La forma en que Russell Westbrook dejó Oklahoma City no es un punto de conflicto para nadie en la ciudad, a diferencia de las salidas de Kevin Durant en 2016 o James Harden en 2013, que fueron caóticas. La de Westbrook no lo fue, a pesar de que él inició los movimientos entre bastidores.
Por eso, cuando entró en el partido con 5:17 restantes en el primer cuarto del primer encuentro de las Semifinales de la Conferencia Oeste, mientras el actual candidato a MVP de los Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, estaba en la línea de tiros libres siendo ovacionado con cánticos de “MVP”, la multitud dejó de animar a su nueva estrella y se puso de pie para aplaudir a la antigua.
Para consternación de los aficionados locales, esto pareció sacar lo mejor de Westbrook, quien realizó varias jugadas cruciales en los momentos finales mientras los Nuggets remontaban un déficit de 13 puntos en el último cuarto. La última ocurrió cuando más importaba.
Con poco más de ocho segundos en el reloj y Denver abajo 119-118, el base de los Nuggets, Christian Braun, aseguró un rebote en el lateral derecho e inmediatamente pasó el balón de salida a Westbrook, quien sprintaba por la banda derecha a una velocidad que solo él parece poseer.
Caprichos del destino, con el partido en juego, Westbrook se enfrentó a una decisión determinante. Cada persona en el pabellón asumió que penetraría hacia el centro de la defensa de los Thunder para intentar un posible tiro ganador. Los Nuggets lo habían visto antes, con diversos grados de éxito. Los Thunder también.
El pívot de los Thunder, Chet Holmgren, incluso retrocedió, esperando atraer a Westbrook a una elección sin salida: penetrar él mismo o detenerse para lanzar un triple. Era un desafío. Y Westbrook no rehúye los desafíos.
Incluso el equipo de comentaristas de Denver pensó que Westbrook no podría resistirse. En aproximadamente tres segundos, dentro del estudio de Altitude Sports, encapsularon toda la gama de la experiencia Russell Westbrook.
Con 7.2 segundos para el final del cuarto, Westbrook recibió el pase de Braun y aceleró. Primero hacia el alero de los Thunder, Jalen Williams, luego hacia el protector de aro Holmgren.
`¡No, no, no! ¡No! ¡Noooo!`
`¡Oh, Dios mío!`
Luego, boquiabiertos, miraron la pantalla del estudio con asombro. Westbrook no penetró contra un jugador de más de 2.10 metros arriesgando una pérdida o un mal tiro. Tampoco se detuvo fuera de la línea de triple para lanzar su propio tiro.
En cambio, lanzó un pase perfecto a un Aaron Gordon desmarcado en el lateral izquierdo. Con 2.8 segundos restantes, Gordon encestó un tiro desde 7.6 metros para dar a los Nuggets una improbable ventaja de 121-119.
Después del partido, Westbrook explicó su pensamiento. “Vi a Chet en la pintura y mi trabajo es penetrar y pasar”, dijo. “AG estaba listo para tirar. Ha estado anotando tiros importantes todo el año”.
Es imposible decir si este ejemplo de toma de decisiones será un incidente aislado o evidencia de un cambio real.
Este equipo de los Nuggets ha ganado un título, algo que Westbrook todavía persigue. Y en noches como esta, tienes la sensación de que la experiencia de campeonato se le está contagiando a Westbrook. En otras, no es así en absoluto.
“Este es un grupo veterano, los chicos han estado aquí antes”, dijo Westbrook. “Es muy útil cuando tu hermano te apoya. Creo que hicimos un buen trabajo apoyándonos mutuamente, a través de todos los altibajos, buenas y malas decisiones arbitrales, tiros fallados, pérdidas de balón”.
En muchos sentidos, la historia de Westbrook es la historia de los Nuggets 2024-25: los extremos altos (las ráfagas de energía que ganan partidos, la conexión temporalmente imparable con Nikola Jokic, los rebotes y jugadas defensivas increíbles) y luego los bajos inexplicables (las bandejas falladas, el mal porcentaje de tiro, las decisiones aún peores, la falta de responsabilidad, la alteración de la cultura del vestuario de los Nuggets, que antes era impecable).
Los propios Nuggets no saben cómo terminará este experimento. Pero sus esperanzas de que no termine mal podrían depender del jugador más volátil y de mayor variabilidad en la liga.
Si cerraras los ojos y vieras a Westbrook calentar en la cancha del Paycom Center, tres horas antes de los Partidos 1 y 2 de esta serie de segunda ronda de playoffs entre los Nuggets y los Thunder, sería fácil sentir como si hubieras retrocedido en el tiempo.
Porque Westbrook, de 36 años, todavía se parece al Westbrook en su mejor momento, de 30 años, que casi desmantela esta arena durante sus años de gloria: su físico cincelado se mantiene; su calentamiento meticulosamente planificado comienza exactamente a la misma hora que antes y dura exactamente el mismo tiempo.
La única diferencia, por supuesto, es que calentaba en el otro lado de la cancha y corría hacia el otro pasillo después de intentar su tiro final desde la misma esquina de la cancha.
Westbrook se da dos oportunidades para encestar. Si acierta la primera, sale corriendo, feliz. Lo mismo si acierta la segunda. Pero si falla ambas, sigue corriendo hacia el pasillo, ligeramente menos contento. La rutina, en este caso, es más importante que los resultados.
Ha regresado a Oklahoma City como jugador visitante con los Rockets, Wizards, Lakers y Clippers. Pero esta vez se siente diferente. Quizás porque su hijo predilecto ahora se interpone en el camino del próximo gran equipo que ha surgido a raíz de la estela que dejó atrás. Quizás porque ahora es mayor y no ha encontrado un hogar que lo amara tanto como OKC, desde que decidió irse en 2019.
La historia de cómo Westbrook terminó en los Denver Nuggets no es lo que piensas. Esta no fue la última parada en el tren local que ha estado tomando en los últimos años de su carrera de Salón de la Fama. Ni una fantasía de la mente de Jokic, el genio esquivo del baloncesto.
Los Nuggets habían codiciado a Westbrook durante algunos años antes de que finalmente lo ficharan como agente libre esta temporada baja, una vez que los LA Clippers, como tantos otros, decidieron que la experiencia completa de Westbrook ya no valía la pena.
Habían hablado de ficharlo después de que Los Angeles Lakers lo descartaran en un traspaso en febrero de 2023 a los Utah Jazz, donde rápidamente fue rescindido su contrato. Y había quienes, según fuentes, creían que su grupo de jugadores trabajadores, enormemente hábiles pero algo callados, necesitaba a alguien con “un poco de chispa”, como describió recientemente el presidente del equipo Josh Kroenke a Westbrook, para superar el obstáculo de los playoffs con el que seguían chocando.
Nadie en la liga puede aportar el tipo de energía a sus equipos que Westbrook aporta. Pero es casi imposible de controlar.
Pero la idea seguía siendo lo suficientemente tentadora para los Nuggets en aquel entonces porque creían que Jokic era el mejor jugador del mundo, estaba en su mejor momento, y sabían que la ventana para ganar un campeonato de la NBA se cierra mucho más rápido si sigues chocando contra las mismas paredes.
Finalmente, los Nuggets decidieron no hacerlo, según fuentes, porque temían que Westbrook desestabilizara el vestuario y socavara la confianza del base Jamal Murray.
Esa decisión resultó ser acertada. Los Nuggets ganaron su primer campeonato unos meses después.
Pero esta temporada baja fue diferente. No defendieron su campeonato la temporada pasada. Retrocedieron, perdiendo en la segunda ronda nuevamente después de que jugadores clave de rol se fueran en la agencia libre y los jóvenes que se suponía que debían reemplazarlos tardaron en florecer. Eso no podía volver a suceder, pensaron. No con Jokic jugando mejor que nunca en su temporada a los 30 años.
Así que los Nuggets se arriesgaron, sabiendo que el hombre es una lista humana de pros y contras.
En el lado positivo: Westbrook es fogoso, concentrado, siempre competitivo, siempre disponible.
En el lado negativo: puede ser temperamental, fuera de control en la cancha, terco, inmaduro cuando no consigue lo que quiere.
Todo eso se ha revelado esta temporada y más. Westbrook ha sido exactamente lo que los Nuggets necesitaban a veces, y en otras ha sido su perdición. Ha ganado y perdido partidos él solo. Ha inspirado gran lealtad y gran fastidio entre sus compañeros de equipo, a veces el mismo día.
Todos son muy conscientes de lo difícil que es depender de alguien tan volátil, y él quizás también lo sea.
“Mi capacidad para ser una fuerza de la naturaleza en la cancha es de lo que me enorgullezco”, dijo Westbrook después de ayudar a los Nuggets a eliminar a los Clippers en el Séptimo Partido de su serie de primera ronda. “Lo que sea que eso implique, puede ser una pérdida de balón, un tiro fallado, un robo, un mate, un triple fallado, un triple anotado, será todo eso. Lo tomas como viene, y pase lo que pase, sigues. Siempre he sido así”.
El 1 de abril, los Nuggets experimentaron casi todo esto en un lapso de 15 segundos.
Con 14.2 segundos restantes en la segunda prórroga, los Nuggets ganando 139-138, Westbrook interceptó un pase de Anthony Edwards y salió corriendo, con la oportunidad de sentenciar el partido, uno en el que Jokic había logrado un triple-doble de 60 puntos.
Pero Westbrook falló una bandeja a quemarropa, peor aún, dejando tiempo en el reloj para otra posesión de los Timberwolves.
En la siguiente jugada, Westbrook se quedó rezagado y no vio a un Nickeil Alexander-Walker desmarcado en la esquina, y luego le cometió falta al intentar un tiro mientras corría hacia él para recuperar. Alexander-Walker anotó los tres tiros libres para dar la vuelta al partido a favor de Minnesota.
Fue una derrota brutal y Westbrook no abordó su papel en ella durante días.
Ocho días después, el entrenador interino David Adelman mostró cómo iba a manejar a Westbrook con mano más firme. El exentrenador Mike Malone, según múltiples fuentes, había pecado de darle a Westbrook el tipo de libertad dentro y fuera de la cancha que tenían Jokic y Murray, lo cual no sentó bien a todos. E irónicamente, esa fue la razón por la que Westbrook no estaba en la ciudad cuando Malone y el mánager general Calvin Booth fueron despedidos y Adelman recibió el puesto interino.
Se le había concedido permiso para pasar el día libre en casa con su familia en Los Ángeles, lo que a su vez llevó a una conversación entre los directivos de los Nuggets sobre si se le debería pedir que regresara a Denver y estuviera con el equipo mientras intentaba reagruparse, o encontrarse con ellos, como estaba planeado previamente, en Sacramento al día siguiente. Finalmente, se encontró con ellos en Sacramento.
En el primer partido de la etapa de Adelman, después de que Westbrook fallara un triple, un tiro de media distancia y una bandeja en posesiones consecutivas al comienzo del último cuarto, Adelman lo sustituyó por el base de segundo año Jalen Pickett y dejó que Pickett jugara el resto de los minutos cruciales mientras Denver se aferraba para detener una racha de cuatro derrotas. Westbrook terminó con solo 17 minutos, su menor cantidad de la temporada.
El mensaje había quedado claro.
El torbellino continuó al comienzo de los playoffs.
Después de una derrota en primera ronda en la que Westbrook mostró un notorio enfurruñamiento cuando fue sacado al final del partido, un jugador le dijo a ESPN: “Es una locura. [Ha] cambiado toda la atmósfera y el espíritu de nuestro equipo”.
Pero después de otro partido, un asistente le dijo a ESPN: “Russ estaba compitiendo a muerte. No puedo creer que siga haciendo esto en su año 17. Ojalá tuviéramos 10 como él”.
Minutos después de que los Nuggets perdieran el segundo partido de su serie de primera ronda contra los Clippers, Adelman tenía un problema.
Mientras él estaba en el podio de la rueda de prensa, hubo una acalorada discusión entre Westbrook y Gordon en el vestuario, según múltiples fuentes. Gordon había cuestionado la actitud de Westbrook.
Fuera del vestuario, un jugador explicó por qué Gordon pudo haberlo hecho.
“Es tan inmaduro”, dijo sobre Westbrook.
Su temporada estaba al borde del precipicio, cerca de un final caótico y disfuncional para lo que había sido una temporada caótica y disfuncional después de que el equipo despidiera a Malone y Booth con solo tres partidos restantes en la temporada regular.
En cambio, pareció marcar el comienzo de un cambio.
Los Nuggets ganaron tres de sus siguientes cuatro partidos para eliminar a los Clippers, incluyendo una contundente victoria en el Séptimo Partido en la que Westbrook anotó 16 puntos con un 5 de 9 en tiros, además de 5 rebotes, 5 asistencias y 5 robos. En el decisivo segundo cuarto, en el que Denver superó a LA por 37-21, Westbrook jugó los 12 minutos, anotando 10 puntos con un 3 de 4 en tiros, con 2 rebotes, 3 asistencias y 2 robos.
“Lo genial de este equipo es que no tenemos miedo de hablar honestamente entre nosotros”, dijo un jugador a ESPN sobre la discusión del segundo partido, “y de exigirnos responsabilidad mutuamente”.
Eso es lo que dices cuando ganas. Y al menos por ahora, Westbrook y los Nuggets tienen a los Thunder, antes dominantes, atrapados en una batalla al estilo grecorromano. Cada partido se siente como una saga. Nadie tiene energía restante, excepto el tipo que todavía tiene más energía que un rayo.
“Hemos pasado página a lo largo del año”, dijo Westbrook después de la victoria en el primer partido contra los Thunder. “Hubo altibajos, pero hemos hecho un buen trabajo concentrándonos en los errores y asumiéndolos. Abordándolos y comunicándonos. Si quieres llegar lejos en esta carrera de playoffs, creo que tienes que ser honesto contigo mismo y con los demás”.
Estas no son cosas que Westbrook haya dicho antes. En ningún lugar.
En muchos sentidos, su superpoder es su kryptonita: que nunca cambia, sin importar la presión o la situación. Desprecia la idea de compromiso. Casi se juega su permanencia en la liga antes de aceptar un papel de suplente con los Lakers. Su exagente incluso rompió lazos con él por ello.
“No veo a otro equipo haciéndolo”, dijo una fuente del equipo sobre el fichaje de Westbrook por los Nuggets, después de finales poco ceremoniosos con sus cuatro equipos anteriores, “pero nunca pensé que nosotros lo haríamos”.
Lo que está claro, sin embargo, es que no tenían otra opción. Y no estarían aquí sin él.