Reporte de Ramona Shelburne, Tim MacMahon y Michael C. Wright

MUCHO SE HA DICHO en la guerra de palabras entre el jugador de los Golden State Warriors, Draymond Green, y la organización de los Memphis Grizzlies, que es difícil creer lo cerca que estuvo de firmar allí como agente libre en el verano de 2023.

“Mucho”, dijo a ESPN una fuente cercana a Green, cuando se le preguntó cuán serio era Green acerca de dejar la franquicia con la que había ganado cuatro títulos para unirse a los jóvenes advenedizos con los que había tenido una disputa tan pública durante una tensa serie de playoffs de seis juegos un año antes.

Green incluso había llamado al entrenador de los Warriors, Steve Kerr, y a sus compañeros Stephen Curry y Klay Thompson para advertirles que estaba cerca de unirse a los Grizzlies a través de un lucrativo acuerdo de firma y canje, dijeron fuentes a ESPN, antes de que el propietario de los Warriors, Joe Lacob, y el nuevo gerente general, Mike Dunleavy, intervinieran con una extensión de cuatro años y $100 millones para retenerlo en la Bahía.

Los Grizzlies estaban igual de serios acerca de adquirir a Green, dijeron las fuentes, creyendo que su experiencia, inteligencia en baloncesto y dureza eran lo que la franquicia necesitaba mientras intentaba superar una temporada desastrosa en la que la superestrella base Ja Morant había sido suspendido ocho juegos por el comisionado de la NBA, Adam Silver, por exhibir un arma de fuego en una publicación en redes sociales, y luego los Grizzlies sufrieron una decepcionante derrota en la primera ronda de la serie ante Los Angeles Lakers, séptimos sembrados.

Cada análisis que el equipo hizo de su temporada requería cambiar al imprudente y contundente alero Dillon Brooks por un veterano más maduro, alguien con una dureza similar a quien Morant y el uber-talentoso joven ala-pívot Jaren Jackson Jr. respetarían y de quien aprenderían.

Green, quien había tenido un año controvertido en Golden State, era la principal opción de los Grizzlies y Memphis hizo todo lo posible, incluso ofreciendo más de lo que finalmente firmó en Golden State, dijeron las fuentes, para alejarlo.

Querían a Green tan desesperadamente, dijeron las fuentes, porque vio no solo lo buenos que eran los Grizzlies durante su épica serie de playoffs de 2022, sino también lo lejos que todavía tenían que llegar.

“Memphis va a tener su baño de realidad”, dijo Green después de esa serie.

Y de hecho, todo lo que ha sucedido en Memphis desde ese punto álgido en 2022 ha sido una especie de baño de realidad.

Finalmente, Memphis giró para fichar al veterano Derrick Rose y canjear por el escolta Marcus Smart en un intento de llenar el vacío dejado por Brooks, cuya dureza y ética de trabajo fueron fundamentales, pero quizás subestimados, marcadores de tono cultural para los jóvenes Grizzlies. Pero el acuerdo de Smart no dio dividendos, lo que llevó a los Grizzlies a canjearlo a Washington en un acuerdo de descarga salarial antes de la fecha límite de este año.

También habían intentado canjear por Mikal Bridges y Dorian Finney-Smith, dijeron las fuentes, porque sabían que necesitaban un defensor alero de élite para reemplazar a Brooks.

Queda por ver si Morant, Jackson y Desmond Bane son lo suficientemente buenos como para convertirse en el tipo de contendientes al campeonato que alguna vez parecieron destinados a ser.

Si lo son, ¿qué se necesitará para volver a encarrilarlos?

La respuesta corta, creen los Grizzlies, fue la decisión que tomaron de que el entrenador de mucho tiempo Taylor Jenkins no sería el hombre para llevarlos allí. Fue despedido, en uno de los despidos con plazos más sorprendentes en la historia reciente de la NBA, solo nueve juegos antes de que comenzaran los playoffs.

La respuesta larga es más complicada, pero aún se centra en optimizar a Morant. Y se les está acabando el tiempo para encontrar el liderazgo y la dirección correctos para hacerlo.

UN DÍA DESPUÉS de que el equipo despidiera a Jenkins, el gerente general de Memphis, Zach Kleiman, se paró frente a un atril y explicó su decisión de despedir a su entrenador en jefe y a dos asistentes tan tarde en la temporada.

“La urgencia es un principio central nuestro”, dijo. “Mis expectativas son claridad de dirección”.

No dio más detalles más allá de esos dos puntos principales.

Pero cualquiera cercano al equipo esta temporada conoce la falta de claridad a la que se refería.

Ofensivamente, los Grizzlies se habían convertido en una especie de experimento científico esta temporada, ofreciendo vislumbres de cómo varios conceptos ofensivos radicales de Europa y principios de espaciamiento encontrados en el hockey y el fútbol funcionarían en la NBA, pero también lo difícil que es obtener la plena aceptación de los jugadores para implementarlos.

Hubo dos arquitectos y un supervisor, Jenkins, encargados de combinar las visiones en competencia. Uno era Tuomas Iisalo, un entrenador finlandés que había tenido un ascenso meteórico en Europa al implementar conceptos ofensivos innovadores en torno a esquemas de pick-and-roll, ritmo y rebote ofensivo. Otro era el especialista en desarrollo de jugadores Noah LaRoche, a quien los Grizzlies habían atraído de un rol de consultoría con los San Antonio Spurs y encargado de enseñar una ofensiva que priorizaba el espaciamiento y en gran medida eliminaba los pick-and-rolls y los handoffs de drible.

Jenkins, el quinto entrenador de la NBA con más tiempo en el cargo, nunca había conocido a ninguno de los asistentes antes de entrevistarlos, dijo una fuente.

Aún así, los Grizzlies pagaron una rescisión de siete cifras al Paris Basketball, al que Iisalo (pronunciado EE-za-lo) entrenó para un campeonato de EuroCup la temporada pasada. Memphis también les dio a Iisalo y LaRoche salarios de siete cifras. Eso es especialmente lucrativo para un asistente de segunda fila como LaRoche, pero también es extraordinariamente inusual que un asistente de segunda fila tenga sus huellas dactilares en la renovación del sistema ofensivo de un equipo. De hecho, Memphis contrató a LaRoche primero (en mayo de 2024) con la intención de construir el personal de asistentes a su alrededor, dijo una fuente. El club no traería a Iisalo hasta casi dos meses después.

Para dar cabida a estas nuevas voces, Kleiman insistió en que Jenkins reemplazara a cinco de los entrenadores asistentes que habían estado con él durante su tiempo en Memphis: Brad Jones, Blake Ahearn, Scoonie Penn, Vitaly Potapenko y Sonia Raman.

Jenkins aceptó la solicitud, en un esfuerzo por ser un buen socio, dijo una fuente de la liga, quien agregó: “Taylor no debería haber permitido que eso sucediera”.

El entrenador estaba tan molesto por la noticia que tenía que dar a cada uno de sus asistentes de mucho tiempo que invitó a cada uno a su casa en Memphis para sesiones individuales.

La oficina principal sintió que el nuevo enfoque necesitaba espacio para despegar, según una fuente. Así que el club cortó lazos con prácticamente todos los asociados con las formas del pasado del equipo.

“Fue una sorpresa total porque ya habíamos tenido nuestras reuniones de salida y nos estábamos preparando para el verano”, dijo un ex asistente. “Todos nos habíamos ido por algunas semanas y volvimos para comenzar a trabajar de nuevo. Taylor se sintió muy mal por eso. Pero aparentemente decidieron ir en otra dirección”.

“Ir en otra dirección” se ha convertido en un cliché, una forma agradable de pasar por alto una situación difícil y evitar problemas específicos. Pero en este caso, eso es exactamente lo que era.

“Iban con todo en estos nuevos conceptos”, dijo otra fuente cercana a la situación.

El efecto inmediato e involuntario fue señalar al resto de la liga, y a los jugadores de los Grizzlies, que Jenkins estaba en la cuerda floja.

“Los jugadores no son estúpidos”, dijo otra fuente. “Saben hacia dónde se dirige esto cuando despides a cinco asistentes después de la temporada”.

Y cuando el trabajo es lograr que los jugadores acepten nuevos conceptos ofensivos, ya incómodos para la mayoría de los jugadores de la NBA, ser enseñados diferentes esquemas por dos entrenadores asistentes socavó inmediatamente la autoridad de Jenkins.

Él ya había superado eso después de que Kleiman lo contratara como entrenador en jefe por primera vez en 2018. Jenkins había establecido una sólida reputación como asistente en el personal de Mike Budenholzer en Atlanta y Milwaukee. Pero tenía una formación no tradicional por decir lo menos, habiéndose graduado de la prestigiosa Wharton School of Business de la Universidad de Pensilvania y evitando una carrera en Wall Street para entrenar en la NBA.

Había jugado baloncesto de secundaria y baloncesto intramuros en Penn, pero eso fue todo. Aún así, los jugadores decían rutinariamente que se los había ganado con su ética de trabajo, su coeficiente intelectual de baloncesto y su personalidad afable. No perjudicó que fuera un tipo corpulento de 6 pies 3 pulgadas que podía saltar contra cualquiera en la cancha.

Pero este era un desafío completamente diferente.

“Los principios de los que estamos hablando, la cantidad de movimiento que vamos a tener fuera del balón va a ser significativamente diferente”, dijo Jenkins el primer día del campo de entrenamiento, que se llevó a cabo en la Ensworth School, una lujosa escuela privada en las afueras de Nashville.

“Pero algunos de nuestros principales jugadores centrales que impulsan nuestra ofensiva, tenemos que reaccionar a cómo están adoptando el sistema y asegurarnos de que todos encajemos en el lugar correcto”.

Simplificando, la ofensiva de Memphis consistía en utilizar el ritmo con un propósito y mantener el balón fuera del suelo. Si hay una canasta fácil para conseguir, tómala inmediatamente, de lo contrario, transfórmate en modo de ataque para romper y agotar a la defensa contraria. Parte de la ofensiva se basaba en que un jugador rompiera a su hombre uno contra uno sin una pantalla. Inicialmente, Morant parecía abierto a los nuevos conceptos que Jenkins y Kleiman habían considerado un año antes de implementarlos. “Estoy viendo muchas miradas diferentes ahora”, dijo Morant. “Estoy obteniendo muchas oportunidades de atrapar y disparar, cortes por la espalda, atrapar en carrera, así que siento que juega directamente en mis manos y me permite obtener mejores miradas y no tener que crear tanto”.

Pero cuando se le preguntó cómo se sentía acerca de jugar más sin el balón, que es lo que requería la nueva ofensiva, Morant parecía menos entusiasmado.

“Si eso es lo que es”, dijo. “Lo que el entrenador quiera llamar, hombre, estoy bien con eso”.

A PESAR DE TODOS sus dones individuales, Morant nunca ha sido un gran jugador de pick-and-roll. Ni siquiera está por encima del promedio, según ESPN Research.

Morant promedia solo 0.99 puntos por pick directo como manejador del balón en su carrera cuando usa una pantalla en el balón. Eso ocupa el puesto 39 entre 56 jugadores en ejecutar al menos 5,000 pantallas en el balón como manejador del balón desde 2019-20.

También tiene solo un 44.7% de porcentaje de tiros de campo efectivo en tiros en suspensión cuando sale de una pantalla en el balón en su carrera. Solo Russell Westbrook ha sido peor entre 111 jugadores en realizar al menos 750 tiros en suspensión cuando sale de una pantalla en el balón desde 2019-20.

El atractivo de una ofensiva que no depende de los pick-and-rolls es obvio para una franquicia construida alrededor de los talentos ofensivos de Morant.

El sistema de LaRoche reemplaza los pick-and-rolls con reubicaciones. Los jugadores se alejan del manejador del balón hacia el espacio, en lugar de llevar a su defensor hacia el jugador con el balón. El objetivo es crear espacio y tiros de calidad en el menor tiempo posible.

La experiencia de Iisalo se desplegaría en el entrenamiento del ritmo y la ofensiva de transición, donde Morant sobresale.

Estadísticamente, los resultados fueron inmediatos e impresionantes. Los Grizzlies lideraron la NBA en anotación, ritmo y ocuparon el segundo lugar en porcentaje de rebotes ofensivos mientras se lanzaban a un récord de 35-16. El versátil conjunto de habilidades de Jackson también brilló, el pívot promedió 22.4 puntos con un porcentaje de tiros reales del 59.7%, ambos cerca de sus mejores marcas de carrera.

Los Grizzlies establecieron la menor cantidad de pantallas de balón en la liga por un amplio margen: 40.4 por juego, casi 10 menos que cualquier otro equipo, según datos de Second Spectrum. Los Grizzlies han ejecutado un total de 49.8 pantallas de balón y handoffs de drible por juego, la menor cantidad en la NBA desde que comenzó el seguimiento en la temporada 2013-14.

Los oponentes parecían confundidos por la nueva ofensiva y Memphis les estaba haciendo pagar. Green parecía genuinamente impresionado.

“Ejecutan una ofensiva poco convencional. … Lo que están haciendo es raro”, dijo Green a los periodistas después de la victoria en casa de Golden State sobre Memphis el 15 de noviembre, poco más de un mes antes de que los Grizzlies derrotaran a los Warriors por 51 puntos en Memphis. “En la NBA, la mayoría de las rotaciones y patrones son bastante similares. Lo que están haciendo es, como, no lo he visto”.

Después de un tiempo, sin embargo, la novedad desapareció. Los oponentes se ajustaron. Las lesiones se acumularon. Jackson se perdió cinco juegos en marzo debido a un esguince de tobillo. Morant ha estado entrando y saliendo de la alineación toda la temporada, ausentándose por períodos prolongados debido a una subluxación de cadera, un esguince de la articulación AC en su hombro derecho reparado quirúrgicamente y una distensión en el tendón de la corva que lo dejó fuera de juego durante los últimos seis juegos del mandato de Jenkins. Morant regresó para la derrota en casa del sábado ante los Lakers, el primer juego después del despido de Jenkins.

Y a medida que el tamaño de la muestra crecía, otros problemas y efectos secundarios comenzaron a surgir. La nueva ofensiva funcionó muy bien contra los equipos malos, pero no contra los buenos. La derrota de Memphis ante el Oklahoma City Thunder el 8 de febrero, cuando Morant terminó con 16 puntos con 7 de 19 tiros, inició una tendencia desalentadora. Desde ese juego, los Grizzlies han perdido sus últimos 11 juegos contra equipos que actualmente tienen récords ganadores.

Quizás lo más preocupante fue cómo Morant estaba funcionando en la ofensiva. En lugar de liberarlo en transición y para momentos de brillantez individual, el sistema estaba efectivamente sacando el balón de sus manos. Esta temporada, Morant está promediando mínimos de carrera en toques, duración promedio de toques y dribles por toque esta temporada. Los 22.4 puntos por juego de Morant son su promedio de anotación más bajo desde 2020-21, su segunda temporada, y su porcentaje de tiros de campo (.448) es el peor de su carrera.

Eso no le sentó bien, y expresó sus frustraciones pública y privadamente, dijeron las fuentes. A medida que los Grizzlies entraban en espiral, perdiendo seis de ocho después del Juego de Estrellas, la presión aumentó hasta el punto en que un gerente general de la Conferencia Oeste creyó, hasta los despidos, que el equipo se vería obligado a vender a Morant este verano.

Jenkins trató de ajustar y comprometerse. Comenzó a pedir más jugadas de pick-and-roll. En marzo, Memphis ejecutó 59.8 pantallas en el balón y handoffs por juego, un aumento significativo con respecto a los primeros meses de la temporada.

El 7 de marzo, Morant coronó una remontada como visitante sobre los Dallas Mavericks plagados de lesiones al anotar 11 de sus 31 puntos en los últimos 6:15. Las cinco de sus canastas en el tramo final provinieron de pick-and-roll o aislamiento, el tipo de jugadas centradas en el drible de las que los Grizzlies se habían alejado durante la mayor parte de la temporada. Morant había exhibido su deleite en el último minuto flexionando en la pintura después de hacer un flotador y bailando mientras fingía tocar la guitarra después de encestar un triple daga, un marcado contraste con su estado de ánimo a menudo hosco esta temporada.

“Un poco de Ja, el viejo Ja”, dijo Morant después del partido mientras describía esos momentos.

¿Con qué frecuencia se había sentido Morant así esta temporada?

“Para nada”, dijo.

Si Memphis hubiera ganado más durante este tramo, esto podría haber pasado como un buen ajuste. Pero los Grizzlies no estaban ganando mucho. Estaban retrocediendo, ofensiva y defensivamente, una vez la fortaleza del equipo. Los Grizzlies ocupan el puesto 20 en defensa desde el Juego de Estrellas, permitiendo 117.1 puntos por 100 posesiones. Memphis tiene un récord de 8-13 desde el descanso, incluido un récord de 6-7 con Morant en la cancha.

La sensación dentro de la organización de los Grizzlies era que Jenkins había “perdido el vestuario”, un desarrollo predecible después de la reconstrucción de verano de su cuerpo técnico. La percepción interna era que los jugadores, especialmente Morant, habían desconectado de Jenkins.

“Ese equipo ha perdido toda [su] arrogancia”, dijo a ESPN un jugador rival de la Conferencia Oeste. Los jugadores comenzaron a discutir en los tiempos muertos. Un acalorado intercambio se desarrolló en el banquillo durante una victoria el 25 de marzo sobre el Utah Jazz, cuando Bane empujó al alero Santi Aldama durante un incidente que rápidamente se volvió viral.

“Se notaba que nadie estaba en la misma página”, dijo una fuente del equipo.

AÚN ASÍ, LOS GRIZZLIES parecían estar en un lugar relativamente bueno. El día que despidieron a Jenkins, eran quintos en la Conferencia Oeste con nueve juegos por jugar y Morant a punto de regresar de su lesión en el tendón de la corva.

Su probable oponente de primera ronda, los Lakers, también habían estado tambaleándose, perdiendo cuatro de cinco juegos en marzo y luchando contra equipos más jóvenes como los Chicago Bulls y Orlando Magic.

Kleiman sopesó todas sus opciones y decidió que la urgencia de ver qué podía hacer este grupo central junto superaba los beneficios de dejar que Morant regresara de una lesión y esperar que Jenkins pudiera reconectar al equipo y volver a encarrilarlo antes de los playoffs. La anticipación había sido que Jenkins sería despedido después de una salida de playoffs de primera ronda. Kleiman decidió que no había ningún beneficio en esperar.

Así que despidió a Jenkins, LaRoche y al asistente Patrick St. Andrews, quien se había unido al personal la temporada anterior también para trabajar en la ofensiva. Iisalo fue ascendido a entrenador en jefe interino y encargado de aclarar la visión ofensiva, que se había vuelto confusa en su intento de simplicidad radical.

La esperanza es que una nueva voz conecte y eleve a un núcleo que se ha estancado desde esa épica serie contra los Warriors en 2022.

Que los Grizzlies sean recompensados, al igual que los Cavaliers esta temporada bajo el nuevo entrenador Kenny Atkinson, por quedarse con un grupo central en el que creen y hacer los ajustes correctos en los márgenes y en la cima.

Memphis se ha comprometido a extender a Jackson y Aldama este verano, dijeron las fuentes. Y Kleiman negó públicamente los rumores de canje y afirmó el compromiso con Morant en febrero.

Pero esas decisiones, y volver a inclinarse por un sistema ofensivo pesado en pick-and-roll bajo Iisalo, señalan que el compromiso de Memphis con Morant es mucho más que palabras vacías. Hay dudas en toda la liga sobre si Morant, cuyo ascenso de superestrella ha sido interrumpido por problemas fuera de la cancha y lesiones, puede ser la cara de una franquicia contendiente.

“¿Vende entradas? Sí”, dijo el gerente general rival a ESPN. “¿Es un jugador top-25 cuando está sano? Sí. ¿Puede ganar múltiples series como el mejor jugador? No. No estoy seguro de que la mayoría de los años pueda ganar incluso una. Además, siempre está lesionado”.

Queda otra pregunta, y esa no tiene una respuesta fácil:

Los Grizzlies están comprometidos con este núcleo, pero ¿es lo suficientemente bueno para competir por un título?

Hace tres años había pocas dudas, o urgencia, sobre eso. Pero el tiempo se mueve rápido en la NBA. Y otro “baño de realidad” está llegando a Memphis.

Matt Williams de ESPN Research contribuyó a este informe.