La oficina de Sam Presti está llena de fotografías, pero hay una que destaca: la del legendario entrenador de fútbol americano Bill Walsh, recostado en el suelo, con las manos detrás de la cabeza, aparentemente tranquilo antes de un Super Bowl. No por exceso de confianza, sino por estar completamente preparado.
Durante años, esa imagen ha sido una inspiración para Presti, el vicepresidente ejecutivo del Oklahoma City Thunder. Un recordatorio de lo que debe buscar. Sin embargo, la noche antes del partido más importante de su vida profesional, el séptimo juego de las Finales de la NBA contra los Indiana Pacers, Presti no se recostó. En lugar de eso, se fue a casa y tocó la batería con toda su energía.
La música canalizó todo el esfuerzo que le llevó construir y luego reconstruir este equipo del Thunder. Las lecciones aprendidas del ascenso y la caída del equipo de Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden informaron la nueva construcción alrededor del trío actual: Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams y Chet Holmgren.
Presti está siempre pensando en construir, excepto cuando toca la batería. “Hay una parte diferente de tu cerebro”, le dijo a ESPN, “a la que tienes que acceder”.
Esa parte de su cerebro es lo que hace que este equipo del Thunder sea diferente. Ambos equipos eran jóvenes. Ambos tenían un base dominante y con sentido de la moda. Ambos contaban con un espigado pívot de 7 pies con habilidades de base. Ambos tenían un alero excéntrico capaz de abrir nuevas posibilidades con sus penetraciones.
Las similitudes físicas son tan llamativas que casi parece como si Presti hubiera buscado parecidos en 2019, pero seleccionando una diferencia crucial: esta vez, Presti buscó humildad en lugar de arrogancia.
Los primeros tres superestrellas se volvieron demasiado grandes para un solo equipo y eventualmente necesitaron un escenario mayor para crecer individualmente. Eran tan competitivos entre sí como con sus oponentes. Tenían arrogancia, ambición y egos pronunciados.
Los tres astros que trajeron a casa el primer campeonato del Thunder el domingo por la noche se deleitan compartiendo el protagonismo. Tanto es así que involucran a todo el equipo en sus entrevistas post-partido en la cancha.
Cuando Lisa Salters de ABC le presentó el premio MVP de las Finales a Gilgeous-Alexander y le preguntó sobre su sociedad con Jalen Williams, Gilgeous-Alexander extendió su brazo para atraer a su compañero a la ceremonia. Hizo una pausa, recomponiéndose.
“Jalen Williams… es un jugador único en la vida”, dijo. Mientras la multitud estallaba, Gilgeous-Alexander hizo otra pausa. “Un segundo, perdón”, dijo. “Un segundo, perdón. Sin él, sin sus actuaciones, sin sus grandes momentos, sin sus tiros, defensa, todo lo que aporta a este equipo, no ganaríamos este campeonato sin él. Este MVP es tanto mío como suyo.”
Después de que Williams tuvo su turno levantando el reluciente trofeo, se lo devolvió a Gilgeous-Alexander, quien comenzó a compartirlo con sus compañeros. “Pásenlo”, dijo. “Pásenlo”. Dentro de las paredes del Paycom Arena, e incluso fuera de ellas, es un ethos.
“Nuestra unión dentro y fuera de la cancha, cuánto nos divertimos, hizo que se sintiera como si fuéramos solo niños jugando baloncesto”, dijo Gilgeous-Alexander.
En muchos sentidos, eso es exactamente lo que era este equipo: niños jugando baloncesto. El equipo más joven en ganar un título de la NBA en casi 50 años. Williams, de 24 años, tenía solo 10 cuando Durant, Westbrook y Harden perdieron contra LeBron James y el Miami Heat en las Finales de 2012. Demasiado joven para entender los paralelismos de aquel equipo con el de este año.
Tan jóvenes que Williams probó por primera vez una bebida alcohólica la noche del domingo en la celebración con champaña en el vestuario del Thunder. “Esa fue mi primera bebida”, dijo Williams después en el pasillo. “En mi vida”. Tan jóvenes que ninguno sabía cómo abrir las botellas de champaña hasta que Alex Caruso, de 31 años, les mostró.
“Soy viejo porque simplemente no han estado cerca de nadie mayor de 30 antes”, bromeó Caruso después. “Es extraño”.
Pero Presti recuerda aquellas Finales de 2012. Lo recuerda todo. Y todo ello ha influido en cómo y por qué construyó este equipo de manera diferente esta vez.
Hay tantos refranes impresos en la pared de la oficina de Presti, junto a esa foto de Bill Walsh en el Super Bowl. Tantos refranes, todos impresos en letras mayúsculas negras sobre imanes blancos. CARÁCTER ES DESTINO. CONSTRUIR ES INMORTAL. AGILIDAD ES LA CUALIDAD DE UN OPTIMISTA. Estos son dichos que él ha ideado, leído u oído en alguna parte. CRECIMIENTO POST-TRAUMÁTICO. MÁS DURO PERO MÁS INTELIGENTE. INFORMAR LA MÚSICA.
Presti sacó el último de un documental sobre Fleetwood Mac. Lindsey Buckingham lo dijo al hablar de todo lo que implicó su álbum `Rumors`. Presti no ve mucha televisión, pero ha visto innumerables documentales de música. “Simplemente me gusta cómo se crea el arte”, dijo. “Me gusta entender cómo se crean y construyen las cosas y todas las diferentes historias detrás de la creación. Y me gusta conocer a las personas que están juntando eso. Qué los inspira y qué saca eso de ellos. Y luego queda inmortalizado y esa es su declaración. Esa es su declaración de la época”.
Presti ha estado pensando en su declaración, para esta época, durante un tiempo. Qué diría en el estrado del campeonato si el Thunder lograba ganar el título. Fue cauteloso, como siempre, para no adelantarse; la derrota abultada en el sexto juego había humillado a todos en la organización.
Pero también estaba, por supuesto, preparado. “Estos chicos representan todo lo bueno a una edad joven”, dijo. “Priorizan ganar, priorizan el sacrificio, y simplemente se desarrolló muy rápidamente. La edad es solo un número. El sacrificio y la madurez son una característica, y estos chicos la tienen de sobra”.
Durante toda la temporada, la gran pregunta sobre este equipo del Thunder fue si eran demasiado jóvenes para ganar. Si titubearían contra un oponente más experimentado. Si la presión de ganar el sexto mayor número de partidos de temporada regular en la historia (68) debilitaría su determinación. Si podrían ganar partidos apretados después de romper el récord esta temporada de la mayor diferencia de puntos en la historia de la NBA.
El equipo de 2012 enfrentó preguntas similares. Durant y Westbrook tenían ambos 23 años, Harden 22, y al igual que el equipo de este año, parecía que tendrían oportunidades de ganar campeonatos durante la próxima década. “Pensé que ganaríamos dos o tres campeonatos”, dijo a ESPN el exbase del Thunder Reggie Jackson. “Pero nuestra historia no salió como esperábamos”.
Aquel primer año, simplemente no estaban listos para ganar, mientras que LeBron James y el Miami Heat sí lo estaban. El Heat había perdido contra los Dallas Mavericks en las Finales la temporada anterior y pasaron todo el año pensando en qué harían diferente si tuvieran otra oportunidad.
Eso es lo que la mayoría asumió que pasaría con el Thunder después de perder en 2012. Volverían, con las lecciones aprendidas, listos para ganar. En aquel entonces, Presti creía que su trabajo era maximizar la ventana de oportunidad para ganar una vez que sus estrellas alcanzaran su mejor momento, alrededor de los 26 o 27 años, tal como lo habían hecho los San Antonio Spurs -la organización que lo formó- con Tim Duncan, Manu Ginobili y Tony Parker.
Su trío formado en casa aún estaba a pocos años de eso, lo que significaba preservar la flexibilidad financiera a corto plazo. Así que cuando Harden llegó a un punto de extensión ese verano, Presti adoptó un enfoque medido. Le ofreció cerca del máximo, pero no el monto total, esperando que Harden sacrificara un poco por un objetivo común mayor.
Harden, sin embargo, tenía otras ambiciones, personales y financieras. Había pasado el verano de 2012 en los Juegos Olímpicos escuchando a estrellas como Kobe Bryant y Chris Paul decirle lo talentoso que era y animándolo a liderar su propio equipo.
Al final, la oferta del Thunder de cuatro años y 55 millones de dólares se quedó a solo 5 millones de dólares de una extensión máxima completa. Y lo que es más importante, los habría puesto por encima del impuesto de lujo que intentaban tan diligentemente evitar.
Una vez que Harden rechazó esa oferta, Presti creyó que debía traspasarlo para mantener intacto el plan a largo plazo. Pero también porque el sacrificio era un principio clave de la cultura que intentaba construir. El domingo por la noche, Presti usó esa palabra dos veces al hacer su declaración en el estrado del campeonato.
Esa es la segunda lección que Presti aprendió de su primera construcción. La madurez es una característica. La edad es solo un número. La primera vez, había estado demasiado apegado a la idea de que el momento de ganar era cuando sus estrellas alcanzaban cierta edad. Había datos detrás de esa idea, como siempre los hay cuando Presti se compromete con algo.
Pero no había dejado suficiente espacio para que se presentara una realidad alternativa, una realidad que le golpeó en la cabeza esta vez, cuanto más observaba la rapidez con la que este equipo maduró y cuán maduro ya era. “Son jóvenes, pero su madurez, altruismo y verdadero amor mutuo son realmente únicos y especiales”, dijo Presti en una entrevista con Scott Van Pelt de ESPN el domingo por la noche. “La edad es lo que es. Nunca han dejado que eso los defina”. Hay imanes más nuevos en la pared de su oficina para reflejar ese cambio. PARA SER EXCEPCIONAL, TIENES QUE ESTAR DISPUESTO A SER LA EXCEPCIÓN.
Mark Daigneault ha estado tantas veces en la oficina de Presti que ya no se siente abrumado por ella. El GM lo había preparado para ser el entrenador principal del Thunder, de forma similar a como RC Buford, Gregg Popovich y los San Antonio Spurs habían preparado a Presti para dirigir una oficina principal dos décadas antes.
A Presti siempre le gustó la forma en que Daigneault se comportaba, cómo hablaba del juego y cómo funcionaba su mente. Presti lo encontró en el cuerpo técnico de Billy Donovan en la Universidad de Florida y lo trajo a Oklahoma City para trabajar con los jugadores más jóvenes del equipo.
Durante cinco años, Daigneault dirigió el programa de desarrollo del Thunder, el Blue. Le encantaba entrenar al Blue y a veces todavía usa su equipación en las prácticas del Thunder. “Odiaba dejar la G League”, dijo Daigneault. “Pregúntale a mi esposa. Te dirá cuánto me gustaba”.
Presti también lo veía. Y cuanto más estaba cerca de Daigneault, más podía visualizarlo como el líder de su próxima reconstrucción. Así que salió de viaje con el Blue para observar más de cerca y evaluar si Daigneault podría ser un futuro entrenador principal de la NBA. “No tenía ni idea”, dijo Daigneault, cuando se le preguntó si entendía que estaba siendo considerado para tal ascenso. “Ni siquiera pensaba que eso fuera una posibilidad. Simplemente me encantaba entrenar en la G League”.
El Blue practica en la instalación original del Thunder, una pista de patinaje situada a sotavento de la planta de comida para perros Purina. Cada jugador que pasa por el programa habla del olor. Ganar un ascenso del Blue al Thunder significa no tener que volver a oler eso nunca más. Pero en el segundo año de Daigneault como entrenador principal, quiso recordarles a todos ese origen.
El Thunder había terminado 22-50 la temporada anterior, una gran diferencia con el equipo que casi vence a los Rockets de Harden en los playoffs de 2020. Después de esa temporada, Presti comenzó la reconstrucción total en serio, traspasando a Paul a los Phoenix Suns y reemplazando a Donovan con el joven especialista en desarrollo de jugadores, Daigneault, al frente del banquillo.
Los jugadores se presentaron el primer día del campamento en el otoño de 2021 sorprendidos al ver autobuses estacionados afuera, esperando para llevarlos a la instalación del Blue. Allí era donde practicaban los primeros equipos del Thunder después de que la franquicia se mudara de Seattle en 2007. Así que allí era donde este grupo también comenzaría.
Fue una táctica motivacional, no punitiva. Y fue memorable. “En mi año de novato hicimos todo un repaso”, dijo Aaron Wiggins a ESPN. “Simplemente repasamos cómo pudieron allanar el camino para que estuviéramos aquí, y reconocimos todo lo que pasaron, diferentes partes de la historia y dónde comenzó Oklahoma City. Nuestro cuerpo técnico solo quería priorizar esa base”.
Daigneault tiene una frase favorita de todos los imanes en la oficina de Presti. Cada vez que entra, nota algo diferente. Pero la que más destaca proviene de un discurso que Christopher Walken pronuncia en la película `Poolhall Junkies`. A VECES EL LEÓN TIENE QUE MOSTRARLE A LOS CHACALES QUIÉN ES.
El verano de 2019 marcó el final no oficial de la primera era del Thunder y el comienzo de esta. Ese fue el verano en que Westbrook fue traspasado, según sus deseos, a los Houston Rockets, siete días después de que Presti hubiera traspasado a Paul George, también según sus deseos, a los Los Angeles Clippers en un acuerdo que traería de vuelta a Gilgeous-Alexander, la elección de draft que más tarde se convirtió en Williams y un tesoro de futuras selecciones que impulsaron la reconstrucción del Thunder.
Presti no tenía ni idea de que acababa de traspasar por un futuro MVP y jugador All-NBA. Pensó que Gilgeous-Alexander sería bueno. El GM esperaba que pudiera llegar a ser muy bueno algún día. ¿Pero MVP de la liga? De ninguna manera.
En abril de 2022, Presti contó una historia sobre el primer día que vio a Gilgeous-Alexander en la instalación del Thunder después de ese traspaso. Era tarde y Presti estaba agotado, emocional y físicamente, después de cerrar el traspaso de Westbrook. Pero escuchó un balón botando en alguna parte de la instalación y miró por una oficina que tenía una ventana para ver a Gilgeous-Alexander lanzando. “Ni siquiera llevaba equipación del Thunder”, recordó Presti. “Lo recuerdo porque pensé: `¿Por qué este tipo no lleva equipación del Thunder? ¿Qué es esto? ¿Qué tipo de taller estamos dirigiendo aquí?` Me pareció irónico, y pensé: `Si este tipo alguna vez se convierte en jugador, tengo que recordar esta historia`”.
Presti no contó esta historia hasta después de la temporada 2022-23, cuando Gilgeous-Alexander se había establecido como una estrella en ascenso en esta liga y el Thunder había ganado 40 partidos para regresar al torneo de play-in. Incluso entonces, no se dio cuenta de cuánto más crecería Gilgeous-Alexander. Tampoco entendió cuán inusual era ver a Gilgeous-Alexander vestido de forma tan sencilla.
Este fue el fondo de una larga escalada que ambos estaban a punto de emprender. Para el futuro MVP, fue un momento difícil; le dolió ser traspasado. Cuestionó si tenía algún defecto que lo causó, y la única forma en que supo lidiar con ese sentimiento fue yendo al gimnasio y trabajándolo.
Gilgeous-Alexander rara vez habla sobre ese sentimiento de rechazo, pero en su paso por Los Ángeles esta temporada lo hizo. “Su oficina principal hizo un traspaso que creyeron que era lo mejor para su equipo”, dijo. “Lo mismo con el Thunder. Luego, en los últimos cinco años, he intentado centrarme en mi desarrollo y en el desarrollo del equipo. He intentado ser el mejor jugador de baloncesto para el Oklahoma City Thunder. Y diría que me ha funcionado a mi favor”.
Gilgeous-Alexander nunca va vestido de forma tan sencilla como aquel primer día en el gimnasio después del traspaso. Cuando era niño, su madre, Charmaine Gilgeous, no dejaba salir de casa a sus hijos hasta que se “arreglaran”, como solía decir ella. “Creciendo siempre intentábamos vestirnos y parecer adecuados”, le dijo Gilgeous-Alexander a ESPN la temporada pasada. “Sales de casa, te ves bien. Estás representando a la familia. Y eso se trasladó a lo que es ahora”.
Ha sido nombrado dos veces el jugador más elegante por GQ. Planifica sus atuendos con semanas de antelación y es tan meticuloso con los detalles como con comer una manzana roja antes de los partidos. Por supuesto que planeó lo que usaría para el partido en el que podría ganar su primer campeonato de la NBA. “Sí, pero una vez que estuve en el momento, solo quería ganar tan desesperadamente que simplemente me puse algo rápido”, dijo Gilgeous-Alexander a ESPN.
Según sus estándares, los pantalones de cuero negros y la sudadera gris oscuro que usó para el séptimo juego eran bastante sosos. “Se suponía que sería mucho más llamativo que esto, pero esta mañana me levanté y todo lo que quería era ganar, así que ni siquiera tuve tiempo de ponerle esfuerzo a eso. Simplemente pensé: `Vamos a ganar esto`”.
Presti tiene un tipo de ambiente muy diferente en su oficina en casa en Oklahoma City. Está modelada según la cabaña en la que Henry David Thoreau escribió `Walden, o La vida en los bosques` en 1845. Presti creció en la cercana Concord, Massachusetts, y ha visitado el lugar y estudiado la obra de Thoreau durante años.
No hay tecnología en la habitación de Presti. Solo un escritorio, paredes y suelos desnudos. Detrás hay una terraza con vistas a un arroyo. Thoreau escribió una vez: “Fui a los bosques porque deseaba vivir deliberadamente, afrontar solo los hechos esenciales de la vida, y ver si no podía aprender lo que tenía que enseñar”.
Presti viene a este lugar deliberadamente, también. Para pensar sin pensar demasiado. Como antídoto a todos los imanes con todas las lecciones que ha aprendido en la pared. Como escape de la foto de Bill Walsh y los libros de arquitectura de Frank Lloyd Wright y el maestro de la Bauhaus Ludwig Mies van der Rohe que ha leído y que están cuidadosamente ordenados en su escritorio.
Es tranquilo. Espartano. Sencillo. Y a veces ese es el mejor lugar para construir. Esta vez construyó de manera diferente, para que perdurara. Eligió jugadores que crecieran juntos, no separados.