ENVUELTO EN UNA toalla, Anthony Edwards irrumpió confundido en el vestuario local del Target Center.
Los Minnesota Timberwolves acababan de remontar una desventaja de dos dígitos en el último cuarto para vencer a los Denver Nuggets. Aun así, Edwards, demasiado confundido para celebrar, sabía que algo no cuadraba después de su victoria del 1 de noviembre. La estrella señaló juguetonamente al entrenador asistente de Minnesota, Micah Nori, un antiguo miembro del cuerpo técnico de Denver que trabajó estrechamente con Nikola Jokic durante las tres primeras temporadas de la superestrella de los Nuggets en la NBA.
`Lo siento, chicos`, dijo Edwards, disculpándose con los periodistas por interrumpir el tumulto alrededor del vestuario de Rudy Gobert. `Oye, le estaba diciendo a Micah, ¿cómo coño sabía este tío la jugada que íbamos a hacer?`
`Tenemos un espía en el banquillo, tío`, dijo Gobert.
A mitad del último cuarto, saliendo de un tiempo muerto, Jokic vio a Edwards y Gobert alinearse justo encima de los dos codos. Entonces, gesticuló a sus compañeros exactamente lo que iban a hacer los Timberwolves.
`Jokic conocía la jugada, pero no dijimos nada`, dijo Gobert, quien, en ese momento, intercambió una mirada desconcertada con Edwards antes de mirar a Jokic con asombro perplejo. `Conocía la jugada mejor que nosotros`.
Al otro lado del pasillo, en el vestuario de visitantes, Jokic se encogió de hombros cuando se le confrontó con la acusación. Señaló la frecuencia con la que los Nuggets se habían enfrentado a los Timberwolves la temporada anterior, cuando los equipos jugaron cuatro partidos de temporada regular y una serie de semifinales de la Conferencia Oeste de siete partidos.
El coeficiente intelectual baloncestístico del tres veces MVP no sorprende a la mayoría a estas alturas. Es uno de los mejores jugadores del mundo por una razón, promediando 29,7 puntos y 10,2 asistencias. Pero sus tácticas poco convencionales en el otro extremo de la cancha, ya sea patear intencionadamente el balón o memorizar las jugadas del oponente, a menudo dejan asombrados a jugadores, entrenadores y aficionados. Y a pesar de sus obvias limitaciones atléticas, el gigante de 2,11 metros se ha convertido en un ídolo de la analítica defensiva.
Y en el vestuario de Minnesota esa noche, uno de los mejores trucos de Joker fue desconcertar a los Wolves.
`Rudy y yo nos miramos y dijimos, `¿Cómo demonios lo sabe?“, preguntó Edwards, con exasperación en su voz. `Ese hijo de p— está haciendo trampas, hermano`.
`Sí`, dijo Gobert, dirigiéndose de nuevo al grupo. `Tenemos que iniciar una investigación`.
DESPUÉS DE SER ELEGIDO en la segunda ronda del draft de 2014 por los Nuggets, Jokic fue al laboratorio P3 Applied Sports Science en Santa Bárbara, California, para someterse a pruebas. Los resultados de atletismo del entonces veinteañero fueron desalentadores.
Lo más llamativo fue que Jokic hizo un salto vertical sin impulso y solo se elevó 43 centímetros del suelo; el peor registro de los más de 1.000 jugadores de la NBA que el laboratorio ha probado. Sería una preocupación obvia para cualquier jugador, y mucho más para un pívot al que se le encomendaría la tarea de proteger el aro.
Además de eso, al observar a los jugadores de rotación que recorren una media de 3,2 kilómetros de distancia por partido, Jokic ocupa el tercer puesto por la cola esta temporada en la NBA en cuanto a la frecuencia con la que corre `rápido`, haciéndolo solo el 2,9% del tiempo, según Second Spectrum. Sería la sexta vez en un lapso de siete temporadas que se sitúa entre los 10 últimos de la NBA en velocidad.
Y durante la temporada 2019-20, un año antes de ganar su primer premio MVP, Jokic fue el jugador más lento de la liga.
`Soy paciente porque realmente no puedo correr rápido, y esa es mi única opción`, dijo Jokic entonces sobre su ritmo pausado.
A pesar de su incapacidad para correr o saltar como otros jugadores, Jokic ha logrado algo notable: el pívot es un perenne gigante de las métricas avanzadas en defensa, terminando habitualmente con mejores números globales que Gobert, cuatro veces Jugador Defensivo del Año, o el futuro defensor del Salón de la Fama Draymond Green.
El box plus-minus defensivo, que mide el impacto defensivo en el box-score de un jugador y su valor para su equipo por cada 100 posesiones, ha estado señalando a Jokic como el defensor más valioso de la NBA durante años. Ha terminado en el número 1 en la métrica durante las últimas tres temporadas y está a punto de hacerlo por cuarta vez.
¿Cómo puede ser así, dadas sus obvias limitaciones físicas? ¿Qué ven los analistas en Jokic que los observadores tradicionales no pueden, incluso después de todo este tiempo?
Los que rodean a la estrella dicen que todo empieza con la impecable memoria y anticipación de Jokic de las tendencias y jugadas de los oponentes.
`Muchas veces en las jugadas de fuera de banda, literalmente te mueve al sitio. Lo hace en todos los partidos. [Los espectadores] puede que no lo vean, y puede que sea sutil, pero te mueve a tu sitio`, dijo el alero Christian Braun. `Te mira y te dice: `Oye, esto es lo que viene; esta era su jugada`. Le verás mirando al otro entrenador para escuchar su jugada. Sabe lo que viene y sabe la mejor manera de defenderlo`.
El alero de los Nuggets Peyton Watson añadió: `No le he visto equivocarse [al cantar una jugada]`, dijo. `El tío está a otro nivel intelectual con el juego… Así que estaremos esperando el día en que se equivoque`.
El banco de memoria de Jokic como defensor es robusto, según el entrenador asistente de los Nuggets, Popeye Jones. `Si un equipo intenta volver a [la misma jugada de fuera de banda] al año siguiente, todavía se acordará`, dijo Jones.
Aun así, cantar jugadas está lejos de ser la única habilidad defensiva de Jokic. A pesar de su falta de velocidad, ha sido silenciosamente uno de los taponadores más activos de la NBA.
SU TALENTO DE CLASE MUNDIAL en la cancha es bien conocido, ya que Jokic ha ganado el premio al Jugador Más Valioso tres de las últimas cuatro temporadas. Pero a lo largo de los años, Jokic ha dado la impresión de que podría ser bueno en casi cualquier deporte.
Semanas después de ganar el MVP de las Finales y llevar a los Nuggets al título de la NBA en 2023, Jokic se convirtió en campeón de carreras de caballos en su Serbia natal. Ha demostrado su estelar talento como QB al lanzar un pase de 20 metros con un brazo — un pase de banda, nada menos — que resultó en un mate de Aaron Gordon contra Memphis en 2023. Además, más recientemente, encestó un tiro de media cancha con una mano sobre la bocina contra los Jazz el 28 de marzo. E innumerables veces en su carrera, Jokic ha girado sobre sí mismo después de agarrar un rebote y, en un movimiento fluido, ha lanzado un pase al estilo waterpolo a toda la cancha a un compañero de equipo.
Al principio de su carrera, los Nuggets jugaban mucha más cobertura de caída en defensa, con Jokic a menudo hundiéndose en la pintura para proteger el aro. En los últimos años, sin embargo, ha jugado mucho más adelantado contra el pick-and-roll — más cerca del arco — como una forma de impedir al manejador del balón y forzar pases complicados al hombre que rueda.
Los aleros generalmente tienen una fracción de segundo para decidir si lanzar un pase de bolsillo a su bloqueador, que corre detrás de la defensa hacia la canasta. Para los defensores, hay aún menos tiempo para interrumpir ese pase.
Pero para el Joker — actualmente en camino de liderar a los pívots de la NBA en desviaciones (240) por sexta temporada consecutiva — una fracción de segundo es tiempo suficiente para desviar un pase.
`Lo tenemos arriba al nivel [del bloqueo] mucho, y cuando los equipos intentan encontrar ese pase al grande, para que se ponga a nuestra espalda, Nikola ha demostrado que tiene una habilidad asombrosa para romper esos pases`, dijo el entrenador de Denver, Michael Malone. `Manos. Pies. Lo que tenga que usar`.
Y Jokic usa mucho los pies.
Tan a menudo que los jugadores de toda la NBA se han dado cuenta. Green, cuando ESPN le pidió que hablara de la defensa poco ortodoxa de Jokic, el baluarte de Golden State, ya sabía hacia dónde iba la conversación.
`¿Va a ser sobre sus millones de [violaciones de] balón pateado?`, preguntó Green con una carcajada.
De hecho, en los últimos años nadie en la NBA ha parado más el juego pateando el balón que Jokic. Desde principios de 2020, la superestrella ha sido sancionada por la friolera de 127 violaciones de balón pateado, entre sus partidos de temporada regular y de postemporada. Solo en la temporada 2022-23, Jokic registró 56 balones pateados; más de los que hizo cualquier otro equipo. Para ponerlo en perspectiva, el siguiente jugador más cercano de la liga, el pívot de los Chicago Bulls Nikola Vucevic, ha registrado solo 66 violaciones de balón pateado en total desde principios de 2020.
Aparte de la pura extravagancia de esas cifras — o del hecho de que Jokic está extremadamente equilibrado, habiendo cometido 67 violaciones con el pie derecho y 60 con el izquierdo — está la idea de que el pívot ha encontrado esencialmente un código de trucos en defensa. Al ser capaz de cronometrar las jugadas a la perfección, Jokic puede efectivamente pulsar pausa y cortocircuitar el ataque del equipo contrario cuando le da la gana, obligando a reiniciar la posesión.
Tomemos, por ejemplo, una jugada del cuarto partido de las Finales de la NBA de 2023, en la que Jokic extendió rápidamente su pierna izquierda en la trayectoria de un pase por la espalda de Bam Adebayo a Duncan Robinson. `Es una violación de balón pateado, pero detiene lo que probablemente habría sido una bandeja`, dijo el locutor de ABC Mike Breen durante la retransmisión. La interrupción marcó el cuarto balón pateado de Jokic del partido. (El pívot ha tenido hasta cinco patadas en un partido, y de alguna manera se las arregló para registrar tres patadas en seis minutos contra Miami otra vez).
Pocos jugadores han tenido más pases interrumpidos por Jokic que Green, quien explicó la sabiduría de la táctica. `Lo que todos estamos tratando de hacer en la NBA es evitar tener que enfrentarnos a una defensa establecida`, dijo Green, un ex Jugador Defensivo del Año. `Así que si los tienes en una mala situación, donde tienes un claro 2 contra 1, él simplemente patea el balón, detiene la jugada, y es un saque de banda. ¿Adivina qué? Eso les permite restablecer su defensa`. En total, Green ha tenido un total de nueve pases impactados por un balón pateado de Jokic desde 2020.
Green dijo que hubo un tiempo en que a Jokic, todavía más nuevo en la liga, parecía no importarle la defensa. Pero a pesar de lo de otro mundo que se estaba volviendo Jokic en ataque, los Nuggets sabían que no darían el paso definitivo sin que él fuera un mejor defensor.
`Sabía que si querían ganar a un alto nivel y convertirse en campeones, no podía ser una desventaja. Ahora se ha convertido en una fortaleza en ese lado de la cancha y ha aprendido a anclar una defensa`, dijo Green. `Literalmente se obligó a sí mismo a mejorar en defensa`.
Indudablemente, parte de la mejora provino de la pura experiencia. Y una gran parte probablemente pueda atribuirse a que se puso en mejor forma física después de sus primeros años en la liga. Pero en cierto momento, Jokic comenzó a dejar que su capacidad intelectual y su memoria fotográfica compensaran lo que le faltaba en velocidad de pies o atletismo.
`La mente de [un jugador] no se limita a un extremo de la cancha, y obviamente es un pensador de élite ahí fuera`, dijo el entrenador de los Thunder, Mark Daigneault. `Tiene instintos, y se traducen en cada parte de su juego`.