Durante unas horas, el ayuno intermitente quedó en suspenso. A finales de agosto, en un significativo almuerzo en Katowice, Polonia, los representantes de Los Angeles Lakers —la gobernadora Jeanie Buss y el presidente de operaciones de baloncesto Rob Pelinka— le hicieron una clara declaración a Luka Doncic. Durante una comida adaptada a las preferencias de cada uno, le transmitieron que sus prioridades también eran las de ellos, enfatizando su compromiso con la superestrella que habían recorrido más de 6.000 millas para conocer.
El fenómeno de 26 años se preparaba para el EuroBasket, listo para mostrar su físico notablemente transformado. Esta transformación fue el resultado de intensos meses de entrenamiento y una estricta disciplina dietética, incluyendo un ayuno diario de 16 horas. Su actuación con la selección eslovena precedería a su campo de entrenamiento de la NBA.
El claro respaldo de los Lakers a su participación en el EuroBasket pretendía enviar un mensaje contundente. “Luka siente un tremendo orgullo y aprecio por sus raíces y por jugar para su país”, comentó Pelinka. “Creo que en las asociaciones que tenemos con nuestros jugadores, los Lakers quieren ser conscientes de las pasiones de los jugadores y de quiénes son como personas, para luego apoyarlos. Así que, en torno a Luka, fue una decisión de asociación muy fácil que queríamos respaldar”.
Más allá de la oportunidad de construir confianza entre el jugador que firmó una extensión de contrato de tres años y 165 millones de dólares el 2 de agosto y la directiva del equipo, el EuroBasket fue una ocasión para que la organización estableciera las mejores prácticas para alinearse con su nueva estrella, una oportunidad que el equipo no tuvo tras el sorprendente traspaso con los Dallas Mavericks en febrero.
Antes y después de cada partido, había un chat grupal que incluía a Pelinka y al Dr. Leroy Sims, director de rendimiento y salud de los Lakers, así como a Lara Beth Seager, directora de marca y gerente de negocios de Doncic, y a Javy Barrio, fisioterapeuta de Doncic. El tono general de los mensajes de los Lakers al equipo de Doncic fue: “Oigan, lo que podamos hacer para ayudar, estamos aquí”, según una fuente cercana a Doncic.
El Dr. Sims viajó a Polonia, al igual que los veteranos accionistas de los Lakers Kurt y Linda Rambis. El asistente del entrenador de los Lakers, Greg St. Jean, se unió al cuerpo técnico de Eslovenia como asistente y pasó 40 días con el equipo durante el torneo, con partidos en Eslovenia, Alemania, Polonia y Letonia. Incluso, los Lakers pusieron a disposición de Eslovenia a su gerente de equipamiento, según fuentes, cuando el equipo de Doncic necesitó material.
El deseo de Doncic de jugar para su país y su dedicación pública a transformar radicalmente su físico, demostraron un nuevo nivel de control sobre su carrera, después de un traspaso que estaba fuera de su control. Los Lakers sabían que, para demostrar su fe y aprecio por Doncic, necesitaban demostrar una inversión proporcional.
Y el retorno, esperan, no solo llegará en los últimos días del mandato de LeBron James, sino que se extenderá mucho más allá en el rol que quieren que Doncic desempeñe para la franquicia.
El EuroBasket Dominante de Doncic
Mientras los Lakers lo animaban, Doncic dominó el EuroBasket. Fue nombrado en el Quinteto Ideal del torneo y promedió 34.7 puntos por partido, la mayor cantidad para un jugador en un solo EuroBasket desde que Nikos Galis promedió 35.6 puntos para Grecia en 1989.
Doncic registró más puntos (243) que minutos jugados (233) y elevó su juego en las rondas eliminatorias, promediando 40.5 puntos en dos partidos de vida o muerte. En la derrota de Eslovenia por 99-91 en cuartos de final ante Alemania, el eventual ganador de la medalla de oro, el equipo de Doncic lideró durante 26 de los 40 minutos. Alemania solo estuvo en desventaja durante 18 minutos en total en sus seis partidos del torneo antes de enfrentarse a Eslovenia.
El cuerpo técnico de los Lakers, según fuentes del equipo, quedó impresionado con el movimiento de Doncic en comparación con cómo jugó en la segunda mitad de la temporada pasada, cuando estaba ralentizado debido a una persistente distensión en la pantorrilla. Su mejora se notó en la rapidez de Doncic para superar dobles marcajes y en su capacidad de salto.
Incluso se mostró defensivamente, un aspecto que durante mucho tiempo ha sido un lunar en un currículum ya digno del Salón de la Fama. En un momento del torneo, según fuentes, St. Jean mostró una edición de video del esfuerzo defensivo de Doncic al entrenador de Eslovenia, Aleksander Sekulić. St. Jean creía que Doncic, más allá de su brillantez ofensiva, también era el mejor jugador defensivo del equipo. La edición mostraba, posesión por posesión, la colocación adecuada de Doncic, su comunicación con los compañeros y su compromiso general.
Pelinka también lo vio y lo registró como un avance en la capacidad de liderazgo de Doncic. “Que los jugadores jueguen baloncesto en la temporada baja es algo que, desde el punto de vista del liderazgo, apoyo”, dijo Pelinka. “Creo que se podría decir que, en cierto sentido, parte de la temporada baja y del enfoque actual del baloncesto, especialmente en Estados Unidos, se centra en el trabajo individual. Y creo que el ambiente de equipo puede perderse”.
Fue parte del análisis de costo-beneficio que Pelinka consideró al respaldar la participación de Doncic en el EuroBasket. Sí, más baloncesto y actividad adicional podrían poner a un jugador en riesgo de lesión, un temor que se hizo realidad cuando un compañero cayó sobre su pierna contra Letonia el 16 de agosto y Doncic sufrió una contusión en la rodilla derecha.
Aun así, Pelinka dijo que tomaría la misma decisión. “Hay riesgo en todo”, afirmó. “Hay riesgos en el entrenamiento individualizado excesivo y en el desgaste muscular o articular de esa manera. Luka es increíblemente reflexivo sobre cómo enfoca su mejora como jugador de baloncesto. Y creo que se nota que alcanza su máximo nivel cuando está en un ambiente competitivo. Eso es lo que le anima”.
El Camino por Delante para los Lakers y Luka
Con el campo de entrenamiento abriéndose a finales de este mes, Doncic y los Lakers ven su verano en el EuroBasket como una preparación perfecta para la próxima temporada. Doncic había liderado a un equipo esloveno lleno de jugadores, que una fuente de la liga describió como, en su mayoría, con talento por debajo del nivel de la División I de la NCAA, a los cuartos de final de uno de los torneos más competitivos del mundo. ¿Qué podría hacer, en una temporada completa, con LeBron James y Austin Reaves?
Mientras Doncic y los Lakers utilizaron el verano para demostrar su compromiso mutuo, la temporada traerá nuevos desafíos para cumplir con las expectativas de ambos. Doncic ha luchado por mantener hábitos saludables en medio de los rigores de una temporada de 82 partidos, los constantes viajes y el manejo del estrés que proviene de las derrotas (o incluso de la alegría de las victorias). Y para Pelinka y los Lakers, una cosa es elaborar un itinerario internacional; otra muy distinta es conseguir un acuerdo para mejorar esta plantilla llena de estrellas y averiguar los activos comerciales para hacerlo.
Aun así, el verano proporcionó una base estable antes de cualquier terreno rocoso que ambas partes puedan tener que sortear. La experiencia, según dijo Doncic, ya le hizo sentirse más conectado con Los Ángeles. “El apoyo de la organización de los Lakers y de la `Laker Nation` fue increíble”, dijo. “Significó mucho para mí que Rob, Jeanie, Kurt, Linda y el Dr. Sims vinieran a Polonia y que los aficionados de los Lakers estuvieran viendo el EuroBasket y animando a Eslovenia”.
Y el juego de Doncic fue un recordatorio para los Lakers de que no hay tiempo que perder esperando que termine la “Era LeBron” antes de construir la “Era Luka”.
“El desempeño de Luka en el EuroBasket dejó claro a todo el mundo del baloncesto que está en esa lista increíblemente corta de candidatos a `mejor jugador del planeta`, si no en la cima”, dijo Pelinka. “En cuanto a la construcción del equipo, hemos hablado de la importancia de tener opciones y cuando uso esa palabra, no me refiero al futuro. Creo que la flexibilidad también existe en el presente. Tener a Luka como posiblemente el mejor jugador del planeta y a LeBron James, quien todavía está entre los grandes jugadores de nuestro juego, incluso a su edad, nos permite seguir pensando cuidadosamente sobre el valor de esa flexibilidad”.
Los Ángeles abrirán el campo de entrenamiento con 14 jugadores en la plantilla, incluyendo a Rui Hachimura (18.3 millones de dólares), Gabe Vincent (11.5 millones de dólares) y Maxi Kleber (11 millones de dólares) con contratos que expiran. Pueden incluir una de sus selecciones de primera ronda de 2031 o 2032 en un posible acuerdo. Y con Doncic firmado a largo plazo, los Lakers están abiertos a traspasar por un jugador con un contrato que se extienda más allá de 2026, según fuentes.
“Si hay formas inteligentes de invertir en nuestras aspiraciones de campeonato para el próximo año, las ejecutaremos”, dijo Pelinka. “Y consideramos que tener a esos dos jugadores en nuestro equipo el próximo año [es] un momento importante, y continuaremos intentando hacer todo lo posible para entregar a esta franquicia su 18º campeonato”.
Después de este verano de inversión conjunta hacia ese objetivo, la alineación es, sin duda, evidente. “Él insiste todos los días en que su objetivo es ganar un campeonato”, dijo una fuente cercana a Doncic. “Confía en que la oficina principal hará su parte, y confía en lo que están construyendo”.