PORTRUSH, Irlanda del Norte — Horas antes de que Scottie Scheffler lanzara su primer golpe de salida el domingo, embocara un birdie fácil y comenzara su coronación de 18 hoyos, el último campeón del Open en Portrush, Shane Lowry, ejecutó un hierro a 183 yardas hacia el cuarto green, observando cómo su bola se deslizaba.
La multitud estalló; Shane Lowry levantó los brazos en el aire. Cuando se giró hacia su caddie, las cámaras captaron su comentario:
«Este juego», dijo, «te volverá loco».
Para casi todos los jugadores en el campo esta semana, ese dicho sobre el golf es cierto de una manera diferente. Para Lowry, quien lleva sus emociones a flor de piel, la volatilidad del deporte al que ha dedicado su vida es palpable en su expresión después de cada golpe. Para alguien como Rory McIlroy, como demostró en el Masters de Augusta este año, la emoción es una parte inseparable de su juego.
Luego está Scheffler.
Cuando está en el campo de golf, sus emociones parecen protegidas, como si las hubiera guardado en una caja fuerte encriptada que solo él sabe cómo abrir. Xander Schauffele lo describió como un modo de “apagón”: el estado de concentración de Scheffler es uno en el que está en su propio mundo, sin ser molestado por nada más que golpear el siguiente tiro y hacerlo mejor que cualquier otra persona.
Scheffler, en ocasiones, nos ha dado atisbos de lo que parece desatar sus frustraciones: un putt que se desvía en una dirección diferente a la que pensó; un wedge que no va tan lejos como esperaba; una pendiente que no hace que la bola reaccione como debería. Rara vez estas cosas lo sacan de su juego.
«No verán tanta emoción mientras siga golpeando así», dijo Jordan Spieth. «La única vez que la verán es cuando esté en los greens si falla putts, porque no falla muchos golpes».
El domingo, la marcha final de Scheffler en Royal Portrush fue una clase magistral, la última demostración de su dominio en su camino hacia su cuarto Major y la tercera etapa del Grand Slam de su carrera. Fue una prueba más de que el enfoque de Scheffler hacia el juego que sigue conquistando es diferente al de cualquier otro.
«No creo que pensáramos que el mundo del golf vería a alguien tan dominante como Tiger aparecer tan pronto», dijo Schauffele. «Y aquí está Scottie, tomando ese trono de dominio. Es un hombre difícil de vencer, y cuando ves su nombre en el tablero de líderes, nos fastidia a los demás».
A lo largo del día, el camino de Scheffler hacia la victoria pareció libre de estrés a simple vista. Avanzó con cautela durante los primeros cuatro hoyos, haciendo tres birdies y apenas reaccionando mientras la multitud que apoyaba a McIlroy no podía evitar sentirse derrotada. En el quinto green, Scheffler embocó con calma otro putt para birdie para aumentar su ventaja a siete golpes. Todo lo que obtuvo fue un ligero aplauso disperso. Luego, cuando dejó su golpe de aproximación en el par 3 del sexto hoyo corto del green, la galería vitoreó su infortunio.
Scheffler hizo un chip hasta la superficie, se encaró con un putt de 16 pies para par y lo embocó. Siguió un feroz puñetazo, al estilo de Tiger. Fue la mayor demostración de emoción que Scheffler había mostrado en toda la semana.
«Maldita sea», dijo un aficionado en voz baja.
«Esto se acabó», añadió otro.
Llevaba un tiempo acabado, quizás desde el viernes, cuando Scheffler hizo 64. Para algunos, esa realidad recién ahora se estaba asimilando.
«La multitud, creo, quería que alguien más ganara esta semana», dijo Scheffler. «Y yo tuve que ser un aguafiestas, lo cual también fue divertido».
A diferencia del Masters, donde ahora es un favorito de los aficionados y los `green jackets`, aquí Scheffler es más como una fuerza desconocida del espacio exterior. Los fans han observado su grandeza desde lejos, han oído mucho sobre su inevitabilidad. Pero el domingo, mientras la mayoría esperaba un milagro de McIlroy, pudieron presenciar el tipo de desesperanza que el juego de Scheffler puede producir.
Cuando llegó al green del hoyo 18 y su margen de victoria era de cuatro golpes, la multitud de Irlanda del Norte —miles de personas— no tuvo más remedio que darle una ovación de pie.
«Ha estado en un nivel diferente toda la semana», dijo McIlroy. «Ha estado en un nivel diferente durante los últimos dos años. Él es el listón al que todos intentamos llegar».
La historia que Scheffler está creando con su peculiar swing de golf y las comparaciones con Tiger de las que él se distancia son una cosa, pero lo que ha logrado al darle al deporte un Goliat que cada uno de sus compañeros intenta derribar es quizás aún más impresionante.
Cuando Woods dominaba, la brecha que creó entre él y todos los demás se amplió aún más por su capacidad atlética en comparación con el resto. Hoy, todos en el tour priorizan el estado físico. Casi todos golpean lejos y alto, y todos utilizan el mismo equipo moderno a su favor. Esta homogeneidad aísla dos cosas: la consistencia y el enfoque mental. En los últimos tres años, nadie ha sido más consistente, y nadie ha abordado la búsqueda de la grandeza como Scheffler. El domingo, explicó una vez más su filosofía.
«Es increíble ganar el Open Championship, pero al final del día, tener éxito en la vida, ya sea en el golf, en el trabajo o lo que sea, no es lo que satisface los deseos más profundos de tu corazón», dijo Scheffler. «¿Estoy agradecido por ello? ¿Lo disfruto? Oh, Dios mío, sí, esta es una sensación genial. … Es simplemente difícil de describir cuando no lo has vivido. Es algo de lo que hablé con Shane esta semana: que ganar un torneo de golf o lograr algo no te hace feliz».
Cuando el putt final cayó en el hoyo 18, Scheffler abrazó a su caddie, Ted Scott, y se permitió una sonrisa. Luego, Scheffler se giró hacia su familia, que corría a su encuentro junto al green, y finalmente rompió su carácter habitual. Se quitó su gorra blanca Nike, levantó ambos brazos en el aire y, mientras su rostro se contorsionaba de éxtasis, soltó un grito.
Scheffler nos ha dicho una y otra vez que esto —los trofeos, los elogios, las comparaciones con Tiger, los logros históricos— no lo llenan en absoluto. Ser padre, ser esposo, sí lo hace. Créanle o no, las pistas de lo que lo hace ser como es estuvieron presentes en todo ese green del hoyo 18 el domingo.
Mientras su familia esperaba su regreso para la ceremonia de entrega del trofeo, el hijo de Scheffler, Bennett, jugaba en el césped con un palo de plástico. Su madre, Diane, y su esposa, Meredith, disfrutaban del momento mientras su padre, Scott, sacaba su teléfono y grababa la escena: los aficionados rodeando el green, el icónico marcador amarillo del Open que leía `Scheffler -17`.
Scott charló con los comisarios cercanos, compartiendo historias de la infancia de Scottie, elogiando cómo se recuperó del doble bogey en el hoyo 8, reconociendo la compañía que su hijo ahora mantiene en la historia del golf mientras predicaba el mismo tipo de mensaje que su hijo ha defendido en cada momento.
«Él nunca piensa en eso, nunca lo ha hecho. Es como, `En este momento, soy bueno en lo que hago`», dijo Scott. «Siempre le dije que la alegría estaba en el viaje. Nunca sabes lo que encontrarás en el camino».
Como dijo Spieth: «A él no le importa ser una superestrella. No está trascendiendo el juego como lo hizo Tiger. Simplemente quiere alejarse del juego y separar las dos cosas. Creo que es más bien la diferencia de personalidad de cualquier otra superestrella que hayas visto en la era moderna y quizás en cualquier deporte. No creo que nadie sea como él».
En cierto modo, ese es un enfoque conveniente. Pero con Scheffler no se tarda en entender que es real. A diferencia de Woods y muchos otros jugadores antes que él, Scheffler no anhela el centro de atención; hace todo lo posible por repelerlo. Sin embargo, su juego no puede evitarlo, sigue colocándolo allí.
«Hay dos Chipotles en los que como en casa», dijo Scheffler. «Hay uno justo donde crecí, cerca del campus de SMU. Si fuera a ese Chipotle y tratara de comer hoy en día, sería muy difícil para mí. Hay otro en una parte diferente de la ciudad que no les voy a decir dónde está, pero si voy allí, nadie me reconoce nunca».
Mientras el sol se ponía en la noche de verano en Portrush, Scheffler regresó al green del hoyo 18 como el hombre más famoso de la arena para la ceremonia de entrega del trofeo. Pronto las palabras salieron de la boca del CEO de la R&A, Mark Darbon.
«El golfista campeón del año, Scottie Scheffler.»
Los miembros de su familia se miraron y sonrieron.
«No creo ser nada especial solo porque algunas semanas soy mejor logrando una puntuación más baja que otros», dijo Scheffler. «En algunos círculos, como ahora, soy el mejor jugador del mundo. Esta semana fui el mejor jugador del mundo. Estoy aquí con el trofeo. Empezaremos de nuevo en Memphis, de vuelta a par, el espectáculo continúa».
Scheffler tiene razón. El espectáculo continuará, pero la evidencia sigue acumulándose: el juego que a los demás no siempre parece doblarse a su voluntad es el que él está rompiendo.
Óscar Huamantupa Rojas