El Abierto Británico en Royal Portrush, Irlanda del Norte, presenta un desafío formidable desde el mismo inicio. Para los recién llegados, como J.J. Spaun, el hoyo inaugural, flanqueado por áreas fuera de límites a ambos lados, exige una precisión milimétrica en el golpe de salida.
Incluso veteranos experimentados como Padraig Harrington, a quien se le encargó el golpe de salida de apertura del torneo a las 6:35 de la mañana, sintieron la inmensa presión. Harrington admitió haber dudado de su decisión de empezar tan temprano, reconociendo la notoria dificultad de ese primer golpe.
“Tuve muchos segundos pensamientos, `¿Por qué dije que sí?` Debido al golpe de salida. Tiene que haber algunos más fáciles”, dijo Harrington. Pasó su tiempo en el campo de prácticas golpeando intermitentemente unos 40 hierros 3 para familiarizarse con el viento y terminó haciendo un birdie en el hoyo. “Exageré el golpe de salida tanto como pude para que cuando llegué hoy, no fuera tan malo.”
El campeón defensor Shane Lowry también encontró intimidante el hoyo de apertura de 425 yardas. Rodeado por cientos de espectadores cerca de las zonas de peligro, el fairway parecía aún más estrecho de lo que recordaba. Lowry confesó:
“El primer golpe de salida no fue tan fácil. No me sentía muy cómodo allí.”
La atención se centró entonces en Rory McIlroy, cuyo infame cuádruple bogey de 8 golpes en 2019 en este mismo hoyo, causado por un golpe desviado a la izquierda que terminó fuera de límites, había sido un tema principal de conversación previo a este torneo. Ahora, se enfrentaba al desafío una vez más.
La escena del jueves, cuando McIlroy se acercó al primer tee, fue como sacada de una película. Las galerías estaban veinte personas de profundidad, y la tensión en el aire dio paso a un silencio espeluznante. Cuando McIlroy apareció, la multitud aplaudió nerviosamente. Tomó su hierro de salida de nuevo y realizó dos swings de práctica. Echó un vistazo a su libro de distancias y a las banderas para comprobar el viento. Finalmente, golpeó: la bola atravesó el aire a baja altura y comenzó a ir a la izquierda. Esta vez, se mantuvo dentro de los límites.
Su compatriota norirlandés Tom McKibbin admitió que el golpe de Rory había hecho que el hoyo fuera “mucho más aterrador”.
“Eso es todo en lo que probablemente pude pensar durante los últimos tres días,” dijo McKibbin. “Sí, un poco nervioso y un poco asustado de golpear ese tiro. No quería golpear un tiro tan malo.”
A pesar de que McIlroy falló un putt corto para par y registró un bogey, un fan entre el público lo resumió perfectamente: “Mejor que la última vez”. McIlroy mismo comentó sobre su manejo mejorado del hoyo de apertura en comparación con seis años antes, expresando satisfacción por haber comenzado bien su torneo.
Al finalizar el primer día del 153º Abierto Británico, si bien puede haber hoyos más difíciles y fairways más complicados de acertar, el primer hoyo de Royal Portrush se ha convertido en el claro antagonista. Su golpe de salida es una montaña psicológica que cada jugador debe escalar antes incluso de asentarse en su ronda. La forma en que las altas tribunas enmarcan la zona de salida oculta el viento, y cómo los búnkeres —a 275 y 290 yardas— te miran fijamente puede hacer que incluso los jugadores más confiados cuestionen su estrategia.
Thomas Detry comentó sobre la dificultad del campo, explicando cómo el viento, a pesar de no sentirse correctamente a veces, sopla fuerte desde la derecha. Subrayó la necesidad de ser agresivo en el golpe de salida de este hoyo, a diferencia de otros donde simplemente mantener la bola en juego es suficiente, para tener una oportunidad razonable de hacer par debido a su considerable longitud.
En pocas palabras, el hoyo 1 encarna la filosofía del campo: mantente en el césped corto, o de lo contrario. En el sitio web oficial del campo de Portrush, la descripción del hoyo —llamado Hughie`s en honor al hombre que poseía el lado derecho del hoyo que ahora está fuera de límites (el lado izquierdo solía ser una granja de caballos)— disimula su desafío.
“Consejo del profesional: A menos que sea contra el viento, toma una madera 3 o un hierro largo para tu golpe de salida.”
Suena bastante fácil. Deja que los mejores golfistas del mundo te digan: no lo es.
Cameron Smith, campeón del Open de 2022, describió la naturaleza engañosa del hoyo. Explicó que calentar en el campo de prácticas, donde el viento parecía manejable desde la derecha, infundía en los jugadores una falsa sensación de seguridad. Al llegar al tee real, la realidad se imponía: “Realmente necesito dar un paso adelante aquí.” Smith recordó haber intentado golpear la bola “subterráneamente” y casi fallarla, reflexionando sobre ello como “no el mejor comienzo de un major que he tenido nunca.”
Incluso si tuviste la suerte de ser salvado por el rough o la fescue que enmarcan el fairway, como le ocurrió a McIlroy el jueves, te enfrentarás a un golpe cuesta arriba desde una posición probablemente desfavorable hacia un green elevado que se mantiene firme a pesar de la lluvia caída durante el día.
Jason Day enfatizó la precisión requerida: “Tienes que ensartarla.” Explicó que controlar la bola desde el rough hacia los greens firmes es extremadamente difícil, dificultando los aterrizajes precisos. Acertar el fairway es crucial para tener una buena posición y así tener la oportunidad de lograr un birdie. Sin embargo, con solo 12 birdies registrados en el primer hoyo el jueves, simplemente lograr el par se sentía como una victoria.
Cameron Smith rescató un bogey, mientras que Ben Griffin hizo un doble bogey. Matt Wallace tuvo que jugar el hoyo en el peor momento del día, cuando la lluvia y el viento se complacían en cubrir el campo. De alguna manera, logró un 4. Al final del día, el hoyo promedió una puntuación de 4.295 —el quinto más difícil del campo— y solo el 55% de los jugadores lograron golpear el fairway, que mide 70 yardas de ancho pero parece la mitad de eso.
A pesar de su rigidez, el hoyo también mostró las muchas maneras en que los jugadores podían hacer o deshacer una puntuación. Young-han Song de Corea del Sur, con 200 yardas hasta el green, logró un birdie. En contraste, Aldrich Potgieter, desde 168 yardas, hizo un bogey, la misma puntuación que K.J. Choi, a pesar de que su golpe de salida ni siquiera llegó al fairway y su segundo golpe lo dejó a 249 yardas del pin.
La elección del palo fue fluida. Algunos jugadores priorizaron la trayectoria de la bola, otros la distancia. Algunos, como Lowry, planificaron un palo específico con antelación solo para optar por algo que les diera una apariencia de mayor seguridad.
“No había ninguna posibilidad de que golpeara mi madera 4,” dijo Lowry. “Quería mantener algo bajo y fuera del viento. Así que pensé, la cabeza más grande de la bolsa, a darle un golpe. Afortunadamente, fue recto.”
“Al estar mojado, podría ir a cualquier parte,” dijo Wallace sobre su golpe de salida. “Un hierro 2 me dejaría con otro hierro 2, así que fui con el mini driver. Golpeé bien, pero luego tienes un hierro 6 o 5 con un fuerte draw hacia un hoyo realmente difícil. Jugamos en el momento más duro.”
Incluso el número 1 del mundo, Scottie Scheffler, quien optó por una madera de calle, falló el fairway a la izquierda el jueves. Si bien Scheffler logró hacer par, muchos otros no lo hicieron; el hoyo registró más de cuatro veces más bogeys, o peores, que birdies.
Nico Echavarria comentó que si bien el primer hoyo inicialmente se sintió desafiante, su dificultad pareció disminuir en comparación con otros hoyos jugados más tarde en el día, especialmente dadas las condiciones climáticas imperantes.
La observación de Echavarria es acertada. Varios jugadores pasaron mucho tiempo hablando de lo difícil que fue el hoyo 11, en particular, desde el tee el jueves con el viento. Si bien algunos de los golpes de salida de Portrush pueden ser desconcertantes de diferentes maneras, la intimidación del primero proviene principalmente de lo sencillo que parece a simple vista. Eso es, hasta que te paras en el primer tee.
Conquistar el primer hoyo no predice exactamente el éxito futuro esta semana —ya sea durante el resto de la ronda de un jugador o el resto del torneo—, pero jugar bien el hoyo puede indicar qué jugadores confían en todo, desde su elección de palo hasta la trayectoria de su bola y su enfoque mental.
Después del jueves, con los emotivos golpes de salida y ceremonias ya en el pasado, el hoyo podría no sentirse tan culminante, pero su importancia seguirá siendo. Lowry expresó su alivio por haber terminado esa ronda de golf y su expectativa por el resto de la semana. Sin embargo, Matteo Manassero ofreció una nota de advertencia, sugiriendo que los jugadores no deberían sentirse demasiado cómodos:
“Hoy ni siquiera fue un pin tan difícil. Puede jugar aún más difícil.”
Óscar Huamantupa Rojas