Desde una suite en el piso 27 del Vdara Hotel & Spa en Las Vegas, Bronny James contempla el extenso panorama de la ciudad. En esta tarde del 13 de julio, su mirada se detiene en los alrededores del ARIA Resort & Casino, donde los jóvenes talentos y aspirantes de Los Angeles Lakers tienen su residencia temporal.
Señala puntos de referencia como el campo de golf Shadow Creek, las icónicas fuentes del Bellagio y la llamativa Esfera de Las Vegas, que la noche anterior había sido sede de los Backstreet Boys. James, a pesar de no haber nacido durante el apogeo de los íconos del pop, comenta: “Yo iría. Conozco sus canciones.”
Apenas tres días antes, la NBA había puesto a James como uno de los protagonistas en Las Vegas, enfrentando a sus Lakers de la Summer League contra los Dallas Mavericks y su muy publicitado pick número 1, Cooper Flagg. Los Lakers terminaron perdiendo. James aportó ocho puntos con 2 de 8 tiros de campo, incluyendo 1 de 6 en triples, y falló un posible triple para ganar el partido en los segundos finales.
Dos días después, en el segundo partido de los Lakers, mostró una mejora al anotar 14 puntos y conseguir dos robos en una victoria por 94-81 contra los New Orleans Pelicans.
“Mi mente está abrumada”, confesó a ESPN. “Pasan muchísimas cosas en Las Vegas. Personalmente, no me gusta nada la Summer League. Aprecio la competencia y los partidos, pero no me gusta venir a Las Vegas ni estar en Las Vegas… Después de esto, no pienso hacer absolutamente nada”.
Este enfoque de la vida contrasta marcadamente con el de su padre, LeBron James, quien logró incluir un viaje de fin de semana a Las Vegas para ver jugar a su hijo después de asistir a un concierto de Bad Bunny en Puerto Rico. LeBron luego planeó viajar por el mundo a Mónaco para una carrera de botes eléctricos E1.
El resumen de la carrera de Bronny, lo suficientemente conciso para una tarjeta de baloncesto, destaca su selección en el draft de la NBA por los Lakers como el pick número 55 en 2024, menos de un año después de sufrir un paro cardíaco durante un entrenamiento de verano con los USC Trojans. También hizo historia el pasado octubre, al convertirse en parte del primer dúo padre-hijo en jugar juntos en la NBA cuando debutó contra los Minnesota Timberwolves en el partido inaugural de la temporada de los Lakers.
Lo que no se menciona es que James nunca ha visto la grabación de ese partido de su debut. Nunca ha revisado sus dos tiros fallidos de esa breve aparición, que en última instancia tuvieron poca trascendencia en la victoria de los Lakers por 110-103.
“Creo que si me conoces, sabrías que no disfruto realmente de ser el centro de atención en los momentos importantes”, afirmó. “Claro, fue una experiencia notable ser parte de la primera dupla padre-hijo. Pero soy una persona tranquila; no me gusta toda esa atención. Viene con ello. Pero sí, realmente no me gusta volver a verlo. Es decir, veré mis buenas actuaciones donde tuve más minutos, pero no voy a ver esa en particular”.
Han pasado nueve meses desde el debut de James en la NBA en Los Ángeles, y dos años desde que su carrera y su vida estuvieron en peligro durante un entrenamiento de la USC debido a un paro cardíaco. Ha dedicado el último año a desarrollar sus habilidades lejos del intenso escrutinio público, con el objetivo de convertirse en un jugador sustancial en lugar de solo una novedad.
Sus objetivos actuales incluyen asegurarse un lugar en la rotación del entrenador JJ Redick, manejar los efectos persistentes de su afección cardíaca y superar a varios jugadores veteranos en la lista de profundidad del equipo.
La pregunta crucial sigue siendo: ¿Qué tan realistas son estos objetivos?
Un Punto de Inflexión
Como posiblemente el pick 55 más comentado en la historia de la NBA, James tuvo una acción limitada la temporada pasada, jugando solo 181 minutos en 27 partidos. Se movía frecuentemente entre la plantilla principal de los Lakers y su filial de la G League. Su breve aparición histórica como parte de un dúo padre-hijo eclipsó sus contribuciones en la cancha.
Su temporada ofreció muy pocos momentos destacados. Para aumentar su confianza antes de los partidos, a menudo volvía a ver clips de sus actuaciones en la escuela secundaria.
Sin embargo, un punto bajo inconfundible marcó de manera significativa toda su temporada.
Este punto bajo ocurrió el 28 de enero, durante la gira de cinco partidos de los Lakers. Este viaje había comenzado con una sólida actuación de Anthony Davis (36 puntos, 13 rebotes) en una victoria contra Golden State y concluyó con un triunfo en Nueva York, poco después de lo cual Davis fue traspasado a Dallas por Luka Doncic.
Con Gabe Vincent fuera debido a una lesión en la rodilla izquierda y James recién salido de un partido de 31 puntos con los South Bay Lakers, fue llamado de la G League para unirse al equipo principal en Filadelfia.
Durante su decimotercer partido, y su primer papel significativo como base suplente, James tuvo dificultades. En 15 minutos, no logró anotar, con 0 de 5 tiros de campo y tres pérdidas de balón. Tyrese Maxey de los Sixers lo atacó implacablemente, anotando 43 puntos para asegurar la victoria de Filadelfia, a pesar de la ausencia de Joel Embiid y Paul George.
Después del partido, Redick, en su primer año como entrenador principal, asumió la responsabilidad, afirmando que había puesto a James en una “posición difícil”.
Los críticos que sostenían que los Lakers habían desperdiciado su selección de segunda ronda, considerando la elección de James como puro nepotismo para complacer a su padre, intensificaron su escrutinio. Este nivel de examen era inaudito para una selección de draft de segunda ronda tardía.
Para James, las críticas externas eran mucho menos importantes que su propio rendimiento.
“Fue innegablemente un momento de `ok, esta es mi posición actual, simplemente necesito mejorar`”, reflexionó. “Me di cuenta de que necesitaba ir al gimnasio, tirar más tiros, concentrarme en mi condición física, mejorar mi IQ de baloncesto y revisar videos de partidos con los entrenadores. Así que, definitivamente, fue una llamada de atención para mí”.
Esto marcó su verdadero momento de “bienvenido a la NBA”.
“No lo doy por sentado”, afirmó. “Fue una experiencia por la que definitivamente debería haber pasado.”
Terminó la gira con minutos limitados contra los Washington Wizards y los New York Knicks, para luego regresar a la G League durante gran parte de febrero. Su primer partido de vuelta con South Bay fue desafiante: lanzó 5 de 17, cometió seis pérdidas de balón y terminó con un más-menos de -18 en una derrota por 105-101 ante los Oklahoma City Blue.
El entrenador de Bronny James en South Bay, Zach Guthrie, de 37 años, estaba en su primer año con el programa de la G League de los Lakers. Su década anterior en el baloncesto incluyó roles como coordinador de video para San Antonio, director de scouting avanzado para Orlando y puestos de entrenador asistente en Utah, Dallas y Washington.
Un mes después de iniciada la temporada, Guthrie estableció un acuerdo con James: él sería el base principal, independientemente de las inconsistencias del equipo. “Fue simplemente, `Eres el base, vamos a hacer esto`”, compartió Guthrie con ESPN. “Le dije, `Es tu espectáculo, adelante. El balón estará en tus manos todo el partido. Con esto vivimos o morimos`”.
Guthrie adaptó su estrategia ofensiva a James, ejecutando repetidamente los “Spain” pick-and-rolls. Esta jugada compleja implica una acción apilada en el centro de la cancha, donde un tercer jugador ofensivo bloquea al bloqueador principal, generando múltiples opciones en tiempo real para que el base las evalúe, hasta que James la dominó por completo.
“Vas a volverte excepcionalmente bueno leyendo esta jugada en particular”, le dijo Guthrie. “Creo que es la jugada más favorable para un base. Así que el plan era, `Vamos a ejecutar esto hasta el cansancio, y vas a dominar todas sus variaciones`”.
Había una condición crucial: para mantener su rol, James debía comprometerse por completo con la defensa.
“Lo único que te pido es que defiendas”, le recalcó Guthrie a James. “Voy a exigirte un estándar increíblemente alto. Si no estás defendiendo, si estás siendo perezoso… te voy a sustituir, se lo voy a mostrar al equipo. Y eso es todo. Y luego vas a jugar hasta el agotamiento”.
La estrategia resultó eficaz. Recuperándose de sus dificultades contra Oklahoma City, James cerró la temporada de la G League con promedios impresionantes en los últimos siete partidos: 22.8 puntos, 5.6 asistencias, 5.1 rebotes y 1.6 robos, con un 36.7% de acierto en triples. South Bay logró un récord de 5-2 durante este período.
Redick conocía el acuerdo y siguió de cerca el progreso de James. Mencionó que observar a James le recordó una conversación que tuvo con su hijo de 10 años, Knox, quien había enfrentado una dura competencia en los Nacionales AAU en julio.
“Jugaron contra un equipo formidable con varios niños grandes, fuertes y muy talentosos”, recordó Redick. “Y Knox experimentó algo así como una crisis de confianza.”
La habilidad baloncestística de Knox está tan distante de la de Bronny como la de Bronny lo está de la de su padre.
Sin embargo, una verdad universal sigue siendo aplicable en cada etapa de desarrollo.
“Lo que compartí con él fue: `Knox, esta es la parte valiosa. Cuando fallas, ahí es donde ocurre el crecimiento`”, explicó Redick. “Así es como mejoras… Regresó de ese viaje diciendo: `Papá, quiero ponerme más fuerte. Necesito ponerme más fuerte.` Es como, ¿de qué otra manera vamos a crecer si no nos ponemos a prueba y experimentamos contratiempos?”
Desafíos Físicos y Mentalidad
Por supuesto, “fracaso” tiene un significado particular para James. Después de sufrir un paro cardíaco hace dos años debido a un defecto cardíaco congénito, que requirió una cirugía que le dejó una cicatriz de seis pulgadas en el pecho, los resultados de los partidos de baloncesto adquieren una perspectiva diferente para él.
El escolta de los Lakers, Gabe Vincent, quien ha desarrollado un estrecho vínculo con James, considera esta experiencia como una ventaja psicológica significativa para su compañero de equipo.
“Que te quiten el juego a una edad temprana, como le sucedió a él, ya sea por una lesión o lo que sea, creo que le dio una apreciación diferente”, compartió Vincent con ESPN.
“Creo que te obliga a tener un tipo diferente de lucha. Te da un impulso. Aunque todo el mundo necesita motivación, esta experiencia te proporciona una creencia única en ti mismo mientras luchas por recuperarte. Es como tener que escalar una cuesta empinada, y ese proceso genera una inmensa resolución.”
A pesar de esta perspectiva fortalecedora, James admite que todavía experimenta efectos físicos persistentes.
“Ahora me enfermo con más facilidad”, reveló. “Es un poco extraño, pero creo que afectó un poco mi sistema inmunológico. Así que, hay veces en las que tengo que quedarme fuera, y todo el acondicionamiento en el que estoy trabajando simplemente desaparece durante esa semana de inactividad”.
Esto se repitió este verano, cuando una enfermedad lo obligó a perderse una semana de entrenamientos antes del California Classic. Su condición física se vio afectada, lo que llevó al equipo a dejarlo fuera del partido inaugural en San Francisco y luego a restringir sus minutos en su segundo partido.
“Siempre que alguien se enfrenta a una situación así, el sistema inmunológico completo del cuerpo tarda un tiempo en recuperarse por completo”, explicó a ESPN Mike Mancias, preparador físico de los Lakers. “Es común que incluso los atletas de élite experimenten esto. Sin embargo, dada la juventud y la condición específica de Bronny, su recuperación tiende a ser más rápida”.
Sin embargo, al considerar su objetivo principal establecido por el cuerpo técnico, su situación puede parecer desalentadora, casi sisífica.
“Lo más crucial para Bronny es que debe alcanzar una condición física de élite”, declaró Redick a ESPN. “Esa es actualmente su barrera de entrada. Si lo logra, creo que tiene el potencial de convertirse en un jugador realmente sobresaliente en la NBA.”
Redick cita a jugadores como Davion Mitchell (6 pies 2 pulgadas, 205 libras) de los Miami Heat o a su excompañero T.J. McConnell (6 pies 1 pulgada, 190 libras) de los Indiana Pacers como ejemplos del tipo de jugador impactante en el que James podría convertirse. Sin embargo, un elemento clave de su juego es un esfuerzo implacable en ambos extremos de la cancha que exige una resistencia inmensa, una producción física que James aún no ha mantenido consistentemente.
“En cada posesión, están completamente involucrados —ofensiva y defensivamente— e influyen en el juego a través de su intenso esfuerzo”, explicó Redick. “Con su presión defensiva, la interrupción del juego y la capacidad de atacar el aro… Creo que todos hemos sido testigos de destellos asombrosos de esto en Bronny. Para que él alcance ese siguiente nivel, se trata de la aptitud cardiovascular.”
“Tiene el alta médica… Entiendo que hay un historial de una experiencia realmente aterradora por la que tuvo que pasar, y creo que es difícil para él superar ciertos puntos, pero lo logrará. Lo logrará.”
Guthrie ya ha observado un progreso significativo.
“Su acondicionamiento es como un plan de ahorro 401(k) del baloncesto”, comentó Guthrie. “Se trata completamente de depósitos diarios. Y a veces, si no ganas tanto o tienes un evento vital, tendrás que sacar un poco de tu 401(k), o quizás no estás aportando tanto. Sí, habrá veces que se enferme o surja esto o aquello, pero si se mantiene vigilante y se dedica a su trabajo, creo que estará bien. Ese 401(k) será excelente porque ha estado trabajando diligentemente en ello, empezando ahora, en la pretemporada, centrándose en su dieta, en el sueño, en todas esas cosas. Todo eso es parte del acondicionamiento. Está todo conectado.”
Él atribuye su constancia a las lecciones aprendidas de su padre. “Creo que esa es una razón importante de su increíble longevidad y su capacidad para soportar tanto durante más de 20 años”, afirmó James. “Observo a muchos jugadores que son reacios a tomar un baño de hielo después de la práctica o a someterse a tratamiento.”
Durante los entrenamientos de pretemporada, incorpora un entrenamiento de intervalos intenso, que incluye sesiones en VersaClimber, sesiones de agotamiento en bicicleta estática, caminatas inclinadas y sprints, para complementar sus partidos de práctica y el desarrollo de habilidades. Reconociendo la importancia de su tiro en suspensión para obtener tiempo de juego, James concluye sus sesiones con un ejercicio específico de tiro de 105 lanzamientos, con el objetivo de encestar 80 de ellos.
Este enfoque dedicado le ha granjeado un apoyo significativo dentro del vestuario.
“Podríamos estar compitiendo por minutos en el futuro, pero como compañero de equipo, como ser humano y como persona, solo le deseo lo mejor”, afirmó Vincent. “Y solo mejora a los Lakers cuando tenemos una competencia sana por los puestos en la plantilla.”
Vincent estuvo presente en la cancha en Las Vegas durante la victoria de los Lakers contra Nueva Orleans. A James se le encargó defender a Jeremiah Fears, la selección número 7 de los Pelicans, un atlético escolta de 6 pies 4 pulgadas. La defensa de James contribuyó a que el muy publicitado prospecto solo lograra 5 de 21 tiros de campo y tres pérdidas de balón.
“El día después del partido contra los Pelicans, simplemente le envié un mensaje de texto: `Oye, no sé lo que te están diciendo, pero me gustó lo que vi`”, recordó Vincent. “`Fuiste agresivo… Estabas defendiendo a su jugador clave`”.
“Creo que a menudo es un desafío, especialmente dentro de la organización de los Lakers y para un joven jugador con altas expectativas, mantener una perspectiva más amplia y ver el panorama completo”, señaló Vincent. “Pero para mí, hemos observado claramente su crecimiento desde su primer año hasta ahora, así que es esencial que siga ascendiendo.”
Confianza Creciente
Durante la primera posesión de James en la Liga de Verano contra los Heat en San Francisco, su atletismo mejorado fue inmediatamente evidente.
Mientras Kasparas Jakucionis de Miami giraba su espalda para superar a DJ Steward de L.A., James se acercó rápidamente desde su lado ciego, robando el balón. Luego lo recuperó cerca de la media cancha, dio dos botes y se lanzó desde justo dentro de la línea de tiros libres, culminando la jugada con un potente mate a una mano.
En la suite del Vdara, un confidente sugirió que James quizás no habría coronado esa jugada con un mate un año antes. James asintió.
“El año pasado”, admitió, “probablemente habría optado por una bandeja suave, apenas tocando el aro.”
Este nivel de juego podría no haber sido posible para él ni siquiera hace unos pocos meses.
En abril, los Lakers concluyeron su temporada regular contra los Portland Trail Blazers, habiendo asegurado ya el tercer puesto, mientras que los Blazers estaban fuera de la contienda por los playoffs. Redick optó por dar descanso a sus jugadores clave y utilizó a su banquillo, lo que le dio a James su primera titularidad en su carrera.
Aunque James se había estabilizado en la G League para este punto y había tenido un par de actuaciones notables con los Lakers – incluyendo cinco puntos, dos rebotes y un robo en un partido ajustado en Denver con LeBron y Doncic descansando, y un récord personal de 17 puntos con 7 de 10 tiros de campo y cinco asistencias menos de una semana después contra los Milwaukee Bucks – la primera mitad del partido final en Portland mostró un claro retroceso.
James solo consiguió dos puntos con 1 de 4 tiros de campo, además de dos pérdidas de balón, y Los Ángeles perdía por 15 al descanso. Redick le hizo saber su descontento.
“Fue la única vez que realmente lo reprendí en todo el año”, afirmó Redick. “Lo que le dije fue: Mi fe en ti como jugador no puede ser mayor que tu fe en ti mismo. Y el estándar que te pones a ti mismo tiene que ser más alto que el estándar que yo te voy a exigir.”
El joven de 20 años, James, se esfuerza por alcanzar este delicado equilibrio mediante un esfuerzo diario constante.
Cada pequeño paso, dado a diario, refuerza su convicción.
“Mi nivel de confianza está, sin duda, avanzando significativamente.”