Indiana Pacers y Oklahoma City Thunder, quienes se enfrentan en las Finales de la NBA, comparten un momento crucial en su historia: el trascendental traspaso de Paul George, que se produjo hace casi ocho años, enviándolo de Indianápolis a Oklahoma City.
Ambas franquicias pueden atribuir directamente el surgimiento de sus actuales estrellas a las decisiones estratégicas tomadas tras la marcha de George.
En 2019, cuando Paul George, nueve veces All-Star, expresó su deseo de unirse a Kawhi Leonard en Los Angeles Clippers, los Thunder explotaron magistralmente la circunstancia. Adquirieron al futuro MVP Shai Gilgeous-Alexander y una colección de selecciones de draft que posteriormente les proporcionaron al All-Star Jalen Williams y al prometedor novato Dillon Jones. Aún se esperan más activos, incluyendo las selecciones número 15 y 24 del draft de este año.
De manera similar, después de que Victor Oladipo y Domantas Sabonis, adquiridos por Indiana en el traspaso de George, se convirtieran en All-Stars, los Pacers continuaron construyendo. Sabonis fue la pieza central del acuerdo clave de Indiana para conseguir al talento All-NBA Tyrese Haliburton. El posterior traspaso de Oladipo por Caris LeVert finalmente llevó a la adquisición del titular Andrew Nembhard y del suplente Ben Sheppard, a través de selecciones de draft obtenidas de los Cleveland Cavaliers en una transacción de LeVert en 2023.
Dado que ningún otro equipo de la NBA puede traspasar a Paul George en su mejor momento hoy en día, es revelador analizar estas transacciones para discernir lecciones prácticas para otras franquicias. Esto nos permite comprender cómo los Pacers y los Thunder navegaron estratégicamente los traspasos para construir plantillas jóvenes y formidables capaces de llegar a las Finales de la NBA.
Oklahoma City Thunder
Los traspasos:
- Oladipo y Sabonis por George (6 de julio de 2017)
- George a los Clippers por Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari, cinco selecciones de primera ronda y dos intercambios (6 de julio de 2019)
Lección 1: `El dinero asustado no hace dinero`
Esto se remonta al traspaso original de los Thunder para adquirir a George de Indiana. Oklahoma City era un destino poco probable para George, quien solo tenía un año garantizado restante en su contrato en el verano de 2017 antes de que una opción de jugador le permitiera convertirse en agente libre sin restricciones.
Muchos equipos de mercados pequeños, operando de manera conservadora, habrían temido que George se fuera en la agencia libre y nunca habrían buscado seriamente un traspaso. El vicepresidente ejecutivo y gerente general de los Thunder, Sam Presti, quien también construyó el primer equipo de Oklahoma City en las Finales (2011-12), pensó de manera más audaz.
En un documental de `SportsCenter` sobre la agencia libre de George, Presti citó una famosa letra de la canción de 1993 de A Tribe Called Quest `Midnight` como justificación para el movimiento: “El dinero asustado no hace dinero”.
“Si esperas que Paul George o cualquier jugador confíe en ti como organización, tienes que demostrarlo tú mismo”, argumentó Presti.
Aunque emparejar a George y Carmelo Anthony con Russell Westbrook no produjo el tipo de resultado de playoffs que los Thunder esperaban en 2018 —perdieron en una sorpresiva eliminación en la primera ronda ante los Utah Jazz— George volvió a firmar con el equipo ese verano. Esto puso a Oklahoma City en una posición privilegiada cuando George finalmente pidió ser traspasado un año después.
Es posible que los Thunder no vieran el traspaso por George como un riesgo enorme, en parte porque Oklahoma City no tuvo que ceder ninguna selección en el acuerdo. Por lo tanto, la lección no es exactamente que los equipos deban hipotecar imprudentemente su futuro para ganar ahora. Pero ser oportunista puede ser audaz por sí mismo.
A corto plazo, esta lección probablemente se aplicará más directamente al anticipado traspaso de Kevin Durant de los Phoenix Suns. Un equipo de mercado pequeño podría aprovechar la posible agencia libre de Durant en 2026 para conseguirlo a un precio de ganga por su talento. Brian Windhorst de ESPN informó la semana pasada que los Timberwolves estaban seriamente interesados en Durant en la fecha límite de traspasos, y aunque mucho ha cambiado a raíz de la carrera de Minnesota a las Finales de la Conferencia Oeste, añadir a Durant ciertamente sigue valiendo la pena explorar.
Lección 2: No temas usar el apalancamiento
Sobre el papel, el retorno de los Thunder por George fue desproporcionado. En años posteriores, traspasar un gran número de selecciones de primera ronda desprotegidas e intercambios se ha normalizado, pero era impensable cuando se produjo el traspaso de George.
Por supuesto, Oklahoma City sabía que los Clippers no solo estaban adquiriendo a George. También lo estaban usando para conseguir a Leonard, el principal agente libre del mercado y a pocas semanas de haber llevado a los Toronto Raptors al campeonato como MVP de las Finales.
Aun así, muchos tomadores de decisiones de la NBA habrían evitado presionar demasiado, ante el riesgo de arruinar el trato por completo. Y pedir todas las selecciones podría haber parecido codicioso, ya que los Thunder también estaban adquiriendo al prometedor Gilgeous-Alexander. Todavía no se le veía con potencial de MVP, pero sí mostraba un potencial de All-Star como novato titular para los Clippers en un equipo de playoffs a los 20 años.
Pero Oklahoma City estaba dispuesto simplemente a quedarse con George y se negó a ceder en sus demandas. Los Thunder han hecho movimientos astutos desde entonces y han tenido algo de suerte. Gilgeous-Alexander demostró ser una estrella tan brillante, pero es todo lo que los Thunder recibieron en el acuerdo de George lo que los posiciona como una posible dinastía.
Los Milwaukee Bucks tienen la mejor oportunidad de encontrarse en una situación similar si Giannis Antetokounmpo solicita un traspaso. Es poco probable que los Bucks tengan muchos problemas para generar ofertas sólidas por Antetokounmpo. Pero no deberían tener miedo de esperar el paquete ideal, particularmente si, como con George, también envía a Antetokounmpo a un destino deseado.
Indiana Pacers
Los traspasos:
- George por Oladipo y Sabonis (6 de julio de 2017)
- Oladipo por LeVert y dos selecciones de segunda ronda (16 de enero de 2021)
- LeVert y una selección de segunda ronda por Ricky Rubio, una selección de primera ronda y dos selecciones de segunda ronda (7 de febrero de 2022)
- Sabonis, Justin Holiday, Jeremy Lamb y una selección de segunda ronda por Haliburton, Buddy Hield y Tristan Thompson (8 de febrero de 2022)
Lección 1: Identificar talento subvalorado
La mayoría de estas lecciones no se basan en la retrospectiva. Casi todos estos traspasos parecían victorias en su momento. El retorno de los Pacers por George fue una excepción notable. Oladipo aún no había alcanzado el promedio de la liga en porcentaje de tiro real durante cuatro temporadas en la NBA, mientras que Sabonis había lanzado con menos del 40% como novato titular para Oklahoma City. Indiana apostó correctamente que ambos jugadores eran capaces de más.
Los Pacers seguramente vieron que Oladipo y Sabonis se beneficiarían de manejar más el balón y jugar con mejor espacio en Indiana. Junto a Westbrook en los Thunder, sirvieron principalmente en roles complementarios que no maximizaban sus habilidades. El tiempo de posesión de Oladipo casi se duplicó de 2.4 minutos por partido en su única temporada con los Thunder a 4.4 con los Pacers, mientras que Sabonis pasó de intentar 159 triples como novato a un total de 121 en las siguientes tres campañas combinadas.
La irrupción de Oladipo fue más inmediata. Saltó a 23.1 puntos por partido con un 48% de tiros la temporada siguiente, liderando la NBA en robos por partido, ganando el premio al Jugador Más Mejorado y obteniendo honores del Tercer Equipo All-NBA. Lamentablemente, ese fue el punto más alto de Oladipo a los 25 años. El siguiente enero, Oladipo sufrió una rotura del tendón del cuádriceps que alteró la trayectoria de su carrera.
Mientras Oladipo luchaba contra las lesiones, Sabonis estaba emergiendo, primero como el subcampeón del Sexto Hombre del Año en 2018-19 y luego como All-Star las dos temporadas siguientes, iniciando junto a Myles Turner en un frontcourt de gran tamaño. Sabonis es ahora un tres veces All-Star que ha terminado dos veces entre los 10 primeros en la votación de MVP.
Apostar a que cualquier jugador individual siga esa trayectoria es una tarea inútil, pero hay un par de selecciones recientes de primera ronda, potencialmente subvaloradas, a las que hay que prestar atención si disfrutaran de mejores situaciones. El alero de los San Antonio Spurs, Jeremy Sochan, ha tenido dificultades para encontrar su lugar junto a Victor Wembanyama. Los Spurs mejoraron después de que Sochan saliera de la alineación la temporada pasada. Si jugara con un “stretch big” más tradicional que Wembanyama, es posible que la versatilidad defensiva y el atletismo de Sochan destacaran.
El pívot de los Jazz, Walker Kessler, es intrigante porque su impacto en la cancha en el rating neto no ha igualado sus impresionantes números de protección del aro. Es difícil decir cuánto influye en eso el joven backcourt de Utah. Una mejor ejecución defensiva podría resaltar las fortalezas de Kessler mientras minimiza sus debilidades, y unos guardias superiores podrían crear más oportunidades para que Kessler finalice en el pick-and-roll.
Lección 2: No tengas miedo de traspasar a una estrella
Por muy bien que se desarrolló Sabonis con los Pacers, hubo un tope en su progreso. Indiana perdió en la primera ronda tres temporadas consecutivas después del traspaso de George y luego se dirigía a una segunda aparición consecutiva en la lotería a medida que se acercaba la fecha límite de traspasos de 2022. Otro equipo de mercado pequeño podría haber buscado reconstruir alrededor de Sabonis, una estrella probada. La disposición de los Pacers para seguir adelante es la razón por la que ahora están en las Finales.
Intercambiar a Sabonis por Haliburton como miembros clave de un traspaso de seis jugadores pareció un gran movimiento en ese momento. Cuatro años más joven, Haliburton ya era un titular establecido en Sacramento con potencial de All-Star bajo un contrato de novato a precio de ganga. Pero el acuerdo dejó a Indiana con una plantilla con muchos guardias y un notorio hueco en el ala-pívot, un factor importante en que los Pacers tuvieran un récord de 35-47 la temporada siguiente a pesar de que Haliburton hiciera su debut como All-Star.
Todo encajó la temporada pasada, cuando Haliburton llevó a Indiana a la final inaugural de la Copa NBA como selección All-NBA y los Pacers añadieron a Pascal Siakam en un traspaso de enero para llenar el vacío en la posición de “4”. Indiana llegó a las Finales de la Conferencia Este en 2024 antes de perder ante los eventuales campeones Boston Celtics. Los Pacers ahora han ido un paso más allá, ganando el Este por primera vez desde 2000. Aunque futuros viajes a las Finales no son una certeza, Indiana tiene su ventana de contención bien abierta con Haliburton entrando en su mejor momento a los 25 años.
Es difícil decir qué equipos pueden beneficiarse de esta lección. Depende de qué estrella establecida sea desesperadamente buscada por una franquicia que quiere ganar ahora y esté dispuesta a pagar de más. La conclusión más amplia es que, excepto para los mejores jugadores de la liga, no debería existir tal cosa como una estrella “intocable”. Siempre que tu oficina principal pueda evitar que se filtre y cause daño, siempre vale la pena atender la llamada por si la otra parte está lista para cometer un error.