Antes de que Stephen Curry saliera para su rutina de calentamiento previo al partido en Utah el 5 de febrero, salió del vestuario visitante en el Delta Center para abrazar a Andrew Wiggins mientras este abandonaba la cancha.
Wiggins acababa de enterarse de que sería traspasado al Miami Heat en un megacanje de cinco equipos que enviaría a Jimmy Butler III a Golden State. Momentos después, un apenado Steve Kerr cerró el vestuario durante el acceso de prensa previo al partido para informar al equipo sobre el traspaso y permitir a jugadores y entrenadores despedirse emotivamente de Wiggins, Dennis Schroder, Kyle Anderson y Lindy Waters III.
Los Warriors, mermados de personal, terminaron la noche con una derrota por 131-128 ante los Jazz, que por entonces solo tenían 12 victorias, y se quedaron con un balance de 25-25.
Curry, quien anotó 32 puntos y necesitó 31 tiros para superar a los débiles Jazz, regresó a lo que quedaba del vestuario de los Warriors después del partido. Cuatro jugadores se habían ido de una plantilla muy unida. Pero la ayuda de una superestrella estaba en camino.
Un emotivo Curry se volvió hacia Draymond Green. Su compañero con más años en el equipo notó lágrimas rodando por los ojos de Curry, la emoción del momento afectando a la arraigada superestrella.
En el mismo edificio donde Michael Jordan entregó el último tiro del reinado de los Chicago Bulls, Curry podría haber dado, sin saberlo, un título apropiado al capítulo final de la dinastía de los Warriors.
“Esto es todo”, le dijo Curry a Green. “Es nuestro último baile”.
Curry había anhelado durante toda la temporada volver a jugar partidos “significativos”, deseando nada más que un quinto anillo de campeonato. Hoy, Curry juega su partido de playoffs número 151. Este podría destacar si Butler puede estar a su lado.
Después de jugar solo ocho minutos en el segundo partido y perderse el tercero debido a una profunda contusión en el músculo glúteo, Butler espera regresar para su primer partido de playoffs en casa ante la apreciativa afición del Chase Center. Butler ha devuelto a los Warriors a la postemporada después de un año de ausencia y ha rejuvenecido a Curry y el último acto de esta racha dinástica.
“¿Cuántas oportunidades más tendremos realmente, de forma realista, de competir por un campeonato?”, dijo Curry antes de la sorprendente victoria de Golden State por 95-85 sobre los Rockets. “No estoy diciendo que este sea el último año, esta racha que vamos a tener. Solo me estoy enfocando en lo que podemos sacar de ella”.
“Él [Green] y yo hemos pasado por todas las batallas durante los últimos 13 años. Obviamente, estamos tratando de recrear esa magia”.
Kerr ya ha adaptado su ofensiva para combinar lo mejor de ambos mundos, fusionando el movimiento de Curry y las metódicas series de aislamiento de Butler. Pero una quinta carrera por el título, 10 años después de la primera de la era Curry, dependerá de si Curry y Butler pueden seguir maximizando y compaginando sus increíbles pero contrastantes talentos ofensivos para extender la ventana de campeonato de los Warriors.
“Lo emocionante es que Jimmy nos da la oportunidad de extender esto un par de años”, dijo Kerr. “Es así de bueno. También es el tipo de atleta que envejecerá bien porque no depende de una capacidad de salto explosiva. Es más astucia y fuerza, y es un jugador muy inteligente”.
“Así que creo que seremos realmente buenos durante los próximos años. Pero Steph tiene razón, estos próximos años son la última ronda”.
POCO MÁS DE un mes después del traspaso de Butler, Curry celebró su 37 cumpleaños en su casa. Al final de la fiesta, solo quedaban tres personas hasta la madrugada, jugando al póker y terminando vino de la bodega de Curry y una enorme botella de Chateau Margaux que trajo Butler.
Curry, Butler y Green estaban creando nuevos recuerdos y forjando lazos fuera de la cancha.
“Sí, eso es porque todos somos jugadores de póker degenerados”, dijo Curry bromeando. “Fue un buen momento. A lo largo de los años, tienes ciertos momentos en los que reúnes a todos, intencionalmente, y lo pasas bien”.
“Fue un buen punto de partida para el resto del año”.
Mientras Butler y Green han forjado un fuerte vínculo a través de partidas nocturnas de dominó fuera de casa, Curry y Butler también están formando una relación, incluso si sus estilos de juego son casi polos opuestos.
Mientras Curry opera sin balón en el perímetro, moviéndose y girando constantemente alrededor de las pantallas para liberarse y anotar triples demoledores y espectaculares en un caos organizado, Butler tiene un enfoque más metódico dentro del arco con el balón, buscando crear desajustes para él o sus compañeros. Penetra para crear para un compañero, anotar o sacar una falta, a menudo pareciendo que intenta usar el menor número de pasos posible.
Butler dijo bromeando que “los opuestos se atraen” después de su primer partido con Curry el 8 de febrero en Chicago.
“La forma en que jugamos es muy diferente”, dijo Kerr sobre este equipo en comparación con los equipos campeones anteriores de los Warriors. “Ahora no tenemos que generar tanto movimiento sin balón, y es un lujo increíble porque las defensas de playoffs están muy concentradas y hemos tenido muchas series como la de Oklahoma City en 2016, los Rockets con todos sus cambios en 2017 y 2018 donde los equipos nos quitaron gran parte de nuestro juego sin balón. Pero con Jimmy, no necesitas juego sin balón”.
“Puedes simplemente pasarle el balón, crear espacio, y cuando necesitas una canasta, todo el mundo está cansado y el partido está en la cuerda floja, Jimmy es, para mí, una opción tan buena como cualquiera en toda la liga. Estoy hablando de LeBron [James], Luka [Doncic], Giannis [Antetokounmpo], no me importa, nómbralos, [Nikola] Jokic, los mejores jugadores del mundo. Jimmy está en esa categoría y el hecho de que podamos lanzarle el balón sin tener que ejecutar ocho pantallas diferentes sin balón para Steph o Klay [Thompson], nos ha dado una dimensión completamente diferente”.
Butler, un gran aficionado al fútbol, se enorgullece de cuidar el balón y siempre intentar conseguir el mayor número de “tiros a puerta”. Pero también admite que le encanta el caos que acompaña a la ofensiva de Golden State, incluso si las pérdidas de balón a veces frustran a Kerr y a él mismo.
“A veces, cosas buenas salen de este caos organizado que a un jugador en particular le encanta y en el que prospera”, dijo Butler después del primer partido. “Así que, a veces, tienes que aceptar lo malo junto con lo bueno. No siempre será todo bueno. Tampoco será todo malo, pero estamos bien”.
“Estoy genial en el caos organizado. Sé cuándo lo veo venir”, dijo Butler. “Vamos a prepararnos por si acaso, pero quiero decir que [Curry] es increíble y de ese caos organizado, creo que él consigue un tiro increíble o anota un tiro increíble para él o lo consigue para otra persona”.
Incluyendo la temporada regular y los playoffs, Curry ha registrado un porcentaje de tiros de campo efectivo del 76% directamente de pases de Butler, el segundo mejor entre las combinaciones que han registrado al menos 50 tiros juntos desde el 8 de febrero. Y cuando no están en la cancha juntos, Butler ha estabilizado los minutos cruciales sin Curry, ya que los Warriors tienen una eficiencia neta de +17.8 cuando ambos juegan en el partido.
Cuando Butler está en el banquillo, observa a Curry como los otros 18,000 aficionados en el edificio, moviendo la cabeza con incredulidad. Se ha convertido en tal fan de su nuevo compañero que recientemente usó una camiseta personalizada de los Warriors con el número 30 y “Butler III” en la espalda durante un entrenamiento.
“Creo que cualquier equipo tiene una oportunidad cuando yo estoy en el equipo”, dijo Butler después de que los Warriors se aseguraran el séptimo puesto con su victoria en el play-in por 121-116 sobre los Memphis Grizzlies el 15 de abril. “Pero sé que cada equipo tiene una oportunidad si Steph está en el equipo”.
“Así que, me toca hacer de Robin. Ese es mi Batman. Tenemos a todos los villanos por ahí: Dos Caras, Joker, Enigma y todos los demás en la Conferencia Oeste. Tenemos muchos partidos que ganar”.
Después de que Curry anotara 36 puntos, 9 asistencias y 7 rebotes para vencer a los Rockets en el tercer partido con Butler al margen, un agradecido Butler publicó una foto en su Instagram de la Bat-Señal de Batman, pero en lugar del logo de Batman estaba el logo distintivo de Under Armour de Curry.
“Gracias Batman y equipo, excluyendo a Buddy”, escribió Butler, a quien le encanta molestar a Buddy Hield.
Hield, quien quizás tuvo su partido más impactante como Warrior con 17 puntos y cinco triples, quiere su propio personaje en el universo de Dark Knight de los Warriors.
“Sé que Robin estuvo fuera esta noche, así que tuve que dar un paso adelante”, dijo Hield después de la victoria. “[Simplemente] fui Alfred esta noche”.
Desde el traspaso, a Curry le encanta lo que ha visto de Butler, incluida la camiseta personalizada. Su nuevo compañero estrella está completamente involucrado en este “último baile”.
“Los últimos 13 años, tuvimos a `The Splash Brothers`”, dijo Curry. “Tuvimos a Draymond, Klay y a mí, lo cual no teníamos realmente un apodo per se, pero hemos sido parte de apodos de alineación y todo ese tipo de cosas”.
“Ahora, Jimmy tomándose la libertad de crear un nuevo apodo que no me consultó, lo cual es hermoso porque significa que está comprometido, está aquí”.
SENTADO EN UNA mesa en el Ritz-Carlton New York, NoMad a principios de marzo, se le pregunta a Butler sobre su apodo más conocido, una persona que parece equipada con superpoderes en la postemporada que lo convierte en algo más que un simple compañero.
Butler inicialmente minimizó “Playoff Jimmy”, pero no dejó dudas sobre lo que está dispuesto a hacer en esta época del año.
“Hombre, creo que es una fachada que la gente ha creado a lo largo de los años”, dijo Butler sobre “Playoff Jimmy”. “Sé de lo que soy capaz. Puedo decírtelo. Y me encanta porque todo el mundo piensa que simplemente subo un escalón y en realidad no solo subo un escalón. Simplemente puedo tener el balón un poco más. Puedo ser un poco más agresivo, buscando anotar”.
“[Pero] estás hablando de alguien que hará cualquier cosa para joder y ganar. Esa es una madre ahí mismo. La persona que ellos definieron como [Playoff Jimmy], morirá ahí. Realmente lo hará. Es aterrador. Realmente morirá ahí”.
Los Warriors tuvieron su primer verdadero sabor de “Playoff Jimmy” en su victoria en el play-in sobre los Grizzlies. Si había alguna duda sobre lo que Butler puede hacer por los Warriors en esta época del año, entregó 38 puntos, 7 rebotes, 6 asistencias y 3 robos en 40 agotadores minutos.
Desde el debut de Butler el 8 de febrero en Chicago, los Warriors tienen un balance de 26-9, incluyendo la temporada regular, el play-in y la postemporada. Golden State perdió el segundo partido después de que Butler se limitara a ocho minutos tras una fea caída al ser desequilibrado por Amen Thompson en un rebote defensivo. Con él ayudando a entrenar desde la línea de banda, Curry y los Warriors lucharon y ganaron el tercer partido sin él uniformado.
Los Warriors eran décimos en el Oeste cuando Butler debutó y lo necesitaban para alcanzar su forma de postemporada pronto, ya que él les ayudó a hacer un furioso empuje para escalar en la clasificación. Ha ayudado a Green a elevar a los Warriors a la cima de la liga en eficiencia defensiva y entre los tres primeros en eficiencia defensiva en media cancha, contra pantallas de balón y en tasa de contestación alta durante ese período.
“No sé si son los playoffs, creo que así es Jimmy”, dijo el entrenador principal de los New York Knicks, Tom Thibodeau, quien entrenó a Butler en Minnesota y Chicago. “Jimmy es un competidor feroz. Siempre sentí que esa era su mayor fortaleza: su competitividad y su cerebro. … Eso es lo que son los playoffs. Tienes que tener la capacidad de pensar rápido. A menudo juegas contra el mismo oponente siete veces seguidas. Así que tienes que ser capaz de hacer ajustes y leer, y en eso es genial”.
Butler es uno de los 10 jugadores en tener promedios de carrera más altos en puntos, rebotes, asistencias, robos y tapones en los playoffs en comparación con la temporada regular (mínimo de 100 partidos de playoffs). Green también está en esa lista, así que sabe algo sobre elevar el nivel en la postemporada.
De los 16 partidos de 40 puntos de Butler en su carrera, ocho han sido en los playoffs. Es el único jugador en tener la mitad de sus partidos de 40 puntos ocurriendo en la postemporada entre los jugadores con al menos cinco partidos de 40 puntos en su carrera.
“Sí, es diferente”, dijo Green cuando se le preguntó sobre el apodo de “Playoff Jimmy” después de la victoria en el play-in. “Simplemente puedes ver un nivel de intensidad y enfoque completamente diferente. Lo he visto en televisión durante años. ¿Verlo de cerca y en persona? Es algo real. A veces, llegas a la NBA y estos chicos reciben estos apodos. Y dices, `Hombre, deja de bromear, no son reales`”.
“Ese es real. Y estoy feliz de que esté de nuestro lado”.
Kerr ha visto a los equipos intentar de todo para frenar a Curry, incluido Houston, que ha tenido a varios defensores agarrando, tirando e incluso abrazando al base mientras intentaba liberarse para un tiro en los partidos 1 y 2. Pero para esos momentos en los que las defensas asfixian a Curry, Kerr ahora tiene una respuesta para el baloncesto físico de los playoffs.
Desde que se unió a los Warriors, Butler ha promediado 11.7 aislamientos por cada 100 posesiones. Ningún jugador ha promediado más de 10 aislamientos por cada 100 posesiones en una temporada regular y playoffs bajo Kerr.
“ISO Jimmy” parecía perfectamente adecuado para una pelea reñida como la victoria de los Warriors en el primer partido, que Kerr comparó con un partido de playoffs de “1997”.
Kerr y Green repitieron en varias ocasiones que Butler “calmó” todo para los Warriors en el primer partido. Houston recortó un déficit de 23 puntos a tres en el último cuarto. Cuando los Rockets estaban a siete puntos, Butler anotó tras un rebote ofensivo y luego controló el reloj antes de encestar un tiro en retirada sobre Alperen Sengun. Butler anotó seis de sus 25 puntos en los últimos 1:43 para asegurar la victoria. Terminó con 25 puntos, 7 rebotes, 6 asistencias y 5 robos, la tercera vez que ha tenido al menos 25 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias y 5 robos en un partido de playoffs, igualando a Allen Iverson en el tercer lugar con más partidos de este tipo.
Sin Butler durante los últimos tres cuartos en el segundo partido, los Warriors se parecieron mucho al equipo que tenía un balance de 25-26 antes de su debut en Chicago. Houston se concentró en Curry y Golden State no se pareció en nada a lo que es con Butler. Si bien jugadores de rol como Hield y Gary Payton II (16 puntos) dieron un paso adelante para ayudar a Curry en el tercer partido, Curry señaló que los Warriors están tratando de ganar “14 más de estos. Necesitamos a Jimmy para eso”.
Curry sabía que la trayectoria de su temporada estaba cambiando esa noche de febrero en Utah. Él y Green también sintieron la responsabilidad sobre sus hombros con la llegada de Butler. Es por eso que se emocionaron tanto.
El último baile está en marcha.
“¡Entonces, vamos joder!”, le dijo Green a ESPN lo que le respondió al Curry con lágrimas en los ojos en Utah. “¡Hagámoslo!
Hay una apreciación que sentimos y sentiremos. Estábamos sentados allí llegando a la conclusión de que tenemos una obligación que cumplir. … Ellos [traspasaron por Butler] lo hicieron por nosotros porque todavía creen en nosotros”.