El CRYSTAL PALACE protagonizó una impresionante actuación en la FA Cup para asegurar su pase a las semifinales en Wembley.
Jean-Philippe Mateta, portando su casco protector inspirado en el waterpolo, apenas causó impacto en su regreso con las Águilas.
En cambio, Eberechi Eze e Ismaila Sarr tomaron la iniciativa, marcando dos goles en cuatro minutos del primer tiempo, dejando atónito al Fulham en Craven Cottage.
Un tercer gol en el minuto 75, contra la corriente del partido, selló la victoria gracias al suplente del segundo tiempo, Eddie Nketiah.
Marco Silva, en su partido número 500 como entrenador, se estará rascando la cabeza durante semanas por este resultado, sorprendido de cómo su equipo del Fulham no logró mantener el encuentro tras una actuación tan dominante pero sin mordiente.
El entrenador portugués también se preguntará qué habría pasado si Adam Wharton hubiera recibido una segunda tarjeta amarilla por una patada a Rodrigo Muniz en el minuto 22.
Por ahora, la espera de 50 años del Fulham para alcanzar una final de copa nacional continúa. Mientras tanto, el estatus de héroe del técnico austriaco Oliver Glasner en el sur de Londres ha alcanzado nuevas alturas.
Los fieles de Selhurst realmente creerán que este es finalmente su momento en la FA Cup más abierta en años, incluso si fueron superados en gran parte del partido a orillas del Támesis.
El regreso de Mateta fue otra noticia positiva para el Palace y Glasner. El francés hizo su primera aparición desde que necesitó 25 puntos de sutura en su oreja izquierda después de ser golpeado con una horrible patada de kung-fu por el portero del Millwall, Liam Roberts, en la quinta ronda el 1 de marzo.
Un extraño vendaje que cubría la oreja hizo su debut. Glasner bromeó en la previa diciendo que parecía una estrella de waterpolo, mientras que sus compañeros de equipo compararon a Mateta con un luchador de la WWE.
Como era de esperarse, se le vio oxidado y falto de ritmo, incapaz de aumentar sus 15 goles en todas las competiciones en lo que va de temporada en esta aparición de 69 minutos, con pocas ocasiones para los visitantes.
Silva también tomó una gran decisión, incluyendo a Muniz como delantero centro tras su impresionante actuación goleadora para derrotar al Tottenham en la Premier League antes del parón internacional, relegando a Raúl Jiménez al banquillo.
Los primeros indicios fueron prometedores. En los dos primeros minutos, Muniz superó en fuerza a Marc Guehi, dejó atrás a Maxence Lacroix y disparó con efecto justo desviado del poste más lejano de Dean Henderson.
Craven Cottage vibraba. El ruido era sensacional. Banderas blancas y negras cubrían las gradas antes del inicio, mientras que globos rojos y azules rebotaban en la zona visitante.
Los partidos de copa a primera hora a menudo son recetas para encuentros apagados y silenciosos, pero este, bañado por el sol, tenía el ambiente de una final. Ambos equipos reconocieron la oportunidad que tenían.
El Fulham continuó presionando, sofocando al Palace. Un disparo lejano de Sander Berge fue desviado a córner con la mano de Jefferson Lerma en una barrida. El VAR no intervino.
Luego, Muniz envió un cabezazo desde un córner directamente a las manos de Henderson. Los visitantes estaban luchando por encontrar una solución. Mateta se veía como una figura aislada y frustrada.
Casi tuvo su oportunidad cuando Sarr se adelantó a Calvin Bassey en el borde de su área, pero su pase hacia atrás fue despejado con comodidad.
Parecía inevitable que el Fulham marcara. Bassey, esta vez avanzando con fuerza, aprovechó un despeje defectuoso de Guehi, pero su pase para Andreas Pereira se desperdició.
Poco después, Wharton pateó a Muniz sin balón en el centro del campo, tras haber recibido ya una amarilla por derribar a Willian en el minuto 14.
El árbitro Darren England, rodeado de furiosos jugadores del Fulham, optó por darle a Wharton el beneficio de la duda. En retrospectiva, fue un gran respiro para el Palace, uno del que se aprovecharían.
Lerma acababa de estrellar el balón en el larguero con una volea audaz, y en el minuto 34, Eze tuvo demasiado espacio para recortar desde la izquierda y marcar un golazo con efecto desde 25 metros, silenciando a la afición local con una sonrisa.
El rey de copa del Palace, cuatro de los últimos cinco goles de Eze han sido fuera de la Premier League.
Conmocionada y desanimada, la reacción del Fulham no pudo ser peor, retrocediendo ante Eze una vez más, esta vez el internacional inglés llegó hasta la línea de fondo y centró.
Sarr se había librado de la marca de Bassey para un remate de cabeza picado de lo más sencillo.
En verdad, el Fulham nunca pareció que fuera a remontar a partir de ahí. El Palace empezaba a disfrutar, especialmente Wharton, que hizo una suntuosa pirueta con el balón rodeado de dos jugadores justo antes del descanso.
Craven Cottage exigía una respuesta contundente, una remontada memorable. No recibieron ninguna de las dos cosas. El aire había escapado del globo de la FA Cup del Fulham.
Su jugada destacada del segundo tiempo incluyó un disparo desviado de Willian que Wharton desvió y Henderson detuvo, y un posterior barullo en la portería tras un córner que Bassey de alguna manera no logró convertir.
Siguiendo el guion del día, el Palace volvió a golpear contra la corriente del partido, Nketiah, que había sustituido a Mateta, se internó por la izquierda y metió un astuto remate entre las piernas de su viejo amigo del Arsenal, Bernd Leno.
Óscar Huamantupa Rojas