A mediados de febrero, la segunda de las tres encuestas de ESPN sobre el jugador más valioso de la NBA mostró al base del Oklahoma City Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, con una ventaja cómoda, aunque no inexpugnable, sobre el pívot de los Denver Nuggets, Nikola Jokic.

Seis semanas después, la situación en la carrera por el MVP se mantiene prácticamente igual.

Si los resultados de nuestra encuesta final son precisos, como lo han sido en las últimas cinco temporadas, Gilgeous-Alexander obtendrá su primer premio MVP. En una encuesta que refleja la votación oficial de la liga y que se llevó a cabo durante un período de 24 horas el domingo y el lunes, Gilgeous-Alexander obtuvo 77 de 100 votos de primer lugar.

Ocupó el segundo lugar en las 23 boletas restantes para un total de 931 puntos, mientras que Jokic terminó con 769. Después de que las dos estrellas recibieran todos menos un voto de primer y segundo lugar en la segunda ronda de votación en febrero, esta edición fue una barrida limpia, algo que no había sucedido en las 19 encuestas anteriores realizadas desde el inicio de la temporada 2016-17.

Ese dominio en la cima de la boleta va de la mano con lo que ambos jugadores han demostrado en la cancha.

Gilgeous-Alexander está en camino de ganar su primer título de anotación con 32.9 puntos por partido para un equipo de los Thunder que llega al partido del miércoles por la noche contra los Detroit Pistons (9:30 p.m. ET, ESPN) con un récord de 63-12. OKC necesita ganar para unirse a los Chicago Bulls de 1995-96 y los Golden State Warriors de 2015-16 como los únicos equipos en la historia de la NBA en ganar 70 o más partidos en una temporada regular.

Jokic, por su parte, intenta hacer historia al convertirse en el tercer jugador en ganar cuatro MVP en un lapso de cinco años, uniéndose a LeBron James en 2008-12 y Bill Russell en 1961-65.

A pesar de la ventaja de Gilgeous-Alexander, Jokic está presentando quizás su mejor caso para MVP.

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Detrás de los máximos de su carrera en puntos (29.7), asistencias (10.2) y porcentaje de triples (41.6) con 12.8 rebotes, Jokic ha llevado a una plantilla de los Nuggets plagada de lesiones al tercer puesto del Oeste. Jokic parece seguro de terminar entre los dos primeros en la votación del MVP por quinta temporada consecutiva, algo que no se ha hecho desde las seis temporadas consecutivas de Larry Bird de 1981 a 1986.

Dos scouts diferentes que hablaron con ESPN dijeron que votarían por Jokic, pero que no tenían mucha convicción sobre su elección, como muchos de los votantes de la encuesta con los que hablamos esta semana.

`Yo votaría por Jokic`, dijo un scout. `[Por] mantener a flote a ese equipo con las lesiones y su profundidad. Los Thunder son geniales en todas partes. Hay una razón por la que van a ganar 70 partidos.

`[Jokic] está logrando una anomalía estadística en la historia de la NBA. Es al estilo de Wilt Chamberlain`.

`Jokic`, dijo otro scout. `Es difícil, simplemente porque OKC está jugando muy bien, y Shai es genial. Pero Jokic sigue elevando su juego`.

Hubo un nivel similar de incertidumbre entre los miembros de los medios que encuestamos, y varios advirtieron que aún podrían cambiar de opinión, y señalaron que todavía había tiempo para que algo espectacular inclinara la balanza hacia el tres veces MVP.

Como, por ejemplo, lograr el tercer triple-doble de 60 puntos en la historia de la NBA, que es exactamente lo que hizo Jokic en la notable derrota en doble tiempo extra del martes por la noche ante los Minnesota Timberwolves, en la que tuvo un máximo de temporada de la NBA de 61 puntos y jugó cada minuto de la segunda mitad y ambos tiempos extras. Un votante incluso preguntó, mientras el juego estaba en curso, si podía cambiar su elección

Separación similar para el tercer y cuarto lugar

La parte superior de la boleta se ha mantenido notablemente estática esta temporada. No solo Gilgeous-Alexander y Jokic han estado en los dos primeros puestos en las tres encuestas, sino que la estrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, y la estrella de los Boston Celtics, Jayson Tatum, también han ocupado los puestos 3 y 4.

Cuando se realizó la encuesta de mitad de temporada, el estado de Antetokounmpo en las boletas de fin de temporada se vio amenazado por una persistente lesión en la pantorrilla. Pero Antetokounmpo ahora ha jugado en 62 partidos, solo tres menos del umbral de la liga para la consideración de premios.

Antetokounmpo, que promedia 30.2 puntos, 11.9 rebotes y 5.9 asistencias, sigue siendo el único jugador que ha recibido un voto en cada una de las 19 encuestas que se han realizado en las últimas nueve temporadas, y ha estado entre los cinco primeros en 13 encuestas consecutivas. Incluso entre esos 13, ha sido notablemente consistente, terminando segundo una vez, cuarto una vez y tercero las otras 11 veces.

Tatum tiene una historia similar, ya que se ha mantenido cerca de la cima del segundo nivel en la votación durante las últimas temporadas. Pero aparte de estar en primer lugar en la encuesta de apertura de la temporada 2022-23, nunca ha estado más alto que cuarto y ha vacilado entre el cuarto y el sexto. Eso refleja sus resultados en la votación oficial de premios (sexto en 2022 y 2024, y cuarto en 2023).

Mitchell consolida su quinto puesto

En la segunda encuesta, la estrella de los Cleveland Cavaliers, Donovan Mitchell, fue quinto, pero solo ligeramente por delante de las estrellas de los New York Knicks, Karl-Anthony Towns y Jalen Brunson.

Después del 7 y 8 de marzo, y con Brunson ausente durante las últimas semanas debido a un esguince de tobillo, prácticamente todos sus votos se trasladaron a Mitchell, quien parece haber asegurado lo que sería el primer puesto entre los cinco primeros en la votación del MVP de su carrera.

Brunson, mientras tanto, pasó de estar codo con codo con Mitchell por el quinto lugar a obtener solo dos votos de quinto lugar esta vez. Towns también bajó en la lista, después de que los Knicks hayan tenido problemas en las últimas semanas, particularmente contra la competencia de alto calibre.

Mitchell y los Cavaliers han mantenido su liderazgo de principio a fin en la Conferencia Este detrás no solo de su juego, sino también del del alero Evan Mobley, quien también recibió un puñado de votos de quinto lugar en su segunda aparición consecutiva en la encuesta.

Respeto por Cunningham y los Pistons …

Se levantaron cejas el verano pasado cuando los Detroit Pistons otorgaron una extensión de contrato de novato máximo completo a Cade Cunningham, la selección número 1 en el draft de la NBA de 2021.

Cunningham aún no había llegado a un equipo All-Star, había lidiado con lesiones y los Pistons venían de una temporada de 14 victorias que incluía una racha de 28 derrotas consecutivas. Avanzando rápidamente hasta hoy, Cunningham es un All-Star, casi seguro de llegar a su primer equipo All-NBA, con él viene una gran cantidad extra de dinero en efectivo al ser elegible para la disposición de la Regla Rose y obtener el 30% del tope salarial, y también probablemente recibirá alguna consideración de MVP después de aparecer en ocho boletas y terminar séptimo en la votación.

Cunningham, quien promedia 25.7 puntos, 6.1 rebotes y 9.2 asistencias esta temporada, ha sido el motor detrás de una temporada notable para los Pistons, quienes ya han triplicado su total de victorias de la temporada pasada y todavía tienen la oportunidad de terminar tan alto como cuarto en el Este y albergar una serie de playoffs.

“Estoy genuinamente emocionado de ver lo que él, y ellos, pueden hacer”, dijo un ejecutivo del Oeste. “Solo tienen que pasar por eso y ver cómo se ve su talento en ese escenario. …

“Veamos cómo le va contra la planificación de partidos para él durante una serie de siete partidos. Hay muchas cosas que no sabes hasta que pasas por ellas”.

No solo Cunningham estará en la contienda por los honores de MVP y All-NBA, sino que también debería recibir consideración para el premio al Jugador de Mayor Progreso de la liga, y el entrenador de los Pistons, J.B. Bickerstaff, también será un fuerte contendiente para el premio al Entrenador del Año de la liga en su primera temporada con Detroit.

… Y el jugador más veterano del juego

Es notable que estemos teniendo una discusión sobre que el jugador más veterano de la NBA obtenga un solo voto de MVP. Y, sin embargo, LeBron James, de 40 años, terminó sexto después de obtener un voto de tercer lugar, dos votos de cuarto lugar y 10 votos de quinto lugar en la encuesta.

Esta es la primera vez que James recibe votos de dos dígitos en cuatro años, desde que terminó quinto en la encuesta final de la temporada 2021. Desde entonces, solo ha recibido votos en cuatro de las 12 encuestas que se han realizado, aunque eso ahora incluye cada una de las últimas dos.

Que James obtenga tantos votos es un crédito no solo a su juego, sino a la forma en que sus Los Angeles Lakers han subido en la clasificación después de adquirir a Luka Doncic y darse la oportunidad de una verdadera ventaja de local en la primera ronda (su carrera por el título de 2020 fue en la burbuja de Orlando) por primera vez en 13 temporadas.