En un lapso de solo dos semanas, la NBA ha visto a su segunda estrella colapsar en la cancha debido a una rotura del tendón de Aquiles.
El 27 de abril, el base de los Milwaukee Bucks, Damian Lillard, sufrió esta lesión en la primera ronda de los playoffs contra los Indiana Pacers. Días después, el 12 de mayo, el alero de los Boston Celtics, Jayson Tatum, enfrentó el mismo destino en el cuarto partido de las semifinales de la Conferencia Este. Claramente adolorido, sin poder apoyar peso en su pierna derecha lesionada mientras era ayudado a salir de la cancha, un Tatum visiblemente afectado fue llevado al vestuario en silla de ruedas para ser examinado, o quizás para confirmar lo que ya sabía.
Una rotura del tendón de Aquiles presenta signos distintivos e inconfundibles. Después del impacto inicial (un chasquido repentino y el sonido que lo acompaña a menudo hacen que el atleta mire por encima del hombro para ver qué le golpeó), se produce una clara percepción de la gravedad de la lesión. La mayoría de los atletas se dan cuenta al instante de que no pueden caminar, y si lo intentan, levantan torpemente la pierna sin apoyo del suelo, incapaces de impulsarse.
El tendón de Aquiles conecta los músculos de la pantorrilla con el pie a través del talón. Su función es transferir la energía de la contracción de los músculos de la pantorrilla, permitiendo movimientos que van desde la simple propulsión al caminar hasta saltos explosivos para un mate. Las exigencias sobre los tendones de Aquiles de un atleta de la NBA son inmensas debido a los constantes saltos, carreras y maniobras de impulso/pivote. Estas acciones cargan repetidamente los tendones mediante tensión y elongación alternadas con contracciones potentes, lo que puede provocar inflamación aguda o, con el tiempo, cambios estructurales crónicos.
Muchas roturas de Aquiles ocurren de manera similar a la de Tatum. Esto a menudo sucede cuando un jugador retrocede a una posición de embestida, estirando el Aquiles de la pierna trasera, y luego se impulsa con el pie trasero. En ese momento crítico, cuando el tendón pasa rápidamente de un estiramiento extremo a un acortamiento rápido, falla.
Para los atletas de élite, la reparación quirúrgica es el tratamiento estándar para un tendón de Aquiles desgarrado. Aunque a algunos les pueda sorprender que la cirugía de Tatum se realizara menos de 24 horas después de su lesión, esta intervención rápida se considera óptima. Investigaciones, como un estudio de 2020 publicado en Knee Surgery, Sports Traumatology, Arthroscopy, respaldan los beneficios de una reparación rápida, mostrando mejores resultados biomecánicos e histológicos (estructura microscópica del tejido) para las cirugías realizadas dentro de las 48 horas. La comunidad de la medicina deportiva está ampliamente de acuerdo en que evitar demoras es crucial para optimizar la curación del tendón de Aquiles.
Después de la cirugía, Tatum usará un yeso por un breve período para proteger la reparación. Una vez retirado el yeso, comenzará movimientos controlados tempranos. Es esencial proteger la reparación de un estiramiento excesivo para restaurar la elasticidad crucial del tendón. Estirar demasiado el tendón reparado es como estirar una banda elástica hasta que pierde su funcionalidad.
El proceso de rehabilitación también implica incorporar ejercicios de fortalecimiento ligeros y aumentar gradualmente el apoyo de peso, pasando de un yeso o bota a un zapato normal. A esto le sigue un regreso completo a las actividades de baloncesto, incluyendo correr, saltar, ejercicios de agilidad y movimientos explosivos. Para los atletas, el regreso al juego suele tardar entre seis meses y un año, con los jugadores de la NBA necesitando típicamente unos 10 meses, influenciado por su recuperación general, el estado físico y el calendario de la temporada.
Un aspecto importante, a menudo pasado por alto en este proceso, es la recuperación mental del atleta. Una rotura de Aquiles es tan repentina y completamente incapacitante que a menudo deja al atleta preguntándose si alguna vez volverá a su nivel anterior a la lesión, especialmente en la fase inicial de la recuperación. Incluso después de que el atleta regrese con éxito a la competición, puede haber un retraso en alcanzar los niveles de rendimiento previos a la lesión. La combinación de recuperar potencia y confianza en la pierna a menudo no se logra por completo hasta que el atleta puede jugar de manera constante. La mayoría de los atletas que regresan de una reparación del tendón de Aquiles informan que no recuperan completamente su explosividad hasta su segunda temporada de competición.
A sus 27 años, Tatum cuenta con el beneficio de la juventud y un historial limitado de lesiones, factores que auguran una buena recuperación. Además del beneficio adicional de una reparación oportuna, fue operado por un destacado cirujano de pie y tobillo. El Dr. Martin O`Malley del Hospital for Special Surgery, quien también forma parte del personal médico de los Brooklyn Nets y consulta sobre numerosos casos de atletas de la NBA, realizó la reparación de Tatum. Es notable que O`Malley también operó la rotura de Aquiles de Kevin Durant en 2019. La capacidad de Durant para regresar a un nivel de élite después de su lesión de Aquiles debería servir de inspiración para Tatum mientras avanza en su largo y arduo proceso de rehabilitación.
Para ofrecer contexto, aquí hay algunas comparaciones relevantes con otros jugadores notables de la NBA que se han recuperado de esta lesión:
Kobe Bryant: Probablemente el jugador de la NBA más recordado en regresar de una lesión de Aquiles. Bryant tenía 34 años en el momento de su lesión, antes de los playoffs de 2013. Se sometió a cirugía en abril y regresó a la acción en diciembre del mismo año. Bryant regresó bastante rápido, pero carecía de explosividad. Al año siguiente, su temporada terminó prematuramente debido a una lesión en el hombro que requirió cirugía, y la temporada posterior fue la última de su carrera.
Klay Thompson: La situación de Thompson es algo única, ya que se rompió el Aquiles derecho mientras se recuperaba de una rotura del ligamento cruzado anterior (LCA). Thompson se rompió el LCA durante las Finales de la NBA de 2019 y se perdió toda la temporada siguiente. Cuando estaba cerca de regresar para comenzar la temporada 2020-21, sufrió una rotura de Aquiles. Finalmente regresó a mediados de la temporada 2021-22 a los 31 años y, como era de esperar, promedió menos minutos. Su eficiencia de tiro también disminuyó. Pero Thompson se recuperó al año siguiente, promediando cuatro minutos más por partido y registrando récords personales en triples y rebotes.
Kevin Durant: Durant se rompió el Aquiles derecho durante las Finales de la NBA de 2019 mientras estaba con los Golden State Warriors. Cabe destacar que firmó un contrato de cuatro años con los Brooklyn Nets durante su recuperación, lo que refleja confianza en su capacidad para regresar a un nivel de élite. Durant estuvo fuera durante la temporada 2019-20, pero regresó a la acción al año siguiente y se veía fuerte al hacerlo. Jugó solo 35 partidos esa temporada, principalmente debido a otras lesiones, pero rindió como el Durant de antes cuando estuvo en la cancha. Quizás la ventana de 18 meses entre la lesión y el regreso al juego ayudó a impulsar sus métricas de rendimiento al regresar. Los números de Durant demuestran que un jugador de la NBA mayor de 30 años puede regresar a los niveles previos a la lesión después de una rotura de Aquiles.