DEFENSORES ASEDARON a Jalen Brunson faltando menos de 30 segundos en el crucial Juego 6 de la temporada pasada, un encuentro de primera ronda que determinaría si los Philadelphia 76ers empatarían con los New York Knicks o si Nueva York avanzaría a las semifinales de la Conferencia Este.

Brunson se dirigió hacia la izquierda, pero el pívot de los 76ers, Joel Embiid, bloqueó la pintura mientras Nicolas Batum y Kelly Oubre Jr. perseguían desde atrás. Sin embargo, Brunson, en medio de su tercera actuación consecutiva de 40 puntos, no recurrió a uno de sus movimientos hábiles para escabullirse de Embiid o provocar una falta de otro defensor de Filadelfia.

En cambio, el base de los Knicks lanzó un pase perfecto a la parte superior de la llave, al jugador que inesperadamente había estado encendiendo a los 76ers durante la serie y que quedó completamente abierto: Josh Hart.

Hart dudó ligeramente, mirando a su derecha mientras consideraba pasar a Donte DiVincenzo (un tirador del 40% de triples esa temporada) en el ala derecha. Pero con DiVincenzo cubierto, y Hart aún sin ver a ningún defensor frente a él, tomó el asunto en sus propias manos de la misma manera que se había visto obligado a hacerlo durante gran parte de la serie después de que Filadelfia tomara la decisión de jugar lejos del tirador del 34% de triples en su carrera.

El resultado fue un triple increíblemente crucial para Hart, su 17º de la serie, que esencialmente selló la reñida victoria de primera ronda de los Knicks. “Ha dedicado mucho tiempo a su tiro”, dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, después del partido. “Siempre tengo la creencia de que cuando es un tiro importante [que está tomando] va a entrar”.

Avanzando rápidamente casi un año después, y ese mismo nivel de confianza en el tiro menos constante de Hart podría ser igual de importante a lo largo de esta actual carrera de playoffs para Nueva York.

Sería difícil encontrar un jugador que se esfuerce más que Hart, quien lideró la NBA en minutos por partido bajo el exigente Thibodeau y ha sido el comodín oficial de los Knicks, sacrificando rutinariamente su cuerpo de una jugada a la siguiente mientras también llena la hoja de estadísticas como ningún otro jugador en la plantilla. Hart, de 1,93 metros, fue el 13º en la liga en rebotes, el jugador más bajo entre ese grupo superior por 13 centímetros.

Pero, al igual que en los últimos playoffs, se requerirá más que jugadas de esfuerzo de Hart para asegurar que los Knicks avancen. Específicamente, cómo le vaya al base de 30 años cuando los Detroit Pistons se atrevan a dejarle tirar podría ser el mayor indicador de los playoffs para Nueva York.

EN CUALQUIER NOCHE, el tenaz Hart puede llevar la acción en la cancha a las gradas.

A principios de este mes, poco más de dos minutos después del tercer período, cuando los Knicks ganaban por doble dígito en casa a los inanimados Phoenix Suns, Royce O`Neale lanzó un pase errante que Hart sintió que podía robar.

Consiguió tocar el pase para desviarlo hacia la línea lateral, pero cuando Hart corrió para perseguir el balón suelto, se dio cuenta de que inmediatamente se quedaría sin espacio. Sin espacio, saltó algo descuidadamente a la valla publicitaria digital situada a pie de pista antes de adentrarse cinco filas en las gradas del Madison Square Garden.

`¡Tiene suerte de que hubiera asientos vacíos, para poder aterrizar en un lugar seguro!`, dijo el comentarista Mike Breen durante la transmisión mientras varios aficionados de los Knicks en la multitud chocaban los cinco con Hart en su camino de regreso a la cancha.

Hart ocupó el séptimo lugar en la liga en robos y el décimo en desvíos esta temporada. Juega con abandono imprudente, a menudo lanzándose al suelo sin pensarlo dos veces, una razón importante por la que ha recuperado 88 balones sueltos, la mayor cantidad de la NBA esta temporada. Y pocas imágenes son tan comunes como Hart en campo abierto, rompiendo rápido de una costa a otra. Fue muy eficiente al hacerlo, registrando una de las 10 mejores tasas de tiros de campo de la NBA en escenarios de transición.

Luego están los rebotes tenaces y el pase estilo director de orquesta que aporta. Las métricas indican que Hart tiene la tasa de ataque más alta de la NBA, que mide la cantidad de terreno que cubre un jugador durante los esfuerzos de rebote en comparación con sus hábitos de esfuerzo normales en la cancha. Sus instintos de choque en el cristal son una parte importante de por qué es solo el segundo jugador de 1,93 metros o menos (después de Russell Westbrook) en los últimos 60 años en promediar 9,6 rebotes o más.

`¡Consigues rebotes normales; yo consigo rebotes que rompen equipos!`, se jactó Hart una vez ante su compañero de equipo Mitchell Robinson durante un partido de playoffs.

Es una afirmación precisa. Durante el partido del día de Navidad de los Knicks, por ejemplo, con Nueva York tres puntos arriba sobre los San Antonio Spurs faltando 30 segundos, Brunson falló un tiro en suspensión que Hart se lanzó al suelo para recoger. Luego, después de que San Antonio forzara un fallo de OG Anunoby, los Spurs se preparaban para correr por la cancha para intentar un tiro para empatar el partido. Pero no pudieron, porque no habían asegurado el rebote. Hart sí lo hizo, y al hacerlo, los Knicks agotaron el tiempo para sellar la victoria.

Podría decirse que tan impresionante como la capacidad reboteadora de Hart es su juego secundario.

Brunson, que lideró la NBA tanto en posesión del balón con 8,6 minutos por partido como en canastas decisivas con 52, a menudo es asediado por las defensas contrarias. Ahí es donde entra en juego alguien como Hart, cuyo juego de conexión en ataque tiene similitudes con el de Draymond Green. Es un jugador valioso como cortador corto que, después de recibir el balón de Brunson, normalmente lo pasa a la esquina o al punto de mate. (Cuando Hart no pasa, ha sido muy eficiente yendo a la canasta, lanzando un 61,8%, el mejor de su carrera, en tiros de dos.) El mes pasado, rompió el récord de franquicia de Clyde Frazier de 56 años de triples-dobles en una temporada, con nueve.

En cierto modo, ha sido un vertiginoso tramo de dos años de baloncesto todoterreno para Hart. Ha registrado 15 triples-dobles en las últimas dos temporadas después de no haber tenido ninguno durante sus primeros seis años en la NBA. El único jugador que ha registrado más triples-dobles que los 15 de Hart después de tener cero en sus primeras seis campañas es la leyenda de los Celtics, Bill Russell, según ESPN Research.

`Es curioso, en la universidad le dijimos a Josh que no pasara el balón porque no era bueno pasando`, dijo Brunson a principios de temporada sobre su ex compañero de equipo en Villanova.

Ahora, sin embargo, Hart es bueno en todo. Bueno, casi todo. Y los emergentes Pistons seguramente pondrán a prueba repetidamente la mayor debilidad del alero durante la primera ronda.

LA RUTINA GENERALMENTE comienza cada vez que hay un verdadero descanso en el calendario de baloncesto.

Estuvo la semana libre durante el All-Star de la temporada pasada, la semana libre antes de los playoffs del año pasado, y ahora, esta última semana antes de que los Knicks se enfrentaran a los Pistons. En cada caso, Hart quiso solucionar los problemas mecánicos de lo que ha sido un tiro de 3 puntos inconsistente.

Significa cientos de intentos adicionales cada día en su propio tiempo. “Se siente sólido”, dijo Hart sobre su tiro en suspensión a principios de esta semana. “Estoy trabajando en la práctica, haciendo algunos tiros. Después de la práctica, mi amigo tiene una cancha en su casa, así que hago tiros antes de la práctica en su casa. Y estoy tirando en las instalaciones de nuevo por la noche o en su casa de nuevo por la noche. Así que probablemente dos o tres entrenamientos y tiros sólo para asegurarme de que estoy cómodo y confiado con [los ajustes]”.

Hay muchas razones para el trabajo adicional.

Durante gran parte de la temporada, las defensas contrarias optaron por no defender a Hart más allá de la línea de 3 puntos. De media, los equipos le daban a Hart más de 2,4 metros de espacio cuando lanzaba triples de recepción y tiro. De los 157 jugadores que realizaron al menos 175 triples de recepción y tiro, solo a 11 jugadores se les dio más espacio para tirar que a Hart.

Aún así, en una liga donde el jugador promedio lanza casi un 40% desde la larga distancia cuando se le dan al menos 1,8 metros de espacio, Hart lanzó solo un 34% en esas situaciones, una de las peores marcas de la NBA entre los tiradores que cumplen los requisitos. Esto lo convierte en una opción bastante obvia para que los oponentes se desentiendan para estar mejor con Brunson (44% desde 3 cuando se le deja abierto) y Karl-Anthony Towns (47%). Y los aleros Mikal Bridges y Anunoby, que ocupan el primer y segundo lugar en la liga en intentos de triples de esquina, lanzan un 40% cuando se les deja completamente abiertos.

La limitada amenaza explica en gran medida por qué el entrenador Nick Nurse y los Sixers se sintieron inicialmente cómodos arriesgándose a dejarlo abierto en la primera ronda de la temporada pasada: ignorarlo en el perímetro facilitó a Filadelfia atrapar a Brunson con más defensores. Funcionó, ya que el base All-NBA lanzó un combinado de 16 de 55 (29%) en tiros de campo en los dos primeros partidos de esa serie.

Pero, para frustración de los Sixers, el tiro de Hart terminó siendo un gran impulso para los Knicks en esa primera ronda. La estrategia de Filadelfia prácticamente obligó a Hart a realizar muchos más triples (el 47% de sus tiros fueron triples en esa serie, frente al 33% en la temporada regular), pero conectó el 43% de esos intentos, mucho mejor que el 31% que lanzó desde la larga distancia en toda la temporada.

Todo lo cual explica por qué esta serie Pistons-Knicks, y potencialmente los playoffs de Nueva York en su conjunto, prometen ser tan fascinantes. En sus cuatro series de playoffs anteriores como Knick, las actuaciones de Hart desde la larga distancia han fluctuado enormemente: 45% en una serie de primera ronda de 2023 contra los Cleveland Cavaliers, seguido de solo un 24% en la siguiente ronda contra el Miami Heat. Hart se encendió contra Filadelfia la temporada pasada antes de acertar solo un 27% contra los Indiana Pacers mientras jugaba con una lesión abdominal.

En pocas palabras, es una incógnita lo bien que tirará de un momento a otro. Pero actuaciones como la racha de la primera ronda de la temporada pasada podrían ser suficientes para mantener honestas a las defensas de los playoffs y abrir la cancha para Brunson y la ofensiva de los Knicks. (Estaba muy abajo en la lista de conclusiones de una victoria del Juego 1 muy caótica, pero Hart anotó su único intento de triple, un tiro directo de 7,6 metros que el alero de los Pistons, Tobias Harris, esencialmente se atrevió a lanzar).

Thibodeau, por su parte, reconoció que las defensas de los playoffs a menudo son más agresivas al ignorar a los malos tiradores, pero sugirió que reducir el impacto de Hart solo a su tiro sería una tontería.

“Al final del día es un jugador de baloncesto. Es más un anotador que un tirador puro, pero puede tirar”, dijo Thibodeau la semana pasada. “Es genial con el balón. Es genial en el contraataque.

“Si estás abierto, tira. Si estás defendido, haz una jugada. Eso es lo que me gusta de él”.