El video que Kawhi Leonard lanzó en sus redes sociales el 27 de diciembre fue una producción cuidada pero enigmática. La estrella de los LA Clippers llega en coche a un lago, escuchando un mensaje de alguien que le ruega que atienda las diversas tareas y responsabilidades que tiene: recuperación, familia, compromisos con los medios. Frunce los labios y mira el teléfono, que interrumpe su tranquila escapada.
Mientras el correo de voz continúa, sale del coche y ve a un pescador. Camina hacia él.
Sentado junto a un cubo blanco con una pelota de baloncesto y un pequeño estéreo, el hombre lanza su sedal a las ondas.
“Tenemos noticias emocionantes desde Los Ángeles”, suena la radio. El hombre sube el volumen.
“Kawhi Leonard parece estar listo para regresar a la cancha pronto. Podría ser genial…”
“Sabía que te encontraría aquí”, le dice Leonard al pescador. “¿Has pescado algo?”
Bajo un sombrero de pescador, se revela que el pescador es otra versión de Leonard. Responde: “No, todavía no. Ha habido días buenos. Ha habido días malos. Pero sigo volviendo.
“Es la naturaleza del juego.”
Es el tipo de anuncio diseñado para causar revuelo. Y este sí recordó a la gente que Leonard seguía ahí, trabajando entre bastidores, y potencialmente regresando pronto después de haber estado casi cuatro meses fuera por su última lesión en la rodilla derecha.
Pero después de tantas vueltas de tantas lesiones en sus seis años con los Clippers, era difícil saber realmente cómo estaba la salud de Leonard, o cuánto duraría cualquier cosa.
Una semana después, Leonard hizo su regreso, y en los 37 partidos que jugó hasta el final de la temporada, los Clippers tuvieron un balance de 26-11, un ritmo de 58 victorias, ascendiendo del sexto puesto en la implacable Conferencia Oeste a empatar por el tercer mejor récord. Leonard promedió 21.5 puntos, 5.9 rebotes, 3.1 asistencias y casi 2 robos. Acertó el 41% de sus tiros de tres puntos.
Ha estado electrizante, y aún más en estos dos primeros partidos de playoffs.
Su actuación en la victoria de LA por 105-102 sobre los Denver Nuggets el lunes por la noche en el Partido 2 de su serie de primera ronda de playoffs recordó su eficiencia y brillantez devastadora durante la carrera por el campeonato de los Toronto Raptors en 2019.
Acertó casi todos los tiros que intentó, anotando 39 puntos con 15 de 19 intentos, incluso por encima y alrededor de la defensa asfixiante de los Nuggets.
“Hizo tiros difíciles”, dijo Nikola Jokic, estrella de Denver, sobre Leonard. “¿Pero son realmente tiros difíciles para él, un tipo que ha estado haciendo eso durante tanto tiempo?”
En los dos partidos de esta serie, Leonard promedia 30.5 puntos con un 71% de acierto en tiros de campo (24 de 34), incluyendo un 50% en intentos de tres puntos (5 de 10). Ha sido igualmente dominante defensivamente. En el Partido 1, limitó a los oponentes a 2 de 5 (40%) desde el campo como defensor principal. En el Partido 2, Leonard limitó a los oponentes a 2 de 12 (16.7%).
Ha sido un vistazo al Leonard que los Clippers pensaron que estaban recibiendo hace seis años.
Pero solo ha jugado en 266 de los 492 partidos posibles de temporada regular (54%) desde que se unió al equipo en uno de los mayores golpes de agentes libres en la historia reciente de la NBA.
Parece haberse lesionado en los momentos más devastadores. Justo después de períodos de juego brillante que dieron a los Clippers motivos para creer en su visión, y justo en los momentos más importantes del año (los playoffs), cuando históricamente ha estado en su mejor nivel.
En 2021, se rompió el ligamento cruzado anterior en una serie de segunda ronda contra los Utah Jazz. LA logró terminar la serie sin él, pero no tuvo suficiente para vencer a los Phoenix Suns en las finales de conferencia. En 2023, se rompió un menisco en la primera ronda. La temporada pasada intentó jugar en la derrota de LA en primera ronda contra los Dallas Mavericks, pero su inflamación de rodilla no respondió bien al tratamiento y el equipo tuvo que dejarlo fuera.
Esas lesiones, y la forma en que él y los Clippers lo han gestionado a través de arduas y, en su mayoría, secretas rehabilitaciones, se han convertido en gran medida en su historia: Su carrera se ha convertido en uno de los mayores “qué pasaría si” en la historia moderna de la liga.
Y cuando Paul George se fue como agente libre el verano pasado, pareció el final de esa historia.
Pero el video que Leonard publicó el 27 de diciembre ofreció una narrativa completamente nueva. Una que la gente podría no haber estado lista para escuchar en ese momento, o francamente, una que los Clippers y sus fanáticos podrían ser reacios a abrazar por completo, incluso ahora.
“Sigo volviendo”, dijo Leonard en el video.
Es un mensaje simple, pero contiene múltiples significados. Y es algo por lo que su compañero de equipo, James Harden, espera que empiece a recibir más crédito. “Le encanta jugar al baloncesto”, dijo Harden.
Si no fuera así, explicó Harden, no sería capaz de someterse a las interminables horas de rehabilitación, fortalecimiento y acondicionamiento que se requieren para recuperarse del tipo de lesiones que ha tenido a lo largo de los años.
“Siento eso por todos los que están en la liga que pasan por algo que está fuera de su control, que no pueden controlar, siempre es lo negativo”, dijo Harden. “Eso es algo con lo que tenemos que vivir, supongo, en el mundo. Pero en cuanto a mí, estando cerca de él todos los días y viendo el trabajo que hace, lo aprecias.”
Esa es la historia que el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, espera que la gente vea ahora que Leonard de alguna manera ha recuperado su mejor forma, justo a tiempo para una carrera de playoffs.
“Para esto vive Kawhi”, dijo Lue. “Está sano para los playoffs, y sabemos que cuando tenemos un Kawhi sano, podemos ganar cualquier serie.”
No hay forma de saber cuánto tiempo podrá Leonard mantener esto, por supuesto. Él y los Clippers han sido diligentes y disciplinados en su enfoque para ponerlo en forma esta temporada, prescindiendo por completo de cualquier presión pública o privada para que regresara antes de una cirugía de limpieza en la pretemporada.
Esto está en diametral oposición a la temporada pasada, cuando los Clippers y Leonard enfrentaron presión por la nueva política de participación de jugadores de la liga y el mínimo de 65 partidos para los premios de la liga.
Este año, lograr que llegara al final de la temporada sano y en óptimas condiciones para una carrera de playoffs era la única prioridad. Se quedó fuera los primeros cuatro meses de la temporada, aumentando lentamente su fuerza y superando los objetivos establecidos antes de intentar hacer un poco más.
Cuando finalmente regresó a principios de enero, los Clippers le impusieron límites estrictos de minutos, incluso dejándolo fuera de los quintetos de cierre. Aunque eso pueda parecer confuso o frustrante para los observadores externos, la naturaleza de los problemas de rodilla de Leonard lo necesita. No es una sola lesión de la que se recupera en este momento, son todas ellas. Cada una deja inflamación y tejido cicatricial. El efecto ha sido acumulativo, no agudo.
Tiene “días buenos y días malos”, como dice en el video. Nada sobre sus rodillas es predecible.
“Es la naturaleza del juego”, dice. Leonard ha aprendido a vivir con esa incertidumbre. “Simplemente estoy feliz de poder moverme”, dijo después del Partido 2. El desafío para todos los demás es aceptarlo también.
“Me senté y vi estos partidos y series de playoffs los últimos dos años”, dijo Leonard. “Así que poder estar en primera línea, simplemente se siente bien para mí, sin importar cómo vaya el partido. En eso pongo mi orgullo. Solo quiero estar ahí fuera y jugar y estar en primera línea con mi equipo.”
Una semana después de publicar el primer video en el lago, Leonard lanzó la segunda parte.
Llevando una caja de aparejos y una caña de pescar, camina hacia la orilla. Pájaros vuelan y trinan por encima. El estéreo está encendido.
“¿Cuándo va a jugar? … ¿Está realmente lesionado? ¿Qué está pasando aquí?”
“¿Los oyes?”, pregunta Leonard. “Les gusta venir a ver la diversión y a trinar.
“Pero cuando aparezco, siempre se callan.”