Nota del editor: Esta historia fue publicada originalmente el 21 de marzo.
El estudiante de primer año de Duke, Cooper Flagg, ha mantenido el primer puesto en el ranking Top 100 de ESPN desde que proyectamos por primera vez la clase del draft de la NBA de 2025 hace más de un año.
A pesar de comenzar la temporada como el proyectado número 1, ha mejorado su posición esta temporada, alcanzando su mejor nivel en la competición de la ACC, particularmente desde que cumplió 18 años el 21 de diciembre. Duke (31-3, 19-1 ACC) y el entrenador Jon Scheyer lo desafiaron a ser el punto focal de un equipo joven, jugando contra cuatro equipos clasificados entre los 25 mejores en el primer mes de la temporada.
En 20 partidos de temporada regular de la ACC, Flagg promedió 21.2 puntos, 7.1 rebotes y 4.4 asistencias. El jugador del año y novato del año de la ACC, que también fue nombrado All-American, ha demostrado su habilidad como pasador, tomador de decisiones y tirador. Flagg se convirtió en el cuarto estudiante de primer año de la División I, junto con Kevin Durant (Texas), CJ McCollum (Lehigh) y Michael Beasley (Kansas State), en los últimos 25 años que tuvo 20 PPG con un 50% de porcentaje de tiros de campo y un 40% en triples en el juego de conferencia respectivo, según ESPN Research.
Flagg se lesionó el tobillo izquierdo en el torneo de la ACC, lo que le impidió participar en la carrera de Duke por el título de conferencia. Flagg regresó para la victoria de primera ronda del Torneo de la NCAA de los Blue Devils contra Mount St. Mary`s, y liderará al sembrado No. 1 Duke contra Baylor, noveno sembrado, el domingo a las 2:40 p.m. ET (CBS).
La brecha entre Flagg y el resto de la clase del draft de 2025 se ha ampliado significativamente en los últimos tres meses, según los 10 gerentes generales, ejecutivos y ojeadores de la NBA con los que hemos hablado. La conversación entre los ejecutivos ahora se centra en sus expectativas como novato y en cómo se compara con los anteriores números 1 del draft.
Hablamos con 10 ejecutivos de la NBA, garantizando el anonimato a cambio de sus opiniones sinceras, para tener una mejor idea de lo que hace a Flagg un prospecto tan atractivo, en qué habilidades todavía puede mejorar y qué esperar de él en el torneo de la NCAA. Los ejecutivos discutieron las posibilidades de verlo regresar a Duke como estudiante de segundo año después de que se le preguntara sobre la posibilidad tras la victoria de los Blue Devils en el último partido de la temporada regular contra Carolina del Norte.
Sea lo que sea lo siguiente para Flagg, ha cumplido con las expectativas previstas cuando llegó a Durham, Carolina del Norte, hace nueve meses.
`[Flagg] está tan preparado para la NBA como cualquiera de los [número 1] en los últimos 10 drafts, si no más`, dijo a ESPN un ejecutivo de la Conferencia Oeste.
¿Cuáles son las fortalezas de Flagg y cómo se compara con otros números 1 del draft?
Los ejecutivos de la NBA con los que hablamos están de acuerdo en que la forma en que Flagg aborda el juego, como un competidor feroz que aparentemente no tiene interruptor de apagado cuando se trata de intensidad y competitividad, es tan única como valiosa para su futura franquicia.
`Lo mejor que hace Cooper Flagg es impulsar la victoria`, dijo a ESPN un ejecutivo de la Conferencia Este. `Suena a cliché, pero toda la información que hemos recopilado, cada entrevista que hemos hecho con entrenadores actuales y pasados, compañeros de equipo, entrenadores, etc., todo apunta al mismo concepto en diferentes variaciones. Es lo que lo impulsa cada día.
`Esa es una cualidad tan rara y muy atractiva para tener en un joven de 18 años, especialmente cuando se habla del impacto que puede tener en un equipo que viene de una temporada perdedora, a menudo miserable`.
Describiendo a Flagg como un `pateador de traseros en todos los sentidos`, el mismo ejecutivo de la Conferencia Este añadió que `o igualas su energía y generosidad, o todos verán de inmediato que no te importa ganar`.
Flagg impresionó con su crecimiento en ataque esta temporada, pero los ojeadores elogian su impacto defensivo como la carta de presentación de su juego. Se proyecta que sea capaz de defender múltiples posiciones a un alto nivel y es un creador de juego significativo, generando pérdidas de balón y protegiendo el aro gracias a su intensidad y sincronización. Gran parte de esto se debe a su enfoque y consistencia de esfuerzo, según los ojeadores.
`Sabe cómo cortar ángulos y se recupera extremadamente rápido cuando es superado. Tiene grandes instintos alrededor del aro y mueve bien los pies en el perímetro`, dijo a ESPN un ojeador de la Conferencia Oeste antes del torneo de la ACC.
A principios de la temporada, los ojeadores con los que hablamos ya estaban dispuestos a situar a Flagg entre los mejores prospectos de los últimos drafts de la NBA (aunque por detrás de Victor Wembanyama, de los San Antonio Spurs, que como número 1 del draft en 2023 todavía se considera una anomalía de todos los tiempos como prospecto).
`Parte de [esta conversación] es qué te gusta y qué encaja en tu equipo`, dijo a ESPN un segundo ojeador de la Conferencia Oeste. `Pero una vez que entras en el siguiente nivel [después de Wembanyama], está ahí con cualquiera de esos tipos`.
Zion Williamson, en su única temporada en Duke en 2018-19, fue el último número 1 del draft procedente de las filas universitarias que generó una expectación comparable. La fuerza y explosividad de Williamson lo hacían estilísticamente diferente de Flagg -y el revuelo a su alrededor era distinto debido a esos rasgos raros-, pero la producción de Flagg lo ha situado en la misma conversación en cuanto a expectativas en el siguiente nivel.
Los números brutos de Flagg no reflejan del todo la temporada de primer año históricamente prolífica de Williamson (el jugador del año de la AP de 2019 promedió 22.6 puntos y 8.9 rebotes y se situó entre los líderes de la ACC en robos con 2.1 y tapones con 1.8). Pero las estadísticas avanzadas de Flagg lo sitúan de lleno en la conversación junto a Williamson, ya que un enorme rating neto de 41.1 y un número de box plus-minus de 15.4 ayudan a subrayar el impacto de Flagg, en particular sus contribuciones defensivas. También es notable que los números de asistencias a pérdidas de balón de Flagg superan con creces a Williamson y a otros tres números 1 del draft durante sus temporadas de un año (Paolo Banchero en 2022, Cade Cunningham en 2021 y Anthony Edwards en 2020), lo que apunta a su generosidad y creciente comodidad como creador de juego para sus compañeros.
La producción y la proyección son dos cosas diferentes, pero no perjudica el caso de Flagg que su dominio a nivel universitario esté respaldado tanto por las estadísticas como por la prueba visual, especialmente cuando los ojeadores lo comparan con estrellas de la NBA.
`La mejor comparación que he oído de nuestros ojeadores es Kawhi Leonard en su mejor momento`, dijo un gerente general de la Conferencia Oeste, una referencia a cómo Flagg le recuerda al veterano de Los Angeles Clippers.
`Ahora, eso no es perfecto porque son jugadores muy diferentes a la misma edad, pero es la que me gusta en términos de su estilo de juego, versatilidad en ambos lados de la cancha, pase y el hecho de que ambos pueden defender a bases, aleros y hombres grandes.
`La defensa de Kawhi estaba muy por delante de su ataque, y tiene muchas de las mismas cualidades fabricadas [que Flagg] en su manejo y tiro… Pero pienso en su confianza inquebrantable y su ética de trabajo implacable combinadas con su físico, coeficiente intelectual y herramientas físicas. Eso es lo que le ayudó a convertirse en un candidato a MVP y en el mejor jugador de un equipo de campeonato`, dijo el gerente general de la Conferencia Oeste.
Cuando Leonard fue seleccionado por los Indiana Pacers con el número 15 del draft de 2011 e inmediatamente traspasado a los San Antonio Spurs, fue visto como un jugador con un futuro como tapón defensivo en el ala. Si bien el gerente general de la NBA señaló que Flagg, de 6 pies y 9 pulgadas, no tiene las mismas manos o 7-3 de envergadura que el seis veces All-Star, compartió dónde Flagg tiene la ventaja:
`Es un mejor tirador, un mejor pasador y un mejor jugador en general como estudiante de primer año`.
¿Cuáles son las debilidades de Flagg?
Una de las principales preocupaciones entre los 10 ejecutivos de la NBA que encuestamos es que Flagg necesita mejorar en situaciones de presión.
`La pregunta sobre Flagg siempre ha sido: ¿Qué tan profundo es su repertorio como creador de tiros? ¿Es un tipo que puede conseguirte una canasta al final del reloj? ¿Puedes dirigir tu ataque a través de él y esperar que sea un tipo al que recurrir en los momentos decisivos?`, dijo a ESPN un ejecutivo de un equipo de la Conferencia Oeste que va a jugar los playoffs. `Al principio de la temporada, habría dicho que no. Estaba en su mejor momento en el poste medio. Había mucho juego de matón, paradas en salto y movimientos de giro. Principalmente buscaba llegar a su pull-up cuando su primer movimiento era cortado. Parecía un poco mecánico, un poco predeterminado`.
El mismo gerente general de la Conferencia Este que dijo que Flagg no tiene muchas debilidades recordó cuando Flagg perdió el balón en posesiones consecutivas en los últimos 12 segundos al final de la derrota de Duke ante Kentucky en el Champions Classic en noviembre.
`No hay muchos agujeros [en su juego]`, dijo el gerente general. `Defenderá por toda la cancha, puede pasar, puede botar el balón y tendrá mejores jugadores a su alrededor, más espacio en nuestra liga. Lo único que se le puede criticar es que ha tenido oportunidades de ganar el partido y se ha resbalado en la cancha dos o tres veces intentando hacer la jugada`.
Si bien existe preocupación por la mejora de Flagg en su manejo, definición y conciencia general de la cancha, también existe un consenso entre los ejecutivos con los que hablamos de que el alero estrella seguirá perfeccionando sus habilidades.
`Todavía no es un gran manejador de balón ni el tipo más esquivo, pero ha mejorado mucho con el balón`, dijo el ejecutivo de la Conferencia Oeste, quien califica de élite la sensación de juego de Flagg. `El hecho de que se haya convertido en un tirador de pull-up tan bueno también ayuda mucho. Entonces, ¿necesita esta parte de su juego seguir mejorando? Sí. Pero definitivamente ya no es una debilidad`.
¿Cómo ha mejorado Flagg las posibilidades de Duke de ganar un título nacional?
Lo que Flagg ha sido capaz de hacer desde la victoria de Duke en el primer partido de la temporada regular contra Maine es aumentar aún más el nivel de confianza de los evaluadores de que aprovechará al máximo sus habilidades en el siguiente nivel. Los ojeadores señalaron lo bien que ha manejado la creciente presión mientras llevaba al equipo a una temporada exitosa, y destacaron su capacidad para mejorar a los jugadores que lo rodean, incluidos sus compañeros de primer año Kon Knueppel (número 8 en el Top 100 de ESPN) y Khaman Maluach (número 7).
`Pensé que [Duke] sería bueno, pero no un equipo entre los dos o tres mejores del país`, dijo el mismo gerente general de la Conferencia Este. `La ACC estaba baja, pero no pensé que sería capaz de elevar a Duke y a sus compañeros de equipo a este nivel a los 17 años. Hacer lo que hizo, y… que Duke sea uno de los favoritos al título. No vi que eso sucediera`.
Rara vez los jugadores con el nivel de expectación de Flagg han sido capaces de respaldar las expectativas tanto con éxito individual como de equipo. Su comportamiento a lo largo de una temporada de tan alto perfil ha consolidado su posición junto con su juego.
`A veces, cuando eres un niño que ha sido coronado durante años, [el protagonismo] puede sorprenderte. La generosidad implacable [que muestra], dada la productividad y la plataforma y la expectación, es increíble`, dijo un ojeador de la Conferencia Este.
Si bien Flagg no tiene mucho más que demostrar a nivel universitario, los evaluadores con los que hablamos tienen curiosidad por ver cómo juegan los prospectos bajo la lupa del torneo de la NCAA. Liderar a los Blue Devils en una profunda carrera en el torneo validaría aún más su temporada, y también podría producir enfrentamientos convincentes para Flagg antes de pasar a los profesionales.
`¿Cómo afronta cuanto más alto subes en el cuadro, más defensores y atención atraes?`, preguntó el mismo ojeador de la Conferencia Este. `Tengo curiosidad por ver cómo maneja todas las diferentes miradas. Si juega contra un equipo como Houston o Florida con tanta garra y tamaño… [Quiero ver] cómo manejará un plan de juego defensivo de élite`.
Real o no: ¿Existe la posibilidad de que Flagg regrese a Duke?
Si bien no hay indicios de que el susto por la lesión de Flagg la semana pasada esté influyendo en alguna decisión, siempre existe la posibilidad de que regrese para una segunda temporada. En una entrevista de pretemporada con ESPN, Flagg detalló su entusiasmo por jugar para Duke.
Así que cuando Flagg dijo el 3 de marzo, semanas antes de que comenzara el torneo de la ACC, que está `viviendo el presente ahora mismo`, no fue una sorpresa cuando le dijo a The Athletic que quiere `volver el año que viene`. En el último partido en casa de Duke, los aficionados corearon `¡un año más!`
Un ejecutivo de la Conferencia Oeste dijo a ESPN que no creen que la familia de Flagg ejerza ninguna presión sobre él para que tome una decisión en un sentido u otro.
`Me sorprendería que se quedara, pero ¿quizás no está listo para el mundo real todavía y solo quiere ser un niño? No olvidemos que debería estar en la escuela secundaria ahora mismo`, dijo el ejecutivo, recordando el hecho de que Flagg se reclasificó y se graduó de Montverde Academy (Florida) un año antes en la primavera de 2024.
Hay ejemplos de prospectos que regresaron a la universidad, aunque se proyectaba que serían selecciones entre los cinco primeros y no estaban previstos para el puesto número 1. Marcus Smart (selección número 6 en 2014), Joakim Noah (selección número 9 en 2007) y Al Horford (selección número 3 en 2007) dejaron pasar oportunidades de ser selecciones entre los cinco primeros en los drafts de 2013 y 2006 para regresar por un año más.
Una vez que termine la temporada de Duke, Flagg tendrá hasta la fecha límite de inscripción anticipada en el draft de la NBA, el 26 de abril, para decidir su próximo movimiento. ¿Podría una salida sorpresa del torneo de Duke empujarlo a considerar aún más un regreso?
Los millones que Flagg ha ganado en dinero NIL, según los ejecutivos de la NBA con los que hablamos, podrían causar un atisbo de contemplación que la mayoría no habría esperado al inscribirse en Duke, lo que también dice mucho sobre cuánto ha evolucionado el panorama del baloncesto universitario.
Sin embargo, Bobby Marks de ESPN proyecta que el regreso de Flagg a Duke podría costarle, basándose en las cifras estimadas del tope salarial, entre 75 y 125 millones de dólares en salario potencial en la parte final de su carrera en la NBA, ya que retrasaría el inicio de su reloj de servicio para sus segundos y terceros contratos profesionales. Los jugadores con 10 años de servicio son elegibles para un contrato supermax, un tipo de extensión de contrato en el que los equipos pueden dar a los jugadores elegibles hasta el 35% del espacio salarial total asignado a ese equipo por hasta cinco años. Esa posible pérdida financiera y la posibilidad de una lesión que ponga fin a su carrera hacen que una segunda temporada en la universidad sea una propuesta arriesgada.
`No recuerdo que un número 1 del draft decidiera volver a la universidad`, dijo un ojeador de la Conferencia Este.