadora de baloncesto. Pero un día durante ese último año leyó que habría una prueba abierta cerca y decidió que se arrepentiría si al menos no lo intentaba.
Lo logró y firmó con las Cleveland Rockers.
“Vi a las mujeres en las gradas, mujeres adultas llorando en nuestros partidos”, dijo Boucek. “Representando nuestro deporte y nuestra liga, representando todos los `noes` que habían experimentado en su vida debido a su género. Y esto representaba un `sí` masivo”.
“Y pensé: `Esta liga es importante. Esta liga importa`”.
Incluso después de sufrir una lesión que puso fin a su carrera en 1998, Boucek aún sentía una llamada.
Ron Rothstein, quien era entrenador asistente con Mike Fratello en los Cleveland Cavaliers, solía ir a los partidos y entrenamientos de las Rockers en sus días libres. Le encantaba la forma en que las mujeres jugaban, dijo, amaba su pasión y su dureza, y admiraba a una especialista defensiva llamada Jenny Boucek.
Unos años más tarde, después de que el cuerpo técnico de Fratello fuera despedido por los Cavs, Rothstein recibió una llamada del presidente del Miami Heat, Pat Riley, preguntándole si tenía interés en entrenar al nuevo equipo de la WNBA en Miami. Fue una decisión fácil, pero también sabía que su primera tarea determinaría su éxito en ello.
“Sabía que tenía que contratar mujeres porque nunca había entrenado mujeres”, dijo Rothstein.
Recordó a Boucek de su tiempo con las Rockers y también trajo a Marynell Meadors de las Charlotte Sting.
“Les digo, estaba a ciegas. Pero estas dos mujeres fueron nuestras guías. Y aprendí a confiar en ellas porque eran inteligentes. Eran adictas al trabajo. Eran simplemente excelentes. No podría haberlo hecho mejor”.
Boucek dice que ella tampoco podría haberlo hecho mejor.
“Ron es conocido como uno de los mejores maestros de la NBA”, dijo Boucek. “Por eso Riley lo contrató para ser mentor de [Erik] Spoelstra. Me siento muy bendecida de que me haya tomado bajo su ala, me haya desafiado y haya invertido en mí”.
“Me abrió los ojos y la mente a la ciencia del juego, y fue muy estimulante”.
Boucek habla a menudo de la ciencia y los sistemas del juego. Así es como ella ve el mundo.
El lado de su madre de la familia tiene antecedentes en neurología y psiquiatría. Su abuelo materno, Robert Heath, fue un psiquiatra de renombre que, según ella, fue pionero en la práctica de la estimulación cerebral profunda en la década de 1950.
El lado de su padre tiene antecedentes en cardiología pediátrica. Su padre y su tío se especializaron en trasplantes de corazón pediátricos. Su tío, Mark Boucek, formó parte del equipo que realizó un trasplante de corazón de babuino exitoso pero controvertido a una bebé de 12 días llamada Baby Fae, lo que condujo directamente a las cirugías de trasplante de corazón de bebé a bebé.
“Mi linaje tiene pasiones por la resolución sistemática de problemas y la innovación, así como un amor por las personas y ayudarlas”, dijo. “Entenderlas. Pero también muchos investigadores que están cableados para desafiar el status quo”.
Boucek está orgullosa de los logros y el viaje de su familia. Y cree que la han inspirado en su propio viaje también.
No se propuso ser la primera madre soltera en un cuerpo técnico de la NBA, ni convertirse potencialmente en la primera mujer entrenadora principal de la liga. Pero ahora que está en este camino, ha adoptado un enfoque decididamente científico sobre cómo lograrlo todo.
“He estudiado mucho sobre los estilos de apego y la psicología de las relaciones”, dijo. “Y lo que, como cuidadora principal en la vida de tu bebé, necesitan de ti en los años cero a 1, cero a 2, cero a 3, cero a 4, cero a 5”.
“Y las conversaciones han sido continuas con las organizaciones y Rick, sobre cosas como, `Creo que puedo hacer esto ahora. Creo que puedo hacer aquello ahora`”.
“Él ha estado ahí mismo, diciendo: `Está bien, bueno, tan pronto como estés lista para eso, te pondremos aquí en este rol`. Me ha ascendido a lo largo del camino, mucho más allá de mi zona de confort, pero también con todas nuestras conversaciones siendo muy honestas sobre, `¿Encaja eso con lo que necesito ser como madre para mi hija en esta etapa?`”.
Boucek se siente cómoda teniendo esas conversaciones ahora, pero no siempre fue así.
Ocultó su embarazo mientras estaba en el cuerpo técnico de los Sacramento Kings en 2017-18, contándole al entonces entrenador de los Kings, Dave Joerger, solo después de jugar un partido de tenis en el que se preocupó de que su ritmo cardíaco superara el nivel seguro para una mujer embarazada de edad materna avanzada.
Joerger apoyó el embarazo, dijo Boucek, pero accedió a su solicitud de mantenerlo en secreto para el resto del cuerpo técnico y el equipo.
“No quería que nadie lo supiera porque no quería que los entrenadores me trataran de manera diferente, ¿sabes?, o que las jugadoras no quisieran lastimarme, o que no quisieran que viajara”, dijo. “Pensé que quizás tendría que tomar una decisión. Como mujeres, muchas veces lo hacemos”.
“¿Vamos a poder hacer esto y ser una gran madre o no? Muchas mujeres desafortunadamente tienen que tomar esa decisión cuando miran su trayectoria profesional. `Si empiezo a sentir que quiero tener una familia, ¿puedo seguir adelante? ¿O tengo que renunciar o simplemente quedarme en un cierto rol?`”.
Joerger fue una de las primeras personas que le preguntó a Boucek por qué no podía hacer ambas cosas.
“Contraté a Jenny porque realmente respetaba su punto de vista y su conocimiento”, dijo Joerger. “Tiene una gran perspectiva y actitud. Los jugadores se sienten atraídos por ella. Se nota cuánto la respetan”.
Pero mentalmente, Boucek aún estaba haciendo las paces con la idea de que quizás no fuera posible.
“Siempre quise ser madre”, dijo. “Estaba ocupada. Estaba activa. Viajaba por el mundo, entrenando por todo el mundo, visitando jugadoras por todo el mundo. No fue hasta que cumplí 40 años, cuando era la entrenadora principal de las Seattle Storm, cuando miré el reloj biológico y me reuní con un especialista en fertilidad, quien dijo que si quería llevar mi propio hijo, quizás debería empezar a pensarlo. Siempre esperaba encontrar a esa persona perfecta para tener un hijo, y familia y todo eso”.
“Así que empecé a rezar. Como, `¿Lo haría, podría, debería hacer esto sola?` Y encontré paz con ello. Tuve que superar la pérdida de mi sueño de familia, la forma en que lo había soñado. Pero estaba realmente segura de que al menos quería intentar ser madre”.
Eso desencadenó otra serie de preguntas. “¿Podría esto costarme una futura relación? ¿Podría esto costarme mi carrera? La gente podría juzgar esto. Porque simplemente no era algo que se estuviera haciendo. Pero al final del día, pensé, lo que sea que pierda… Si perdiera todo, si me costara cada céntimo… tenía que intentarlo”.
Lo que encontró, una vez que decidió arriesgarlo todo para ser madre, fue un grupo de amigos y entrenadores que la apoyaron y le proporcionaron lo que necesitaba para ser excelente en ambos roles.
“No puedo expresar con palabras cuánto la respeto”, dijo el base de los Pacers, T.J. McConnell. “Es una madre soltera haciendo esto. No es fácil, y está rompiendo barreras en este deporte. Es una entrenadora tan buena. Nos encanta tenerla. Somos afortunados de tenerla”.
Y ahora está al frente del banquillo de un equipo que compite por un título de la NBA.
“He estado con ocho equipos. He estado en las Finales cuatro veces”, dijo Boylen. “Esta mujer puede entrenar. Puede enseñar. Puede comunicar. Es dura, y es madre. ¡Es jodidamente poderoso!”.