AÑOS ANTES DE ASCENDER al puesto de comisionado de la NBA en 2014, Adam Silver pasó ocho años como presidente de NBA Entertainment, dirigiendo el brazo de marketing y producción de la liga, encargado de supervisar películas, documentales, resúmenes y más.
Su mandato abarcó ocho años a finales de los 90 y mediados de los 2000, un periodo marcado por el fin de la dinastía de los Chicago Bulls bajo Michael Jordan y el ascenso y caída de la era de Shaquille O`Neal y Kobe Bryant con Los Angeles Lakers.
Solo con esas dos historias, el departamento de Silver tenía material de sobra para ayudar a hacer crecer el juego: superestrellas globales, grandes mercados, drama descomunal. Pero al mismo tiempo, un equipo que carecía de todas esas características emergió como una fuerza ineludible en la liga: los San Antonio Spurs, de un mercado pequeño, entrenados por un ex cadete de la Fuerza Aérea de lengua afilada llamado Gregg Popovich.
Un Entrenador Directo y Apasionado
Un día a finales de los 90, Silver contó a ESPN que sonó el teléfono en su oficina y Popovich, que se convirtió en entrenador de los Spurs en 1996, estaba al otro lado de la línea.
ABC acababa de emitir un anuncio promocional para un partido de playoffs de los Spurs que destacaba a un jugador por encima de todos los demás, dijo Silver, y Popovich había llamado para expresar su descontento.
“¡Me gritó!”, dijo Silver. “Su argumento era que yo nunca había dirigido un equipo y no tenía idea de cómo incluso lo que a mí me parecía un pequeño problema podría alterar la química de su equipo”.
Silver no fue ni mucho menos el primero, ni el último, en sentir la ira de Popovich, desatada contra jugadores y personal de los Spurs, árbitros de la NBA, oficiales de la liga, reporteros y cualquiera que entrara en su infame punto de mira. Pero Silver, años después, reflexionó sobre el punto que Popovich quería transmitir.
“Hablaba de la creencia perdurable de Pop de que ningún jugador individual es más grande que el equipo, y de la intensidad y atención al detalle necesarias para ganar campeonatos”, dijo Silver. “Y al típico estilo de Pop, nunca buscó crédito por lo que sus equipos lograron o por el papel que desempeñó en el desarrollo de generaciones de jugadores y entrenadores. La forma en que lideró con honestidad y humildad es una gran parte de su extraordinario éxito como entrenador principal en esta liga durante casi 30 años, aunque ciertamente puede ser muy directo cuando es necesario”.
Transición y Legado Inborrable
Los 29 años de Gregg Popovich como entrenador principal de los Spurs terminaron formalmente el viernes, cuando el miembro del Salón de la Fama de 76 años, cinco veces campeón de la NBA y entrenador con más victorias de la liga anunció su transición para centrarse en su papel como presidente de operaciones de baloncesto del equipo. Su decisión llegó después de que sufriera un derrame cerebral a mediados de noviembre, tras lo cual Mitch Johnson lo reemplazó en la banda, primero de forma interina, y luego asumiendo el puesto permanente el viernes.
Al dar un paso al lado, el impacto de Popovich en el juego sigue siendo imborrable. Lideró una racha sostenida de equipos contendientes al título mientras otros ascendían y caían, llevando a los Spurs a una cifra sin precedentes de 22 apariciones consecutivas en playoffs. Ayudó a construir una operación de scouting internacional mucho antes de que esto se volviera común. Ha ganado más partidos y ha recibido más elogios y reconocimiento que quizás cualquier entrenador de cualquier deporte en la historia de Estados Unidos. Construyó y lideró una cultura reverenciada que duró décadas en el pequeño mercado de San Antonio. Decenas de equipos y ejecutivos de todo el panorama del baloncesto, así como empresas fuera de él, han intentado emularla.
Innovación y la Expansión de su Influencia
Él inició la iniciativa de dar descanso estratégico a los jugadores para prolongar sus carreras, años antes de que el ‘load management’ se convirtiera en una tendencia en toda la liga. Estableció un árbol, o quizás más precisamente, un bosque, de discípulos de entrenadores y ejecutivos de oficina que se han ramificado en cada rincón de la NBA.
Y aunque se resistiría a admitirlo, su disposición a hablar abiertamente sobre temas de raza, multiculturalismo y sus pasiones fuera del juego inspiró a una generación de otros a hacer lo mismo.
Poco después de conocerse la noticia, los tributos y recuerdos fluyeron como un diluvio, cada uno añadiendo más textura y color al retrato general de una de las figuras más improbables y duraderas de la NBA.
En entrevistas con entrenadores, jugadores, ejecutivos y oficiales de la liga a lo largo de la vida de Popovich, muchos tuvieron dificultades para capturar plenamente lo que el icónico entrenador ha significado para la liga; su impacto es tan amplio, dijeron, que parecía fuera del alcance de una perspectiva inmediata.
Pero muchos estaban interesados en trazar el arco de su carrera, las formas en que se entrelazó con las suyas, y lo que, para ellos, deja atrás.
“Impactó a más personas en nuestro juego que nadie”, dijo a ESPN Mike Krzyzewski, ex entrenador de Duke y del Equipo de USA.
Steve Kerr, entrenador de los Golden State Warriors, que jugó bajo Popovich durante tres temporadas en San Antonio, dijo: “Creo que todos los que se han cruzado con él hablarán de él por el resto de sus vidas”.
Los Primeros Pasos de un Visionario
EN EL OTOÑO de 1966 en un gimnasio de la Academia de la Fuerza Aérea en Colorado Springs, Hank Egan servía como entrenador asistente de Bob Spear, cuando Popovich, que se había graduado meses antes de la escuela secundaria en Merrillville, Indiana, entró con un grupo de otros cadetes recién llegados.
“Estábamos tratando de averiguar quién podía hacer qué”, dijo Egan a ESPN. “Y él era combativo”.
Hijo de la zona industrial del “rust belt”, de padre serbio y madre croata, Popovich, de 1.90m, había sido descartado del equipo de su escuela secundaria como estudiante de segundo año, pero como senior había liderado a los Merrillville Pirates en anotación (15 puntos por partido) mientras era nombrado Calumet Conference All-Star en el noreste de Indiana.
Era completo: miembro del equipo de oratoria y debate, del consejo estudiantil y de la Sociedad Nacional de Honor. Compitió en baloncesto, béisbol y cross country. En la academia, Egan vio inmediatamente lo inteligente, competitivo e impulsado que era Popovich.
Popovich jugó en el equipo universitario sus últimas dos temporadas, siendo capitán del equipo como senior. Y durante el tiempo de Popovich allí, los dos hablaron sobre el futuro, buscando una manera para que Popovich permaneciera en el juego, incluso si no podía ser como jugador.
“Salió buscando trabajo”, dijo Egan. “No me preguntó si podía hacerlo; me dijo lo que iba a hacer”.
Egan sentó a Popovich. “No es glamoroso”, le dijo. “Es gratificante, pero no es glamoroso”.
Egan continuó. El trabajo trata tanto de personas como de baloncesto. Estaría lejos de sus seres queridos durante semanas. Es un negocio duro, despiadado, implacable. Egan le advirtió. No habría mucho dinero. A Popovich no le importó, le dijo. “No estaba en esto por el dinero”, dijo Egan. “Estaba en esto para aprender el negocio”.
Egan ya había dado esta charla antes. Había asustado a muchos. Pero Popovich no vaciló: quería entrar.
Del Sueño de Jugar a la Vocación de Entrenar
Pero antes de que su carrera como entrenador comenzara en serio, Popovich aún aspiraba a jugar.
En 1970, recorrió Europa del Este con el equipo de baloncesto de estrellas de las Fuerzas Armadas de EE. UU. En el verano de 1972, las pruebas olímpicas de EE. UU. se llevaron a cabo en la Academia de la Fuerza Aérea, y, como ESPN recordó en 2016, Jack Herron Jr., entonces miembro del comité de selección olímpica de EE. UU. de 1972, presionó para asegurarse de que Popovich recibiera una invitación. El entrenador del Salón de la Fama Larry Brown, que acababa de retirarse de jugar y había aceptado el puesto de entrenador principal de los Carolina Cougars de la ABA, asistió a los entrenamientos y vio a Popovich, uno de los 56 jugadores que competían por 12 puestos, por primera vez. “Era realmente, realmente atlético”, dijo Brown. “Realmente, realmente competitivo. ¿Lo ves ahora? De la misma manera”.
Popovich jugó en un equipo de pruebas entrenado por el entrenador de Indiana Bob Knight, pero no entró en la lista final. (“He estado molesto por esto durante casi 50 años”, dijo Herron a ESPN en 2016. “Gregg pertenecía a ese equipo”).
Dos años después, Brown se convirtió en entrenador de los Denver Nuggets y, en 1975, Popovich también probó con ellos.
“Lo corté”, dijo Brown con una carcajada.
Para entonces, Popovich también servía como asistente bajo Egan en la academia, su carrera como entrenador en su infancia.
Pero Brown siempre recordó a Popovich, y cuando se convirtió en entrenador principal en Kansas en 1986, llamó a Popovich, que entonces era el entrenador principal en Pomona-Pitzer, un programa de División III a las afueras de Los Ángeles. Brown quería que Popovich se tomara una temporada sabática, le dijo, y se uniera a los venerados Jayhawks como entrenador asistente voluntario.
Popovich aceptó. Ese personal bajo Brown incluía al futuro socio de Popovich en la oficina principal de San Antonio, R.C. Buford, al futuro entrenador del Salón de la Fama Bill Self, y al futuro entrenador de la NBA Alvin Gentry.
“Pop fue un colaborador tremendo”, dijo Brown. “No tenía ninguna duda en mi mente de que iba a ser un gran entrenador. Se preocupaba por los chicos. Quería aprender. No tenía miedo de compartir lo que sentía que era correcto. Todos nos beneficiamos de tenerlo cerca”.
Después de una temporada en Kansas, Popovich regresó a Pomona-Pitzer. Un año después, en junio de 1988, Brown llamó de nuevo. Brown había sido contratado para ser el entrenador de los Spurs, y quería ver si Popovich se uniría a él como asistente en su banquillo.
“Pop no tuvo un gran récord en Pomona-Pitzer si lo miras”, dijo Brown. (El equipo tuvo un récord de 2-22 durante su primera temporada, pero, en 1985-86, guió a los Sagehens a su primer campeonato de conferencia en 68 años). “Pero el hecho de que tengas que entrenar a chicos de División III y a chicos de la academia, estás en desventaja desde el principio. Tienes que pasar todo tu tiempo tratando de desarrollar jugadores. Y creo que ese es uno de sus mayores dones. Mejora a la gente que entrena a su alrededor”.
A los 39 años, y habiendo entrenado durante seis años en la academia y nueve más en Pomona, Popovich aceptó la oferta de Brown.
“Obviamente, esto es un salto cuántico de la NCAA División III a los profesionales”, dijo Popovich al L.A. Times en 1988. “Probablemente había 5,000 personas que habrían querido el trabajo y otras 50 personas que [Brown] conoce a quienes podría haber preguntado. Pero me preguntó a mí. Así que que me ofrezcan el trabajo es bastante halagador.
“Es un salto bastante grande, y estoy encantado”, dijo Popovich. “Pero al mismo tiempo, estoy muerto de miedo”.
Popovich entrenaba a los jugadores con dureza, observó Brown, pero sabía cómo encontrar un equilibrio.
“Su mayor fortaleza es que entendía la diferencia entre entrenar y criticar”, dijo Brown. “Con él, podía ponerse duro contigo, pero sabías que le importabas. Es algo en lo que siempre he creído. Los mayores líderes en cualquier profesión se preocupan por las personas a las que lideran y las personas a las que lideran saben que el cuidado es genuino. Y creo que eso es difícil”.
Brown añadió: “Cuando los jugadores saben que te importa y que te importa de verdad, no me importa quién sea, harán casi cualquier cosa por ti”.
Popovich se mudó de California a San Antonio con su esposa y sus dos hijos, y comenzó su mandato con los Spurs, que, menos un breve paso como asistente de los Warriors de 1992 a 1994, se extendería por casi tres décadas y media.
La Cultura Spurs y Valores Fundamentales
EN ENERO DE 1999, Kerr se encontró en la oficina de Popovich en San Antonio, después de acordar un traspaso con los Spurs. Kerr había ganado tres campeonatos consecutivos con los Bulls, que estaban desmantelando su dinastía tras la retirada de Jordan. Popovich, mientras tanto, no había ganado ninguno. “Aún no era ‘Pop’”, dijo Kerr a ESPN. “Era Gregg Popovich”.
“Al instante me cayó bien. Todo lo que sabemos de él ahora era cierto entonces”, dijo Kerr. “Tiene esa habilidad única para conectar con personas de cualquier origen, cualquier jugador, cualquier persona cercana a él, puede relacionarse”.
Fue una temporada inusual acortada por el cierre patronal de la NBA, y no comenzó hasta el 5 de febrero. Los Spurs, con Tim Duncan y David Robinson, comenzaron despacio, con un récord de 6-8.
“Según algunas versiones, [Popovich] estaba en la cuerda floja”, dijo Kerr. “Recuerdo lo bien que manejó eso delante del equipo, simplemente no prestando mucha atención a eso y centrándonos en cómo mejorar. Era increíblemente fogoso, más de lo que sería una década después, diría, porque era una era diferente. Era un tiempo diferente y nunca personal, pero increíblemente competitivo, fogoso y demostrativo, y no tenía miedo de enfrentarse a Tim Duncan, David Robinson, el resto de nosotros. Pero tenía una forma única de hacerlo en la que todavía lo querías después”.
Los Spurs ganaron su primer campeonato esa temporada, y a lo largo de esa racha, su hábito de la deflexión comenzó a surgir públicamente, señalando la buena fortuna de haber drafteado a Robinson, primero, y luego a Duncan.
“Sé que Phil [Jackson] era brillante, y sé que Pop es brillante y que tienes que tener el talento”, dijo Kerr. “Pero me encanta la humildad de Pop. Siempre ha sido una parte enorme de su persona, sus valores. Su lema ‘Pound the Rock’ (Machaca la Roca) trata sobre la modestia, en realidad. Cuando lo piensas, puedes golpear esa cosa 99 veces, pero es la centésima [la que la divide]. Es ‘lento y constante se gana la carrera’. Todo con Pop se basaba en valores. Él sabía quién era. Sabía quién quería que fuera su equipo. Y todo encajaba. Todo tenía perfecto sentido”.
Esos valores eran muchos, pero Kerr destaca dos.
“Su disposición a hablar sobre temas sociales”, dijo Kerr. “Particularmente ahora”.
Ese era el número 1.
Atletas y entrenadores han hablado sobre tales temas durante décadas, dijo Kerr, pero a menudo, han sido negros, ya sea Bill Russell, Jim Brown, Muhammad Ali u otros. Para un entrenador blanco mayor hacerlo, dijo Kerr, es diferente. Hubo otros que precedieron a Popovich en ese frente: Dean Smith en North Carolina y John Wooden en UCLA. Pero la lista no es larga.
“Es un patriota estadounidense muy singular”, dijo Kerr, “Muchas personas en el otro lado del espectro político discreparían con eso, pero no creo que se pueda discutir. Sirvió en la Fuerza Aérea, y él te dirá que esa fue la experiencia más importante de su vida en términos de desarrollarlo como persona y su visión del mundo y la vida, la gente y la moralidad y todo lo demás. Y luego usó esa experiencia no solo para convertirse en el entrenador que fue, sino también para quejarse de la política del mismo país al que sirvió”.
El segundo, dijo Kerr, fue el interés y la mente abierta de Popovich hacia la ciencia del deporte y la salud. Fue, dijo Kerr, el primero en dar descanso estratégico a los jugadores.
Era una estrategia cara. En 2012, cuando los Spurs fueron multados con 250.000 dólares por enviar a sus titulares a casa antes de un partido televisado a nivel nacional en Miami, Popovich no se inmutó.
“La liga tiene que entender que la ciencia de lo que hacemos es mucho más sofisticada de lo que solía ser, y definitivamente hemos añadido años a las personas”, dijo al San Antonio Express-News en 2017. “Así que, es un intercambio: ¿Quieres ver a este tipo en este partido, o quieres verlo durante tres años más de su carrera? ¿Y quieres verlo durante los playoffs porque no se lesionó?
Años después, nació el ‘load management’, el término y la práctica, a pesar de los cambios en las reglas y la resistencia de la propia liga. El movimiento, dijo Kerr, apunta completamente a Popovich.
“El descanso en la NBA, todo eso fue él”.
Liderando al Equipo de USA
DESPUÉS DE LA decepcionante medalla de bronce del Equipo de USA en los Juegos Olímpicos de 2004, el ejecutivo de los Suns Jerry Colangelo supo que era necesario un cambio. La actuación del Equipo de USA había sido una vergüenza nacional, lejos de los estándares establecidos por versiones anteriores que entregaban oro cada cuatro años. Y la derrota fue particularmente dolorosa para Popovich, que la vio de cerca, como uno de sus entrenadores asistentes.
Así que, en junio de 2005, dos meses después de convertirse en el nuevo director del Equipo de USA, Colangelo reunió a las luminarias del juego en el Salón de la Fama del Deporte Italiano Americano en Chicago. La misión era encontrar un nuevo entrenador principal que pudiera restaurar al Equipo de USA a su lugar como potencia dominante del baloncesto mundial.
En una sala de conferencias, Colangelo miró a todos los entrenadores existentes que habían participado en el Equipo de USA desde los años 60. Miró a jugadores que habían jugado en equipos olímpicos anteriores. “Los Michael Jordan, los Jerry West”, dijo a ESPN.
Colangelo mostró una pizarra con entrenadores universitarios y entrenadores profesionales. En la parte superior de la lista universitaria estaba Mike Krzyzewski de Duke. En la parte superior de la lista de entrenadores de la NBA, estaba Popovich, quien había sido parte del personal de 2004 bajo Brown. Hubo consenso en la sala: esos dos eran los mejores candidatos.
Colangelo llamó primero a Popovich, para sondear su interés.
“En mi opinión, no demostró mucho entusiasmo”, dijo Colangelo. “En primer lugar, esa era su personalidad, que yo no conocía bien, y, en segundo lugar, todavía le dolía la experiencia del año anterior.
“Luego, cuando llamé al Coach K, casi saltó por el teléfono. Estaba lleno de emoción y entusiasmo. Y así fue cuando tomé la decisión. Me reuniría con el Coach K. Cenamos en Las Vegas en un restaurante, y al final de la noche, básicamente me había decidido por él. Pero sentí que no podía equivocarme de ninguna manera”.
Colangelo explicó públicamente su decisión, mencionando la poco inspiradora llamada telefónica con Popovich.
“Eso realmente lo molestó”, dijo Colangelo. “Me envió una carta. No lo estaba denigrando. No fue eso en absoluto. Pero le dolió ver algo así, ese tipo de referencia. Y aunque estuvimos en presencia el uno del otro durante varios años, no tuvimos ninguna relación”.
Krzyzewski entrenó al Equipo de USA para ganar medallas de oro en 2008 y 2012, con un cuerpo técnico que incluía a algunos de las filas universitarias y profesionales, pero no a Popovich.
Luego, en 2015, con Krzyzewski a punto de retirarse como entrenador del Equipo de USA el verano siguiente después de los Juegos Olímpicos de Río 2016, Colangelo quería un sucesor. Llamó a Popovich. Los dos hombres se reunieron en Bernardus Lodge en Carmel Valley en el norte de California, cerca de la casa de Colangelo allí.
“Todo lo que hizo falta fue que nos juntáramos a almorzar y pasáramos unas horas juntos, y arreglamos todo”, dijo Colangelo. “Y él sí quiso pensarlo un poco”.
Popovich lo llamó después.
“Si me quieres”, le dijo a Colangelo, “estoy dentro”.
Fue un honor que Popovich había pasado la mayor parte de los últimos 50 años tratando de alcanzar, fusionando su amor por el juego con su amor por el país. Y esta vez, él lo lideraría.
El verano siguiente en Las Vegas, Popovich y Krzyzewski compartieron mesa por primera vez durante una cena del personal del Equipo de USA en el hotel Wynn.
Para cuando compartieron mesa, sus caminos en el deporte eran extrañamente similares.
Ambos procedían del Medio Oeste. Ambos habían asistido a academias de servicio: Popovich a la Fuerza Aérea, Krzyzewski al Ejército. Ambos habían entrenado bajo Bob Knight: Krzyzewski en el Ejército, Popovich en las Pruebas Olímpicas de 1972. Ambos habían entrenado a los mismos equipos durante décadas, manteniendo una excelencia contendiente al título a lo largo de ellas. Ambos tenían grandes pasiones por la comida y el vino.
Y sin embargo, a pesar de las correlaciones y el distante respeto mutuo entre ellos, Popovich y Krzyzewski nunca habían pasado mucho tiempo juntos.
“Lo conocía”, dijo Krzyzewski a ESPN, “pero no éramos cercanos”.
Luego, se sentaron en Las Vegas y hablaron.
“Era como si se conocieran de toda la vida”, dijo Colangelo.
“Creo que ambos estábamos esperando hacernos amigos cercanos”, dijo Krzyzewski.
Krzyzewski había sido un gran admirador de Popovich durante tantos años, aunque desde lejos.
“Siempre he estudiado el liderazgo toda mi vida”, dijo Krzyzewski. “Enseño [en Duke] y doy charlas por todo el país sobre liderazgo y trabajo en equipo, y, antes de conocerlo, admiraba su liderazgo”.
Vio cómo Popovich desarrollaba relaciones profundas con sus jugadores, cómo trabajaba con Robinson y Duncan y construía un sistema donde jugaban juntos y se complementaban, con el mayor Robinson mentorizando al más joven Duncan, en lugar de que los dos compitieran entre sí. Vio cómo, a lo largo de los años, los jugadores se apropiaron de la cultura que Popovich intentaba establecer, cómo “The Spurs Way” (El Camino de los Spurs) se convirtió en un ideal que los veteranos afirmaban a los nuevos jugadores. Vio cómo los equipos de Popovich compartían el balón, cómo gestionaba las alineaciones.
Muchos de estos ideales reflejaban los de Krzyzewski en Duke.
“Impactó a más personas en nuestro juego que nadie”, dijo Krzyzewski. “Probablemente sea el entrenador más singular de la historia, profesional, aficionado. Es tan bueno como cualquiera, pero creo que no puedes ser como él. Hizo tantas cosas que es difícil creer que una sola persona pudiera hacer todo eso”.
Los dos se encontraron en Las Vegas cuando Popovich estaba en la ciudad para el campo de entrenamiento del Equipo de USA. Krzyzewski conocía la presión del puesto como entrenador principal del Equipo de USA.
“A menos que estés sentado en esa silla, no sabes cómo se siente”, dijo. “Todos te dicen que será algo seguro y todo eso, y no es algo seguro”.
Creía que Popovich podía manejarlo. Y tenía razón.
En el escenario global más prestigioso del juego, Popovich entrenó al Equipo de USA para ganar el oro en los Juegos Olímpicos de Tokio en 2021. Después del partido por la medalla de oro, una victoria por 87-82 contra Francia, vengando una derrota en la fase de grupos, Colangelo y Popovich se encontraron. Popovich sabía lo que significaba el momento: para él, para su país y para el Equipo de USA.
“Pop se sintió muy aliviado”, dijo Colangelo. “Sintió una presión increíble, en mi opinión, en el partido por el campeonato. Cuando terminó, nos abrazamos, y fue un momento muy emotivo”.
El `Árbol Popovich` y la Visión Internacional
A BROWN LE GUSTA discutir uno de los principios fundamentales de su carrera como entrenador del Salón de la Fama, una que se extendió por casi seis décadas antes de que dejara un puesto de asesor en la Universidad de Memphis en 2023 a los 82 años: brindar oportunidades a otros entrenadores.
“Se supone que debes devolver el favor”, dijo Brown. “Esa es la clave”.
Es lo que un entrenador puede dejar atrás más allá de victorias, derrotas y otros elogios. Y al mirar hacia atrás en su propia carrera, quizás sea el logro que más aprecia, con Popovich sirviendo como uno de varios beneficiarios.
En plantillas y organizaciones de toda la liga, se pueden encontrar discípulos de los Spurs, ya sea en los cuerpos técnicos, en las oficinas principales o en numerosos otros departamentos de operaciones de baloncesto. Lanza una piedra en cualquier dirección, y hay alguien que, en algún momento, pasó por el programa de Popovich en San Antonio.
Will Hardy de Utah, Ime Udoka de Houston, Kerr, Quin Snyder de Atlanta y Doc Rivers de Milwaukee tienen vínculos con Popovich y los Spurs.
En cuanto a los gerentes generales, Sam Presti de Oklahoma City y Sean Marks de Brooklyn son ambos ex alumnos de los Spurs. Y hay innumerables otros entrenadores asistentes, ejecutivos de oficina, scouts y personal de operaciones de baloncesto cuyos primeros currículums incluyeron una parada en San Antonio.
Pero al mirar el juego hoy, Colangelo considera otro aspecto del legado de Popovich: una prioridad diferente, pero una que sin duda cambió el juego.
“Estaba muy adelantado a la mayoría de la liga en cuanto a jugadores europeos”, dijo Colangelo.
Los jugadores internacionales han sido drafteados en la NBA desde los años 60, pero hacerlo era raro y a menudo muy examinado. Los Spurs, sin embargo, fueron pioneros en lo que pronto se convertiría en la tendencia moderna. Encontraron futuros miembros del Salón de la Fama en Manu Ginobili, un base argentino seleccionado en el puesto 57, el penúltimo pick, en 1999, y Tony Parker, un base francés seleccionado en el puesto 28 un año después.
A medida que pasaron los años, los Spurs continuaron invirtiendo fuertemente en el scouting internacional en el extranjero, con su vestuario presentando diferentes culturas, orígenes e idiomas, incluyendo jugadores de Australia, China, Turquía, Serbia, Italia y Nigeria.
Y cuanto más ganaban los Spurs, más otros equipos los copiaban, tratando de encontrar sus propias joyas ocultas de todo el mundo.
Cuando comenzó la temporada 2024-25, había 125 jugadores internacionales, aproximadamente una cuarta parte de la NBA, de 43 países diferentes en las plantillas de la noche inaugural. Los últimos seis premios MVP de la NBA han sido otorgados a jugadores nacidos fuera de EE. UU., una tendencia que está garantizada para continuar este año, con los tres finalistas (Nikola Jokic de Denver, Shai Gilgeous-Alexander de Oklahoma City y Giannis Antetokounmpo de Milwaukee) provenientes de otros países.
“Había jugadores en todo el mundo, y la gente aquí en Estados Unidos simplemente no se daba cuenta o no lo respetaba, o ambas cosas”, dijo Popovich en 2023. “En los años 80, cuando me convertí en entrenador asistente y vine a buscar a estos jugadores o a explorarlos… era como un niño en una dulcería. Había tantos grandes jugadores en esa época”.
Los Spurs, por supuesto, siguen a la vanguardia, con Victor Wembanyama de Francia, el primer pick en 2023, representando el futuro de la franquicia y la liga.
El Hombre Detrás de la Fachada
DESPUÉS DE UNA decepcionante derrota en el Juego 6 contra los Houston Rockets en el Chase Center en San Francisco el viernes, el alero de los Golden State Warriors, Draymond Green, se sentó en la tarima posterior al partido, abordando la derrota y sus ramificaciones en los playoffs.
Pero por importante que pudiera haber sido el partido de los Warriors, se sintió insignificante. Esa mañana, los Spurs anunciaron que Popovich dejaba su puesto de entrenador.
Para Green, la noticia fue difícil. Había sido entrenado por Popovich durante los Juegos Olímpicos de Tokio, y los dos habían desarrollado un vínculo. Y después de la derrota ante Houston, Green estaba tan ansioso por rendir homenaje al hombre que interrumpió la pregunta de un reportero y comenzó a explicar lo que Popovich significaba para él.
Como tantos otros, Green buscó desmitificar la dura fachada por la que Popovich a menudo ha sido conocido, y en cambio revelar la humanidad y generosidad que yacen debajo.
“Es uno de los seres humanos más increíbles”, comenzó Green. “Sabes, tienes ese muro que todo el mundo ve…
“Si haces una pregunta tonta, te va a machacar”, dijo. “Simplemente parece un anciano malo. Y es todo lo contrario. Quiero decir, todo lo contrario. La persona más agradable con la que jamás querrías estar. Se preocupa muchísimo por la gente”.
Hizo una pausa.
“Tuve la suerte y el honor de tener la oportunidad de pasar un verano con él y jugar para él”, dijo Green, su voz comenzando a quebrarse.
Green reveló que le dio a Popovich los zapatos que usó en el partido por la medalla de oro en 2021 y dijo que Popovich los usó la siguiente vez que los Warriors se enfrentaron a los Spurs. Cada abrazo desde entonces, dijo Green, significó aún más.
“Fue una mierda jugar contra los Spurs este año, mirar y no verlo allí”, dijo. “Y saber que nunca volveré a tener esa oportunidad, solo desearía haber tenido una última vez para abrazarlo al margen antes de un partido… Sé que suena como si estuviera muerto, no lo está”.
“Ha significado tanto para esta liga, y significa tanto para mí”.
Green se detuvo de nuevo, recomponiéndose.
“Trabajo bien hecho”.