Hace veinticinco años, el US Open de 2000 en Pebble Beach Golf Links, California, fue en parte una conmemoración de la vida del campeón defensor Payne Stewart, quien había fallecido en un accidente aéreo menos de ocho meses antes.
También marcó la despedida de Jack Nicklaus, 18 veces campeón de majors, que jugaba su 44º y último US Open.
Sin embargo, el torneo se transformó rápidamente en la consagración de Tiger Woods, quien ofreció una de las actuaciones más destacadas en la historia del golf masculino a lo largo de cuatro días.
Woods llegó a Pebble Beach tres semanas después de conseguir su 19ª victoria en el PGA Tour —y la cuarta de la temporada— con un triunfo de cinco golpes en el Memorial Tournament, convirtiéndose en el primer jugador en ganar el evento organizado por Nicklaus de forma consecutiva.
De hecho, Woods había ganado 11 de sus últimos 20 eventos del PGA Tour. Destacaban su victoria sobre Ernie Els en el playoff del Mercedes Championship en Hawái al inicio de la temporada; una remontada de siete golpes en los últimos siete hoyos para superar a Matt Gogel por dos en el AT&T Pebble Beach National Pro-Am el 9 de febrero; y una ventaja de cuatro golpes sobre el resto en el torneo de Arnold Palmer, el Bay Hill Invitational, el 19 de marzo.
Con solo 24 años, Woods ya era el primer golfista en superar los 15 millones de dólares en ganancias por juego. Había ganado el Masters de 1997 por un récord de 12 golpes y el Campeonato de la PGA de 1999 en Medinah Country Club, completando la mitad del Grand Slam de carrera.
Woods era el gran favorito para ganar de nuevo el US Open, después de haber empatado en el tercer lugar, a dos golpes de Stewart, el año anterior en Pinehurst No. 2.
“Si las condiciones son secas y con viento, entonces es cuestión de paciencia”, dijo Nicklaus antes del torneo. “Pero si están lanzando dardos, entonces Tiger hará una puntuación tremendamente baja, sin importar las condiciones. Y probablemente romperá el récord del Open”.
Nicklaus había establecido el récord de 72 hoyos del US Open con 272 golpes en 1980 en Baltusrol Golf Club. Lee Janzen igualó la marca en el mismo campo en 1993.
El récord de puntuación del US Open no tendría ninguna oportunidad si Woods mantenía su ritmo avasallador.
“Ya había irrumpido de gran manera en un torneo [el Masters de 1997], pero ese fue el comienzo de Tiger ganando torneos por muchos golpes”, dijo Stewart Cink. “No solo ganando, sino ganando de forma asombrosa, por más de cinco o seis golpes. Eso es inaudito considerando lo cerca que estamos todos en cuanto a habilidad”.
El australiano Stuart Appleby, tres veces ganador del PGA Tour en ese momento, evaluó las posibilidades de Woods de ganar de forma más concisa: “Tiger sería favorito en cualquier parte. Ponlo en un aparcamiento y sería favorito”.
Nunca había visto algo igual
Una vez que Woods llegó a Pebble Beach para comenzar sus preparativos el domingo, su caddie, Steve Williams, no tardó en darse cuenta de que una vez más era el hombre a vencer en la Península de Monterrey.
Tres semanas antes, Woods había competido en el Deutsche Bank Open en Hamburgo, Alemania. Según se informó, se le pagó 1 millón de dólares para intentar defender su título del European Tour. En la ronda final, el segundo golpe de Woods en el hoyo 11 cayó al agua, resultando en un doble bogey. Terminó empatado en el tercer lugar, a cuatro golpes del ganador Lee Westwood. Era solo la segunda vez en la carrera de Woods hasta ese momento que no ganaba después de liderar tras 54 hoyos.
Después de ver a Woods golpear bolas en el campo de prácticas el lunes por la mañana, Williams y el entrenador de swing de Woods, Butch Harmon, le pidieron que redujera su rutina de práctica antes de que comenzara el torneo.
“No queríamos que Tiger se excediera antes de que empezara el torneo porque ambos nunca lo habíamos visto golpear la bola con tanta precisión y la forma en que estaba dando forma a los golpes”, dijo Williams. “No queríamos que Tiger jugara demasiado antes del torneo porque estaba tan preparado y listo para jugar bien”.
Sam Reeves, uno de los amigos más cercanos de Harmon, había observado el swing de Woods desde los primeros días de su asociación.
“Nunca había visto nada igual”, le dijo Reeves a Williams. “Nunca lo había visto golpear la bola tan bien”.
Woods jugó dos rondas de práctica con su buen amigo Mark O`Meara. En el tee del 16 el martes, el comentarista principal de golf de NBC, Johnny Miller, campeón del US Open de 1973, se unió al grupo.
“Johnny no estaba convencido de que Tiger fuera lo próximo grande”, dijo Williams. “Y Mark O`Meara básicamente le dijo: `Oye, solo mira jugar a este chico durante unos hoyos. Este tipo va a ser el mejor jugador que jamás hayas visto`”.
El viento era ligero y el sol brillaba cuando Woods salió al campo en la primera ronda el jueves por la mañana con Jim Furyk y el sueco Jesper Parnevik. Los diabólicos greenes de Pebble Beach estaban blandos y receptivos por una vez.
Woods dio una exhibición, anotando un 6 bajo par (65) sin bogeys para tomar una ventaja de un golpe sobre Miguel Ángel Jiménez. Fue la ronda más baja jamás registrada en un US Open en Pebble Beach.
Después de pasar un par de horas en el putting green de práctica del club la noche anterior porque no le gustaba cómo rodaba su bola en los desiguales greenes de poa annua, Woods embocó putts con un solo golpe 12 veces y solo necesitó 24 putts en los primeros 18 hoyos.
Cuando Woods compartió el liderato con un birdie en el hoyo 14, Miller lanzó una predicción sorprendente en la transmisión de NBC.
“Creo que estará muy reñido con el resto del campo, pero realmente creo, tengo la corazonada, de que Tiger va a romper todos los récords del US Open esta semana y quizás gane por un amplio margen”, dijo Miller. “… Simplemente tuve la sensación de que si podía empezar bien, lo cual ha hecho, podría ser una semana en la que simplemente diga: `Adiós, chicos`”.
Los golfistas que salieron por la mañana tuvieron una ventaja considerable antes de que una niebla densa y espesa se cerniera por la tarde. Setenta y cinco jugadores aún estaban en el campo cuando se suspendió el juego.
“Hizo una muy buena puntuación”, dijo Sergio García después de la ronda. “Pero si haces 1 o 2 bajo par, él podría tener problemas muy fácilmente en este campo. Puedes ir 2 o 3 sobre par así de rápido. El torneo no ha terminado. Acaba de empezar”.
No es una lucha justa
Debido a que tantos golfistas tuvieron que terminar sus rondas iniciales el viernes por la mañana, Woods tuvo que esperar hasta las 4:40 p.m. hora del Pacífico para salir al campo en la segunda ronda.
Para cuando se preparaba para salir al hoyo 1, Nicklaus se secaba las lágrimas mientras caminaba por la calle del hoyo 18 por última vez. Se quitó la gorra en señal de saludo a la multitud, que dio una ovación de pie al Oso Dorado después de que golpeó su segundo tiro en el hoyo par-5 para dejarlo en el green con una madera 3. Hizo tres putts para par.
En su último US Open, Nicklaus anotó un 82 (+11). No pasó el corte con un total de 155 (+13) después de 36 hoyos.
“Creo que el US Open para mí es un examen completo de un golfista”, dijo Nicklaus después de la ronda. “La competencia, lo que te hace por dentro, lo difícil que es trabajar en ello. Disfruto eso. Disfruto el castigo”.
Nadie tenía un juego tan completo como Woods en ese momento. Después de cometer su primer bogey del torneo en el quinto hoyo, Woods empujó su golpe de salida en el sexto hoyo, cuesta arriba, hacia el rough de la derecha. La mayoría de los jugadores habrían intentado sacarla sin arriesgar y dejarla corta del green.
Pero Woods no.
“A menudo he dicho que la parte más subestimada del juego de Tiger es su juego desde el rough”, dijo Williams. “Es un jugador fenomenal sacando la bola del rough y dejándola muy, muy cerca de la bandera. Simplemente tiene una habilidad prodigiosa y es muy fuerte”.
Woods tendría que no solo sacar la bola con fuerza del rough, sino también superar un árbol que crecía al borde de un acantilado para lograr el tiro a ciegas desde unos 202 yardas.
Cuando Woods pidió un hierro 7, Williams no pestañeó.
“Después de ser caddie de Tiger por un tiempo, a veces prefieres que juegue seguro”, dijo Williams. “Pero esa fue una en la que supe de inmediato que podía hacer contacto. Si podía llegar al green, no lo sabía. Ciertamente creí que podía superar la colina”.
Woods dio un golpe violento a su bola, que de alguna manera superó el acantilado, aterrizó frente al green y rebotó, deteniéndose a 18 pies del hoyo.
El reportero de campo de NBC, Roger Maltbie, lo resumió mejor en la transmisión: “No es una lucha justa”.
Tiger falló un putt para eagle y se conformó con un birdie.
“Un tiro asombroso que de alguna manera marcó la pauta para el resto de la semana”, dijo Williams.
En el hoyo par-3 del acantilado, el séptimo, Woods pegó su golpe de salida a 5 pies y embocó otro putt para birdie para llegar a 8 bajo par. Otro birdie en el hoyo 11 lo puso dos golpes por delante del resto.
Después de que regresara la niebla, Woods llegó al hoyo 12 casi en la oscuridad. El juego se suspendió poco después de que saliera, pero a Woods y sus compañeros de juego se les permitió terminar el hoyo.
Alguien le había mencionado a Woods que nadie había hecho un birdie en el green endurecido por las rocas en todo el día. Pegó un tiro alto con un hierro 5 que quedó a unos 30 pies y embocó un putt para birdie que apenas podía ver.
“A Tiger le encanta dejar claro su dominio”, dijo Williams. “Todos los demás querían marcar la bola y volver al día siguiente. Pero, ya sabes, a Tiger le gusta terminar con un signo de exclamación”.
Woods estaba 3 bajo par en los 12 hoyos de la segunda ronda y 9 bajo par en el torneo, lo que le dio una ventaja de 3 golpes sobre Jiménez.
“Tenemos un largo camino por recorrer —la segunda ronda ni siquiera ha terminado”, dijo Woods. “Este es un campo más exigente de lo que era Augusta en aquel entonces. Necesito seguir jugando bien por la mañana”.
Las bolas de golf perdidas
Woods estaba de regreso en el campo de prácticas a las 5:07 a.m. hora del Pacífico el sábado por la mañana, golpeando bolas bajo la atenta mirada de Harmon. Iba a ser un calentamiento abreviado, por lo que Woods no tuvo tiempo de ir al putting green.
Cuando Woods llegó al tee del hoyo 13, Williams se dio cuenta de que había un problema.
“Cuando llegamos al tee y metí la mano en la bolsa, solo había tres bolas”, dijo Williams. “No sabía por qué; debería haber media docena”.
Woods todavía no estaba contento con su golpe de putt la noche anterior, así que había sacado tres bolas de su bolsa y practicado putting en la alfombra de su habitación de hotel. Se olvidó de volver a ponerlas en la bolsa.
Con la forma en que Woods estaba pegando a la bola, Williams no creyó que necesitarían más de tres en los últimos seis hoyos de la ronda. Decidió guardar su descubrimiento para sí mismo para evitar presionar a Woods.
En el hoyo 13, Woods llevó su golpe de salida al rough, y su potente golpe para salir de la hierba alta desgastó la bola. Le lanzó la bola a un joven aficionado cerca del green del 13 después de hacer par.
“El niño estaba tan emocionado, mostrándole a su padre que tenía una bola con el nombre de Tiger”, dijo Williams. “Y yo pensaba: `Caramba, quizás debería recuperar esa bola, por si acaso, y que el niño venga a verme al green del 18`”.
“Pero, quiero decir, no puedes hacer eso delante de toda la gente alrededor de Tiger. Él diría: `¿Qué demonios está pasando aquí?`”.
Woods consiguió otro birdie en el hoyo 14 par-5 e hizo par en los hoyos 15 a 17. No perdió ninguna bola, ni regaló otra.
Sin embargo, el desastre ocurrió en el tee del hoyo 18 cuando Woods tiró su drive hacia la izquierda y hacia las rocas a lo largo de la costa del Océano Pacífico.
Tiger no sabía que le quedaba una sola bola. Si Woods perdía la última, tampoco podía pedir una prestada a sus compañeros de juego. Según las Reglas de Golf, tenía que terminar la ronda con el mismo tipo de bola que había estado usando o se le impondría una penalización de dos golpes por usar una diferente. Era el único golfista en el campo que usaba bolas Nike.
Mientras Woods volvía a coger su driver, Williams sugirió que quizás querría usar un hierro 2 desde el tee.
“Tiger dijo: `¡Quita tu jodida mano de la funda del driver!`”, dijo Williams en su libro reciente, “Together We Roared”, que escribió con el periodista de golf Evin Priest. “No quise decirle que era nuestra última bola de golf porque probablemente me habría dicho que me fuera por 17-Mile Drive y que cogiera un autobús Greyhound para salir de allí”.
Afortunadamente para Williams, el segundo golpe de salida de Woods fue recto y encontró tierra firme. Hizo bogey y anotó un 69 (-2). Su total de 36 hoyos de 8 bajo par lo dejó seis golpes por delante de Jiménez y del danés Thomas Bjørn, rompiendo un récord del US Open para la mayor ventaja a mitad del torneo.
Solo otros cuatro golfistas estaban bajo par.
El dominio de Woods comenzaba a pesar sobre algunos de sus competidores.
“Creo que ustedes tienen que darse cuenta de que hay 156 tipos en este torneo”, dijo Jiménez a los periodistas. “La prensa cree que solo hay un tipo”.
Él tenía más
Al comenzar la tercera ronda, todo estaba prácticamente decidido. Woods cometió un gran error: un triple bogey 7 en el par-4 del tercer hoyo después de que su golpe de aproximación terminara en el rough. Finalmente llegó al green en su quinto golpe y falló el putt. Woods se rió mientras caminaba hacia el tee del quinto.
“Eso fue lo que más me impresionó y significó que Tiger tenía el control total”, dijo Williams en su libro. “¿Cuándo viste a Tiger Woods reírse cuando hacía un doble o triple bogey? Nunca”.
En un día en el que el viento soplaba con fuerza y los greenes de Pebble Beach finalmente se habían secado, Woods logró anotar un par (71). Con 8 bajo par, era el único golfista bajo par y tenía una enorme ventaja de 10 golpes sobre Els, la mayor ventaja después de 54 hoyos en la historia del US Open.
“Él está en su propio torneo, ¿no?”, dijo Padraig Harrington en ese momento.
Con la paliza en marcha, NBC Sports tuvo que preguntarse si los aficionados al golf verían la ronda final en el Día del Padre. Resultó ser lo contrario, ya que millones sintonizaron para ver cuán bajo iría Woods y por cuántos golpes ganaría. Los últimos dos días terminaron siendo las rondas del US Open más vistas desde que se comenzaron a rastrear las cifras de audiencia en 1975.
Woods anotó un 67 sin bogeys en la ronda final, lo que lo dejó con un total de 272 (-12) en 72 hoyos. Fue el único golfista que terminó bajo par, 15 golpes mejor que Els y Jiménez, quienes estaban +3.
La victoria de 15 golpes de Woods fue la más amplia en la historia de los major, superando la victoria por 13 golpes de Old Tom Morris en el Open Championship de 1862. Fue el primer jugador en los 106 años de historia del US Open en terminar con un resultado de dos dígitos bajo par.
“Fue un espectáculo completo de un solo hombre”, dijo el comentarista de golf de NBC, Dan Hicks. “Esto fue historia, y creo que la gente se dio cuenta de cómo un solo hombre puede ser tan dominante. ¿Cómo puede un tipo llegar a 12 bajo par y el siguiente estar +3? Nunca volveremos a ver algo así”.
“Creo que fue una fascinación por un tipo en la perfección en un juego al que nadie se acerca realmente. Así que es la Capilla Sixtina absoluta de las actuaciones en major, y realmente creo que nunca será igualada”.
Mientras Woods firmaba su tarjeta de puntuación después de la ronda final, se volvió hacia Williams y le preguntó sobre el alboroto en el tee del hoyo 18 en la segunda ronda, cuando solo Williams sabía que les quedaba una sola bola de golf.
“Él podía ver que yo estaba nervioso, y tenía una ventaja de nueve golpes”, dijo Williams. “¿Por qué estarías nervioso? Él podía ver que algo andaba mal, pero nunca se lo mencioné hasta que se lo conté. Nos reímos eternamente de eso”.
Williams tampoco olvidará nunca lo que Woods le dijo después.
“Steve, voy a jugar aún mejor en el British Open en St. Andrews”, dijo Woods. “Quiero que vayas para allá y que conozcas cada brizna de hierba de ese campo”.
Al mes siguiente, Williams fue a St. Andrews en Escocia una semana antes. El 23 de julio de 2000, Woods derrotó a Bjørn y Els por ocho golpes para conseguir la Claret Jug, convirtiéndose en el golfista más joven en completar el Grand Slam de carrera.
Ganó la última etapa del llamado “Tiger Slam” el abril siguiente al conseguir su segunda chaqueta verde en el Masters de 2001, teniendo así los cuatro títulos de major simultáneamente.
“Creo que el nivel de habilidad de Tiger fue el más grande de la historia”, dijo Cink. “Los majors lo identificaron en una medida aún mayor porque tenían el rough pesado, y su potencia superó el rough pesado. Tenían mucha longitud; su potencia superó eso. Requirieron paciencia, y él tenía el mejor juego mental y fortaleza que el juego jamás ha visto”.
“Simplemente requirieron más de todo, y él tenía más”.
Óscar Huamantupa Rojas