Las esperanzas de los Houston Rockets de competir por el título de la Conferencia Oeste, reforzadas por la incorporación de Kevin Durant y jugadores experimentados como Dorian Finney-Smith y Clint Capela, han sufrido un revés significativo. Con el base Fred VanVleet, quien firmó un contrato de dos años y 50 millones de dólares en verano, como pilar del equipo, todo parecía estar listo para que Houston desafiara a los Oklahoma City Thunder y buscara su primer campeonato de la NBA desde 1995.
Sin embargo, durante un entrenamiento no oficial en las Bahamas, VanVleet sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior que podría dejarlo fuera durante toda la temporada. Ahora, los Rockets se enfrentan al desafío de cubrir su lugar tanto en la cancha como en el vestuario. ¿Cómo utilizará el equipo a Amen Thompson, Reed Sheppard y otros jugadores mientras intentan mantenerse en la contienda por el título de conferencia?
Después del partido de pretemporada de los Rockets contra los Atlanta Hawks, analistas de la NBA desglosaron el impacto de la lesión en el equipo, sus jugadores y qué podría hacer Houston para reforzar su plantilla.
Los Rockets se Adaptan a una Nueva Realidad
Mientras suaves melodías de R&B llenaban la sala durante la fase de enfriamiento de un reciente entrenamiento en el Centro de Entrenamiento Memorial Hermann Houston Rockets, el entrenador Ime Udoka se sentó junto a Kevin Durant.
Durante varios minutos, ambos conversaron mientras el resto del equipo terminaba la sesión. Durant era consciente de su papel cambiante tras la lesión de VanVleet. El veterano All-Star no lo hará solo, pero naturalmente se convierte en el engranaje clave del enfoque ofensivo «por comité» de Houston, según Udoka.
«Creo que serán diferentes jugadores los que se verán obligados a asumir un rol», dijo el entrenador. «Por ejemplo, [el escolta de segundo año] Reed [Sheppard], Amen [Thompson], chicos que ya lo han hecho en menor medida cuando Fred estuvo ausente. Nos apoyamos mucho en [VanVleet] los primeros años para esa experiencia, ese coeficiente intelectual en la posición de base. Pero creo que será un comité, honestamente, con diferentes jugadores iniciando la ofensiva. [Alperen Sengun] es un pívot a través del cual puedes ejecutar muchas cosas. Kevin también, por la atención que atrae. Así que, puede que no sea la forma tradicional de un base, pero tenemos muchas piezas capaces para lograrlo».
Udoka no tardó en explicar esto al equipo en una reunión poco después de la lesión de VanVleet. VanVleet estaba destinado a ser el líder veterano del equipo y una fuerza estabilizadora en defensa, pero Udoka aún cree que la plantilla actual contiene suficiente talento colectivo para cubrir las carencias.
Durant no jugó en la victoria de pretemporada de Houston contra los Hawks. En su ausencia, Udoka presentó posibles opciones para la facilitación ofensiva en una alineación inicial que consistía en Thompson, Sheppard y Sengun, con Jabari Smith Jr. y Tari Eason en las alas.
Curiosamente, Thompson, Sengun y Smith se turnaron para subir el balón y encontraron rutinariamente fisuras en la defensa de Atlanta para penetraciones a canasta. El primer grupo de Houston logró una ventaja temprana de 16-9 contra la alineación inicial de los Hawks compuesta por Trae Young, Dyson Daniels, Kristaps Porzingis, Zaccharie Risacher y Jalen Johnson.
«Siento que podemos ganar muchos partidos», dijo Sheppard. «Las expectativas son altas. Solo tenemos que salir y controlar lo que podamos controlar. Los entrenadores nos pondrán en las situaciones que quieran. Así que jugaremos como sabemos y nos divertiremos». — Michael C. Wright
A Pesar del Contratiempo, la Lesión de VanVleet no es un Desencadenante Total
El traspaso de Durant, Finney-Smith y Capela por parte de los Rockets fue una señal clara de su intención de competir inmediatamente en el Oeste.
Cualquier equipo quedaría en shock al perder a su capitán veterano y base titular por una lesión que pone fin a la temporada. Para los Rockets, la consecuencia es que sus reemplazos no son lo que uno planearía para un contendiente. Serían Amen Thompson, un manejador de balón a tiempo parcial que tiene un papel defensivo masivo y experiencia limitada en la posición, o Reed Sheppard, una elección número 3 del draft de 2024 que es un jugador intrigante pero que apenas jugó como novato.
Los Rockets no carecen de opciones. Durant ciertamente puede iniciar la ofensiva; él mismo es un sistema ofensivo. Sengun puede ser el centro de la ofensiva y es uno de los mejores pívots pasadores de la liga. Pero todas estas son opciones secundarias y no el liderazgo de primera línea que proporciona VanVleet.
A pesar de este contratiempo, no es un descarrilamiento total. Houston tiene profundidad y tiempo, pero es un problema absoluto. Udoka ha tenido tiempo para pensar cómo gestionarlo, pero no tiene un camino claro. Es una de las tramas más atractivas del Oeste de cara a la temporada. — Brian Windhorst
Los Rockets Todavía Tienen que Cubrir los Minutos de Thompson
Perder a VanVleet es un golpe significativo para los Rockets en mis proyecciones de victorias basadas en estadísticas. Aunque no publicaremos las expectativas de victorias proyectadas para los 30 equipos hasta finales de esta semana, la versión preliminar situaba a Houston con la cuarta mejor proyección de la NBA, consistente con la emoción tras el traspaso de Durant este verano y quizás incluso un poco a la baja.
Reemplazar los minutos de VanVleet con los escoltas Sheppard y Aaron Holiday, además de algunos minutos adicionales para Thompson y Jabari Smith Jr. —ya proyectados como jugadores clave en la rotación— reduce a los Rockets en casi cuatro victorias proyectadas.
Cabe recordar que, incluso si Thompson es el reemplazo de VanVleet como base en el quinteto inicial, Houston aún tendrá que completar la rotación reemplazando los minutos que Thompson iba a jugar en otras posiciones. (Thompson promedió 35.8 minutos por partido la temporada pasada cuando inició junto a VanVleet, casi idéntico a los 36.1 que promedió en 18 titularidades con VanVleet fuera).
A menos que los Rockets presenten una serie de alineaciones gigantes, eso probablemente significa roles mucho más importantes para Sheppard y Holiday, quienes estaban destinados a luchar por minutos detrás de VanVleet. Sheppard jugó solo 654 minutos como novato, mientras que Holiday jugó 792.
Por mucho que naturalmente se centre la atención en el papel de VanVleet como base y el espacio en la cancha que proporciona, mis proyecciones sugieren que Houston podría extrañarlo más en el aspecto defensivo. Después de todo, Sheppard puede reemplazar parte de ese tiro si da un paso adelante en su segunda temporada en la NBA, mientras que Thompson y Sengun aumentarán sus responsabilidades de creación de juego.
La sólida presencia de VanVleet es un factor subestimado en la defensa de los Rockets, que ocupó el séptimo lugar en eficiencia defensiva. Houston permitió 1.9 puntos más por cada 100 posesiones con VanVleet en el banquillo que en el juego, según Cleaning the Glass, una caída mayor de la que sufrieron sin él en la ofensiva (1.3 puntos por cada 100 posesiones peor).
Sin VanVleet, proyecto que los Rockets terminarán séptimos en eficiencia ofensiva y undécimos en eficiencia defensiva. Todavía están en la lucha por la ventaja de localía con la quinta mejor proyección de victorias en el Oeste. Y eso es antes de que los Rockets consideren barajar las cartas a mitad de temporada si Sheppard no se desarrolla como esperan.
Aun así, los Rockets ya no parecen la amenaza inmediata para los Thunder que imaginamos cuando pudieron rellenar la profundidad perdida en el traspaso de Durant al firmar a Finney-Smith como agente libre. Antes de que VanVleet cayera lesionado, escribí que el base suplente era el mayor agujero en la plantilla. Ahora, se cierne más grande que nunca. — Kevin Pelton
No se Espera Ayuda en la Retaguardia
Houston tiene un puesto en la plantilla abierto y probablemente solicitará una excepción por jugador lesionado de 12.5 millones de dólares. Si la NBA determina que VanVleet estará fuera hasta mediados de junio, la liga otorgaría la excepción, lo que normalmente permitiría a Houston firmar o traspasar por un jugador con un contrato de un año.
Sin embargo, incluso si se concede la excepción de 14 millones de dólares, Houston no podría firmar a un jugador (como el exbase de los Rockets Russell Westbrook, por ejemplo) con esa excepción en este momento, porque está solo 1.25 millones de dólares por debajo del primer límite salarial. Los movimientos que hizo Houston esta temporada baja limitaron el tope salarial del equipo a ese nivel.
Los Rockets podrían realizar un traspaso para cubrir la ausencia de VanVleet; tienen cinco primeras rondas traspasables, incluida una primera ronda desprotegida de Phoenix de 2027 y dos de las primeras rondas propias de 2029 más favorables, de Suns y Mavericks. También tienen el derecho de intercambiar primeras rondas con Brooklyn en 2027.
Sin embargo, lo que les falta a los Rockets son contratos traspasables.
Los ocho jugadores que Houston firmó este verano —VanVleet, Steven Adams, Finney-Smith, Holiday, Jae`Sean Tate, Jeff Green, Josh Okogie y Capela— no pueden ser traspasados hasta mediados de diciembre. Holiday y Tate tienen derecho a aprobar cualquier traspaso.
Mientras tanto, Jabari Smith Jr. firmó una extensión de contrato de novato y tiene una restricción de «poison pill». Han pasado casi 17 años desde que un jugador con una restricción de «poison pill» fue traspasado.
Con nueve jugadores fuera de la mesa, los únicos jugadores que Houston podría traspasar son los titulares Durant, Sengun y Thompson, y los reservas Sheppard y Eason. Los dos reservas combinan un salario de 16.3 millones de dólares. — Bobby Marks
Julio César Rimachi Pumahuanca 
Manuel Tupayachi Quispe