En febrero de 2024, Donovan Mitchell de los Cleveland Cavaliers se encontró en una situación complicada durante un partido contra los Sacramento Kings. Tras un pick-and-roll, avanzó hasta la parte alta de la zona y se quedó sin opciones de pase con el balón en sus manos y la defensa encima. Con el reloj de posesión agotándose y sin salida, Mitchell recurrió a un truco final: lanzó el balón contra el tablero y saltó para rematar con un mate a sí mismo.

“Realmente no hay un plan”, explicó Mitchell. “Estás atrapado, no tienes adónde ir. Solo intentas resolverlo”.

Es lo que hizo Ja Morant de los Memphis Grizzlies en un partido reciente, cuando al encontrarse en el aire sin una buena opción de tiro, improvisó lanzando el balón al cristal y atrapándolo al otro lado para una bandeja, similar a una versión en juego del ejercicio de Mikan.

El “auto alley-oop”, donde un jugador se pasa el balón a sí mismo rebotándolo en el tablero o el suelo, solía ser una jugada extremadamente rara, asociada por muchos aficionados y jugadores a un puñado de leyendas de principios de los 2000 que la utilizaban en situaciones desesperadas para salir del apuro y crear momentos espectaculares. Sin embargo, con el paso de los años, esta jugada ha evolucionado más allá de sus raíces como simple espectáculo y ha sido utilizada cada vez más estratégicamente por algunas de las estrellas más atléticas y creativas del juego. Y sus verdaderos orígenes, también de naturaleza táctica, se remontan casi a los inicios de la propia NBA.

Orígenes Tácticos y Evolución

El enfático auto alley-oop del miembro del Salón de la Fama Tracy McGrady durante el All-Star Game de 2002 fue la primera vez que muchos aficionados de la NBA presenciaron esta jugada espectacular. McGrady aprovechó el estilo desenfadado del partido para lanzar el balón contra el cristal desde más allá de la línea de tiros libres y despegar desde el círculo interior para un mate sin oposición.

Varios de los contemporáneos de McGrady conocidos por su espectacularidad, como Vince Carter y Kobe Bryant, también utilizaron esta jugada de forma memorable. Pero también lo hizo alguien con menos inclinación por el espectáculo.

Como novato en 1997, Tim Duncan, apodado “El Gran Fundamental” por su juego consistentemente eficiente y poco llamativo, se vio fuertemente marcado por Kevin Willis de los Houston Rockets y lanzó el balón alto contra el tablero para crear espacio, atraparlo y realizar un simple mate a dos manos, con la previsible falta de teatralidad. Duncan no estaba fanfarroneando; simplemente se encontró en una situación difícil, vio el tablero como una opción de escape y la aprovechó. Michael Jordan también utilizó la jugada como una improvisación táctica con los Bulls a mediados de los 90 (para una bandeja, no un mate).

El polo opuesto, tanto en tiempo en el aire como en audacia, fue el caso de Shaquille O`Neal durante los Juegos Olímpicos de 1996. El auto alley-oop de O`Neal fue una demostración de superioridad convertida en highlight, un gigante de 300 libras burlándose del oponente en un contraataque abierto.

Pero los verdaderos orígenes de la jugada, el uso del tablero como herramienta de pase, se remontan a un momento seminal en la infancia de la NBA.

A pocos segundos del final de la segunda prórroga del Séptimo Partido de las Finales de la NBA de 1957, los St. Louis Hawks perdían por dos puntos contra los Boston Celtics de Bill Russell. El jugador-entrenador de los Hawks, Alex Hannum, quien no había pisado la cancha en casi un mes, pidió tiempo muerto y diseñó una jugada audaz: Hannum sacaría desde debajo de su propia canasta (los tiempos muertos no avanzaban el balón entonces), y lo lanzaría a lo largo de toda la cancha contra el tablero. La estrella de los Hawks, Bob Pettit, debía posicionarse en la línea de tiros libres, atrapar el rebote y dejar el balón en la canasta para empatar el marcador.

Casi funcionó.

Hannum realmente golpeó el tablero desde 94 pies, un logro impresionante en sí mismo. El balón también rozó el aro, con Pettit bien posicionado incluso para atraparlo en el aire y volver a meterlo, pero el intento rebotó fuera del aro.

“Debería haber anotado la canasta”, dijo Pettit más tarde. “El pase de Alex fue perfecto”.

Aunque no fue un auto alley-oop, el momento claramente sentó las bases para usos tácticos del tablero más allá de simplemente anotar un tiro. Sesenta y cinco años después, los Ohio Bobcats utilizaron la misma jugada para forzar la prórroga en un partido de 2022 contra los Michigan Wolverines. Y hoy en día, algunas de las estrellas más visibles del juego están encontrando formas creativas y estratégicas de usar el tablero para algo más que generar highlights.

Uso Moderno y Legitimidad

El auto alley-oop para una bandeja del alero de los Celtics y MVP de las Finales de 2024, Jaylen Brown, a principios de esta temporada fue duncanesco en su practicidad. Brown vio espacio entre él y la canasta, y decidió en el aire abortar el tiro por completo y convertirlo en un autopase. Ya fuera pura improvisación o memoria muscular (ya que ha intentado esta jugada antes), su entrenador no se sorprendió.

“Es simplemente una buena jugada”, dijo Joe Mazzulla. “Esa es una jugada que han hecho grandes jugadores. Es legal”.

Varias personas en el departamento de arbitraje de la NBA confirmaron la legalidad de la jugada, aunque no esté explícitamente abordada en el reglamento.

“El reglamento es bastante claro: no puedes ir a buscar tu propio pase que no ha golpeado el tablero o el aro”, dijo Monty McCutchen, vicepresidente sénior de desarrollo y formación de árbitros de la NBA. “Una vez que golpea el tablero o el aro, está bastante claro [que cualquiera puede tocarlo]”.

El aumento del uso de la jugada como enfoque estratégico también ha coincidido con una mayor comprensión de las reglas del pie de pivote por parte de los jugadores y un posterior aumento en las jugadas de “paso a través” vistas en toda la liga. Aunque a menudo parece una violación de pasos para muchos observadores casuales (e incluso algunos ojos entrenados), las reglas de la NBA permiten a los jugadores saltar de su pie de pivote e incluso aterrizar con su pie no de pivote una vez que han recogido su regate, siempre y cuando su pie de pivote no vuelva a tocar el suelo antes de que el balón sea pasado o lanzado. Cada vez más jugadores han descubierto en los últimos años cuánto espacio les permite cubrir esto, incluso después de recoger su regate. El auto oop es una de las pocas jugadas cuya frecuencia ha aumentado como resultado.

Debido a la coordinación y el timing necesarios para ejecutarlo, el auto alley-oop quizás nunca sea común, pero algunos de los mejores atletas de la liga han reconocido su valor más allá del highlight. La estrella de los Bucks, Giannis Antetokounmpo, lo ha hecho varias veces en su carrera, tanto desde el poste como en contraataque. El base de Los Angeles Clippers, Ben Simmons, utilizó la jugada varias veces al principio de su carrera, tanto en la NBA como en LSU. Morant, Joel Embiid, Anthony Edwards, Jrue Holiday, Russell Westbrook, Jamal Murray y Tyrese Haliburton lo han utilizado en partidos no de exhibición, casi siempre como táctica, no como truco. Incluso Nikola Jokic de Denver lo hizo para una bandeja en los playoffs de 2021, prueba de que la jugada debe tanto a la inteligencia y la astucia como a la capacidad de salto.

“Puede ser un arma”, dijo Mitchell. “LeBron lo ha hecho en los playoffs”.

De hecho, no solo en los playoffs, sino también en las Finales. LeBron James, como era de esperar, ha sido uno de los que más a menudo ha recurrido al auto oop en su carrera. Desde All-Star Games hasta partidos de temporada regular y los partidos más importantes de la liga, James nunca ha tenido reparos en usar el tablero para servirse el balón a sí mismo.

Sin embargo, es Bryant quien probablemente sirva como pionero moderno del uso del tablero como mecanismo de autoasistencia. Conocido por su increíble juego de pies, Bryant parece ser el primero en haber comprendido el potencial del espacio creado por el movimiento de paso a través desde un pie de pivote y el papel ocasional del tablero para facilitarlo. La leyenda de Los Angeles Lakers tenía una colección entera de auto oops en su carrera, hasta el punto de que era obvio que trabajaba esta jugada regularmente.

Bryant claramente vio esto como una jugada inteligente. Pero a veces, las líneas pueden desdibujarse entre el uso táctico y simplemente fanfarronear.

Espectáculo vs. Táctica: La Jugada de Sexton

Los Utah Jazz lideraban por solo seis puntos justo después del descanso en su partido del 26 de diciembre de 2023 en San Antonio, cuando Collin Sexton recibió un pase tras una pérdida de balón para un contraataque abierto hacia la canasta.

“Pensé, `¿Sabes qué? ¿Por qué no?`”, dijo Sexton. Lo que siguió sorprendió a todos: una variación aún más llamativa del auto alley-oop, esta vez desde el suelo para un mate de 360 grados.

Aunque la jugada no pareció tener ningún beneficio táctico más allá de lo que habría proporcionado un mate o una bandeja normal, Sexton la vio como una inyección de energía para sus compañeros de equipo.

“Es como un cambio de impulso”, dijo Sexton. “A veces eso permite que el equipo se motive”.

Tres minutos después del mate de Sexton, los Jazz ampliaron la ventaja de seis a 12 puntos y terminaron ganando el partido. Si la jugada en sí tuvo algún papel como factor galvanizador es una incógnita, pero aparentemente no perjudicó.

“Más te vale hacerla”, dijo el entrenador de los Jazz, Will Hardy, con una buena dosis de ironía. “Pero Collin hizo ese mate. Y nuestro equipo se divirtió mucho con ello, principalmente porque sabían que a mí no me encantó.

Probablemente haya gente que diga `sacralidad del juego, bla, bla, bla`. Yo no soy uno de ellos. Pero sí recomiendo que la hagas si vas a intentarlo. Porque si no, ahora tendremos que hacer lo de que me enfade mucho”.

Por su parte, a Sexton no le preocupa ese riesgo. Dice que espera volver a hacerlo.

“Si me sacan, me sacan”, dijo con una gran sonrisa. “[El entrenador] me volverá a meter”.

Es difícil demostrar si el auto alley-oop está aumentando en frecuencia en la NBA, porque ni la liga ni los sistemas de seguimiento óptico privados lo registran específicamente. Incluso dentro de los simples registros jugada a jugada de la NBA, las variedades de auto oops parecen registrarse de manera inconsistente. Jugadas como las de Mitchell o Sexton, donde el jugador claramente se estaba pasando el balón a sí mismo desde el principio, se registran simplemente como mates sin asistencia. Pero una jugada como la de Brown, donde el manejador del balón parece abortar su plan en el aire, se registra como un tiro fallado, rebote y posterior canasta tras rebote.

Mientras tanto, los sistemas de seguimiento óptico parecen capturar estas jugadas como tiros fallados reboteados por el mismo jugador. Pero incluso con solicitudes especializadas, dichos sistemas actualmente no pueden diferenciar entre un auto alley-oop y cualquier otra jugada en la que un jugador rebotea su propio fallo y anota poco después.

Aún así, Mazzulla dijo que él y su personal lo han discutido como una posible parte de un plan de juego.

“El tablero podría usarse más en ciertas situaciones”, dijo Mazzulla. “En penetraciones cuesta abajo, cuando un jugador pequeño intenta bloquear al grande, si lo lanzas contra el cristal, él tiene la ventaja de altura, puede cogerlo”.

Sin importar cómo se utilice, el auto alley-oop es un momento notable en cualquier partido de la NBA. En su esencia, uno podría incluso decir que es la encarnación perfecta de lo que hace que el baloncesto sea un placer de ver.

“Puede ser algo genial”, dijo Mitchell. “Es creatividad y simplemente improvisación”.