Dwight Howard está a punto de ser investido en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial este fin de semana, uniéndose a un selecto grupo de ocho leyendas del deporte. Como homenajeado en su primera oportunidad, su inclusión es más que merecida, reconociendo su notable carrera como ocho veces All-Star, ocho veces seleccionado al equipo All-NBA y tres veces Jugador Defensivo del Año.
Si bien puede parecer contradictorio tildar de “subestimado” a un integrante del Salón de la Fama en su primera votación, esta descripción se ajusta perfectamente al nuevo pívot de Springfield, Massachusetts. En 2021, Howard figuraba entre solo 26 jugadores en la historia de la NBA con al menos cinco selecciones al Primer Equipo All-NBA. Los otros 25 fueron nombrados para el Equipo del 75º Aniversario de la liga ese año; Howard, notablemente, no lo fue.
Los jugadores con tres o más apariciones en el Primer Equipo All-NBA que no formaron parte del Equipo del 75º Aniversario generalmente jugaron antes de la era del tiro de tres puntos. Esta distinción convierte a Howard en el único jugador de la era moderna con un nivel tan alto de galardones en ser excluido de este prestigioso honor.
Jugadores Notables Excluidos del Equipo del 75º Aniversario de la NBA
| Jugador | Primer Equipo All-NBA | Último honor |
|---|---|---|
| Dwight Howard | 5 | 2012 |
| Neil Johnston | 4 | 1956 |
| Paul Westphal | 3 | 1980 |
| Ed Macauley | 3 | 1953 |
| Bob Davies | 3 | 1952 |
A pesar de sus muchos logros, el juego de Howard tenía sus puntos débiles. Al igual que otros pívots dominantes como Wilt Chamberlain y Shaquille O`Neal, tuvo grandes dificultades con los tiros libres, anotando solo el 57% en su carrera. También cometió el doble de pérdidas de balón que de asistencias. Además, su anotación en el poste a menudo fue ineficiente, incluso cuando frecuentemente pedía el balón en la pintura. Aunque los datos de seguimiento completos de su mejor momento son limitados, las estadísticas desde la temporada 2013-14 lo sitúan en el puesto 62 de 65 jugadores con al menos 1.000 post-ups en puntos por jugada, según GeniusIQ.
Sin embargo, esta subestimación histórica de Howard parece derivar más de la trayectoria de su carrera.
Contrasta a Howard con Robert Parish, un modelo de longevidad profesional. Ambos pívots del Salón de la Fama presumen de estadísticas acumuladas y totales de “victorias por encima del reemplazo” (WAR) similares, según Basketball-Reference. Sin embargo, sus caminos hacia estos logros divergieron marcadamente: Howard experimentó un rápido ascenso a su cúspide seguido de un declive veloz, mientras que Parish adoptó un enfoque constante y duradero.
Comparación de Carreras (WAR): Dwight Howard vs. Robert Parish
- Primeras 8 temporadas:
- Howard: 78.6 WAR
- Parish: 54.3 WAR
- Resto de su carrera:
- Howard: 27 WAR
- Parish: 55.4 WAR
La disparidad en su valor máximo llevó a Howard a ser seleccionado ocho veces para equipos All-NBA, mientras que Parish solo obtuvo dos (un Segundo Equipo, un Tercer Equipo). Sin embargo, la producción constante de Parish hasta bien entrados sus 30 años, junto con tres títulos de la NBA con los Celtics de los años 80 (además de un cuarto como jugador de banquillo para los Chicago Bulls de 1996-97), le aseguró un lugar en el Equipo del 75º Aniversario, un honor que a Howard le fue esquivo.
Por el contrario, Howard acumuló un valor mínimo durante la segunda mitad de su carrera. Su última aparición como All-Star fue a los 28 años. En sus treinta, pasó de ser el pívot más codiciado de la liga a un trotamundos de la NBA. Durante sus últimas seis temporadas, Howard jugó para un equipo diferente cada año, pasando la mitad de ese tiempo en relativa oscuridad dentro de la División Sureste. Su carrera experimentó un breve resurgimiento en Los Ángeles, donde él y JaVale McGee formaron una rotación de pívots que permitió a Anthony Davis jugar en su posición preferida de ala-pívot. Juntos, Howard o McGee fueron titulares en 18 de los 21 partidos de playoffs de los Los Angeles Lakers durante su carrera por el campeonato 2019-20.
La larga y menos distinguida fase final de la carrera de Howard tiende a eclipsar las alturas extraordinarias que alcanzó durante su mejor momento. (Esto no solo se refiere a su capacidad de salto literal, ejemplificada por su “sticker dunk” en el concurso de mates de 2007, sino a su dominio general).
Howard se encuentra entre los 19 jugadores en la historia de la NBA en conseguir cinco selecciones consecutivas para el Primer Equipo All-NBA. Los únicos otros pívots en esta lista exclusiva son Shaquille O`Neal y George Mikan. Los otros jugadores del siglo XXI incluyen a LeBron James, Kobe Bryant, Tim Duncan, Giannis Antetokounmpo, Luka Doncic y Kevin Durant – un grupo, con la excepción del joven Doncic, ampliamente reconocido como uno de los 25 mejores jugadores en la historia de la NBA.
Los críticos podrían argumentar que el dominio de Howard en las votaciones del All-NBA se debió en parte a un nivel de competencia menos exigente en esa era. Este argumento tiene cierto peso: si bien el panorama de los pívots no estaba tan desolado durante el reinado de Howard como lo estaría media década después (con pívots All-NBA en 2015-16 como DeAndre Jordan, DeMarcus Cousins y Andre Drummond), los pívots del Segundo y Tercer Equipo All-NBA detrás de Howard incluían a jugadores como Amar`e Stoudemire (tres veces), Yao Ming (dos veces), Shaq de la era Suns, Andrew Bogut, Al Horford, Andrew Bynum y Tyson Chandler. Si bien esta lista contiene varios jugadores habilidosos, pocos alcanzaron el estatus de Salón de la Fama.
Sin embargo, los galardones de Howard no fueron únicamente un reflejo de la escasez posicional. Sus puestos en la votación para el MVP durante sus cinco años de apogeo fueron segundo, cuarto, cuarto, quinto y séptimo; lo que confirma su estatus como un legítimo jugador entre los cinco mejores, independientemente de la posición.
Durante la primera mitad de su carrera, Howard fue una fuerza bidireccional formidable. Demostró una durabilidad excepcional, jugando 82 partidos en cinco de sus primeras siete temporadas y nunca menos de 78. También es uno de los cuatro jugadores en ganar al menos tres premios al Jugador Defensivo del Año, y, de manera única, el único en hacerlo tres veces consecutivas. Ofensivamente, Howard superó significativamente a los otros tres múltiples ganadores del DPOY —Rudy Gobert, Dikembe Mutombo y Ben Wallace—, terminando su carrera con más puntos que Mutombo y Wallace combinados.
Las fortalezas únicas de Howard también fueron instrumentales para que los Orlando Magic desarrollaran un estilo de juego moderno antes de que se popularizara. Con tiradores como Rashard Lewis, Hedo Turkoglu y Ryan Anderson rodeando a un pívot dominante en la zona frontal, los Magic de finales de los 2000 estaban notablemente adelantados a su tiempo. Durante el apogeo de cinco años de Howard, que coincidió con la permanencia de Stan Van Gundy como entrenador de Orlando, los Magic lideraron la liga en tasa de intentos de tres puntos cada temporada (según Cleaning the Glass). Simultáneamente, su defensa permitió la tasa más baja de tiros cerca del aro en cuatro de esas temporadas, ocupando el segundo lugar en la quinta temporada.
Tanto Van Gundy como los antiguos compañeros de equipo de Howard atribuyen este enfoque innovador a la imponente presencia de Howard en la pintura. Mientras sus compañeros lanzaban desde la larga distancia, el propio Howard lideró la NBA en mates durante seis temporadas consecutivas, desde 2005-06 hasta 2010-11.
Este talentoso equipo de los Magic irrumpió en el escenario nacional durante las Finales de la Conferencia Este de 2009, donde Howard lideró una de las sorpresas más significativas de los playoffs del siglo XXI. Orlando derrotó decisivamente a los Cleveland Cavaliers, que habían ganado 66 partidos y habían barrido sus dos primeras series de playoffs, evitando así el tan esperado enfrentamiento en las Finales entre Kobe Bryant y LeBron James. Howard entregó una actuación de 40 puntos en el partido decisivo de las finales de conferencia de Orlando, y durante esa postemporada, promedió unos impresionantes 20 puntos, 15 rebotes y 2.6 tapones.
El selecto grupo de jugadores que han promediado al menos 20 puntos y 15 rebotes mientras llegaban a las Finales en una misma postemporada es una lista definitiva de los mejores pívots en la historia de la NBA: Bob Pettit (cuatro veces), Wilt Chamberlain (tres), Shaquille O`Neal (dos), Kareem Abdul-Jabbar (dos), Bill Russell (dos), Dwight Howard, Tim Duncan, Moses Malone, Dave Cowens, Elgin Baylor y George Mikan.
Howard también obtiene puntos intangibles por su papel como pívot titular en el “Redeem Team” de 2008, que ganó la medalla de oro. Además, él (junto con Nate Robinson) desempeñó un papel clave en la revitalización del concurso de mates del All-Star Weekend durante un período en el que el evento había perdido parte de su brillo.
Lamentablemente, las contribuciones “intangibles” de Howard no siempre fueron positivas. Su carrera sufrió un declive después de 2012, cuando solicitó ser traspasado de Orlando. Fue trasladado a los Lakers, dando origen a la famosa portada de Sports Illustrated “Now this is going to be fun”, pero también, y quizás más crucialmente para sus perspectivas a largo plazo, sometiéndose a una cirugía de espalda.
En retrospectiva, el equipo más emblemático de Howard podría no ser el Magic o los Lakers, sino los Houston Rockets, donde jugó durante tres años después de su inicial y poco satisfactoria etapa con los Lakers. La trayectoria profesional de Howard reflejó la de un cohete real: ardiendo de manera brillante e intensa, elevándose a alturas increíbles, antes de finalmente regresar a la Tierra.