DALLAS – Dos horas y media antes del salto inicial, una pequeña multitud esperaba ansiosamente fuera del American Airlines Center, buscando cualquier señal de que el hombre del momento había llegado. “¡Ahí está Luka!”, gritó un fan señalando hacia Dirk Nowitzki Way cuando se acercaba un vehículo. “¡Ahí está Luka!”
Verdad o no, no pareció importar en el creciente frenesí. Algunos fans de repente echaron a correr, especulando que un Jeep Apocalypse HellFire negro y personalizado podría ser el elegido.
Los Angeles Lakers llegaron a la ciudad el miércoles por primera vez desde el sorprendente intercambio del 1 de febrero que envió a Luka Dončić lejos. Las réplicas de la pérdida del adorado jugador franquicia de los Dallas Mavericks continuaron reverberando durante toda la noche mientras Dončić, anotando 45 puntos, llevó a los Lakers a una victoria 112-97 sobre su antiguo equipo.
Antes del partido, Rizzy N`Kele estaba de pie al lado de la calle con una camiseta de Nowitzki, mostrando un póster blanco dirigido a Dončić que decía: “Gracias por los recuerdos”. Tres grandes fotos de Dončić estaban en el póster sobre dos mesas plegables de plástico. Los fans se detuvieron para escribir mensajes, y N`Kele dijo que un contacto le ayudaría a hacer llegar el póster a Dončić.
“Para el resto de la carrera de Luka, esto seguirá siendo un partido en casa para él”, dijo N`Kele. “Porque siento que vamos a estar animándole a él cuando deberíamos estar animando a los Mavs”.
N`Kele impuso dos reglas: No firmar en las fotos de Dončić, y no mensajes de “Fire Nico”. Dijo que quería que el póster siguiera siendo un regalo positivo de la ciudad a pesar de la continua ira dirigida al gerente general de los Mavs, Nico Harrison, el arquitecto del intercambio de Dončić.
Veinte minutos después, no quedaba espacio en el póster. N`Kele lo enrolló, guardó sus mesas plegables y se dirigió al interior.
El martes por la noche en otra sección de Dallas, los artistas callejeros Juan Velazquez y Armando Aguirre pasaron tres horas dando los toques finales a un mural de pared que, dijo Velazquez, encapsulaba sus sentimientos con respecto a la desconcertante explicación de Harrison para el intercambio y la continua tormenta de fuego contra la organización de los Mavs.
El tema que eligieron fue sucinto: “Fire Nico”. Velazquez recordó haberse inspirado en una foto de TikTok publicada poco después de que se anunciara el intercambio de Dončić. Presentaba a Chris Taylor, un superfan de los Mavericks, que había usado cinta adhesiva para cubrir el logotipo de los Mavs en su gorra, reemplazándolo con el mensaje anti-Harrison que rápidamente se convirtió en el grito de guerra en todo Dallas.
Velazquez recaudó 1.000 dólares para materiales y mano de obra, utilizando 40 tipos diferentes de pintura en aerosol amarilla, azul y gris, para recrear la gorra de Taylor contra un fondo amarillo.
“Es una pieza icónica”, dijo Taylor, mirando el mural. “Y creo que lo será, creo que será recibido de esa manera. Creo que va a recibir mucho amor y mucha atención”.
Taylor y su amigo, Garrett Bussey, ayudaron a iniciar el fervor anti-Harrison al ser expulsados de un partido de febrero después de discutir sobre el intercambio con el socio limitado de los Mavericks, Mark Cuban.
A pesar de haber servido como animador del canto de “Fire Nico” en los partidos de los Mavs durante los últimos dos meses -incluyendo una vez en la cara de Harrison- Taylor dijo que quería evitar cualquier espectáculo de este tipo el miércoles por la noche. Él y Bussey vieron el regreso de Dončić como una celebración.
Pero si otros empezaban a cantar, dijo Taylor, él se uniría felizmente.
Cuatro segundos después de comenzar el partido, “Fire Nico” resonó en todo el American Airlines Center, volviéndose notablemente más fuerte a medida que avanzaba el partido.
LOS FANS VINIERON VESTIDOS con varias versiones de la camiseta de Dončić. Había las camisetas número 77 de los Lakers y los Mavericks, pero también su camiseta de la selección nacional eslovena e incluso algo de equipo del Real Madrid – un tributo a los años formativos de Dončić jugando al baloncesto en Europa.
Los fans viajaron desde Londres, Corea del Sur y Tailandia para su regreso a casa.
“Es una superestrella”, dijo Robert Mohoric, uno de los seis fans eslovenos que dijeron que juntos gastaron 10.000 euros, o unos 11.000 dólares, para volar a Dallas para el regreso a casa. “Es una superestrella mundial. Todo el mundo le conoce”.
Dos se habían pintado banderas eslovenas en la cara y mostraban una gran bandera de su país.
Brian Goldsmith -que ostenta el récord mundial Guinness del maratón más rápido con equipamiento completo de fútbol americano- dijo que quería organizar algo para honrar el regreso de Dončić. Corrió 77 vueltas alrededor del American Airlines Center vistiendo una réplica del uniforme de Dončić, incluyendo un par de zapatillas Luka 2 que compró en una tienda de descuento. Goldsmith corrió casi 40 kilómetros a pesar de que dijo que las Luka 2 empezaron a dolerle los pies a mitad de camino.
Dos fans de Pensilvania corrieron ocho vueltas con él, al igual que empleados de Chop Sports Victory Park, la base de operaciones de su carrera.
Chop Sports es el hogar del chupito “Long Live Luka” de 7,77 dólares, ahora una parte permanente del menú. El restaurante ofreció un menú especial basado en Luka que incluía cuatro bebidas temáticas de Luka y tres platos, todos con un precio de 7,77 dólares, con el 77% de los beneficios destinados a la fundación de Dončić. El miércoles, el bar vendió 131 chupitos y recaudó 2.000 dólares.
“Tanto si eres fan de los Lakers como de los Mavericks, amas a Luka”, dijo Goldsmith. “La fundación ayuda a todo el mundo, y por eso pensé que correría. Esa era la misión, traer algo de positividad a la zona”.
Dejando de lado la positividad, las grandes preguntas de la noche eran: ¿Se permitirían las protestas? ¿Cómo reaccionaría el público?
Dentro del American Airlines Center, cada asiento llevaba una camiseta blanca que decía “Hvala za vse” – “Gracias por todo” en la lengua materna de Dončić.
Una energía nerviosa parecía recorrer la arena. Uno por uno, se presentaron a los jugadores visitantes, pero Dončić se reservó para el final. Siguió un homenaje de 2 minutos y medio, que encapsulaba la carrera de la estrella eslovena, seguido de ensordecedores y sostenidos aplausos. Dončić rompió a llorar.
“Incluso si no hubiera visto a Luka emocionarse, yo me habría emocionado”, dijo el abonado Henry Neely. “Absolutamente. Verle derramar lágrimas fue genial y emotivo al mismo tiempo”.
En varios momentos durante el partido, los fans corearon “MVP” cuando Dončić estaba en la línea de tiros libres. Recibió una ovación de pie cuando salió con 1:37 restantes en el reloj. Después del partido, N`Kele dijo a ESPN que Dončić vio la pancarta con los mensajes de los fans después de que N`Kele pidiera a la seguridad de los Lakers que se la pasara.
EN EL PUNTO ÁLGIDO del fervor anti-Harrison en febrero, Jake Reedy creó una camiseta azul con la cara del gerente general decorada con una nariz de payaso roja. La coló en la arena el 13 de febrero y luego repartió extras a otros.
Entonces, no estaba seguro de si sería expulsado o no. No lo fue, y eso provocó otra idea para vender las camisetas y llenar la arena el miércoles con las mismas imágenes, dejando claro que el desdén de los fans por Harrison no ha disminuido.
El miércoles, Reedy puso a la venta sus camisetas fuera de la arena, pero la policía le pidió que se moviera. Habiendo vendido unas 500 camisetas desde febrero, Reedy dijo que planea donar una parte de las ganancias a la fundación de Dončić.
Un camión de plataforma pasó con un gran cartel que decía: “FIRE NICO SELL THE TEAM”. Siguieron más cánticos de la multitud.
Walker Duke, expulsado en febrero por una protesta anti-Harrison, apareció el miércoles por la noche con una camiseta que le representaba a él y a su amigo sosteniendo un cartel de “Fire Nico”. Se puso otra camiseta encima antes de entrar en la arena.
¿Hicieron alguna diferencia las protestas?
“Hice todo lo que pude hacer como fan casual”, dijo Reedy. “Envié un mensaje. Doné a una buena causa y cambiaron sus políticas… Al final del día, nuestras voces fueron escuchadas”.
Los fans dijeron que esperaban que el regreso a casa trajera un cierre para una ciudad todavía afligida. Incluso Dončić dijo que “es una pregunta difícil” si recibió un cierre el miércoles.
N`Kele dijo que sigue siendo fan de los Mavs a pesar del desamor. “Diré esto: Jerry Jones nunca me ha hecho daño como Nico. Eso es decir mucho”.
Luis Ellis, un antiguo abonado, describió esto como un momento de catarsis, un momento para “dejar que Luka sienta el amor” y hacerle saber “que la ciudad no fue la que, ya sabes, te traicionó. Fue la oficina principal”.
Los Mavericks aseguraron un puesto en el torneo play-in de postemporada, pero en la era post-Dončić, la esperanza ha dado paso a la ambivalencia. Algunos abonados siguen contemplando si renovar o no.
Hace dos meses, dijo Taylor, estaba pensando en mantener sus asientos, pero recientemente decidió renunciar a ellos.
“Es posible que vaya al partido del viernes contra Toronto”, dijo Taylor. “Pero en realidad hay muchas posibilidades de que nunca vuelva a estar en un partido de los Mavs después de esto”.