Apenas una hora antes del partido por la medalla de oro el verano pasado en París, una pareja inesperada —el entrenador asistente del Equipo de EE. UU., Erik Spoelstra, y la superestrella LeBron James— fueron los primeros en pisar la cancha para calentar. Sus tensiones pasadas de sus días en los Miami Heat parecían olvidadas mientras se concentraban puramente en su objetivo compartido para el equipo nacional.
Spoelstra enfatizó a ESPN que tales momentos resaltan la esencia del Baloncesto de EE. UU.: «Cualquier fricción o desacuerdo de la NBA se deja a un lado por el objetivo común».
Conocido por su intensa dedicación a la «pureza» de la competencia, Spoelstra aplica este principio a cada aspecto del juego, ya sea la contribución de un jugador de la banca o la actuación decisiva de una superestrella. Esta filosofía ha definido sus 17 años al frente de los Heat y ahora lo posiciona como el nuevo entrenador principal del Equipo de EE. UU. Su nuevo rol, anunciado el martes, lo verá guiar a los estadounidenses a través de la Copa Mundial FIBA 2027 en Qatar y los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028.
«Ser parte del legado y la historia del Equipo de EE. UU. es el máximo honor en el deporte; me siento tanto humilde como agradecido», afirmó Spoelstra, añadiendo que «competir en el escenario mundial es increíblemente estimulante».
El ascenso de Spoelstra dentro de USA Basketball ha sido rápido. Entrenó al Select Team en 2021, preparando al equipo nacional para los Juegos Olímpicos de Tokio. Más tarde, como asistente de Steve Kerr para la Copa del Mundo de 2023 y los Juegos Olímpicos de 2024, su profundo compromiso impresionó tanto al director ejecutivo de USA Basketball, Grant Hill, que instantáneamente se convirtió en el candidato principal para suceder a Kerr.
Kerr elogió a Spoelstra, señalando: «Observarlo de cerca durante los últimos dos veranos confirmó lo gran entrenador que es… Ser asistente para el Equipo de EE. UU. es casi un requisito previo para entrenar a EE. UU., y él es la elección perfecta. Será genial».
Fuentes indican que Hill, quien asumió el cargo en 2021, no realizó una búsqueda exhaustiva. El desempeño de Spoelstra convenció a Hill y a otros líderes de USA Basketball, incluyendo al CEO Jim Tooley y al Presidente General (Ret.) Martin Dempsey.
El propio Hill afirmó: «He conocido a Erik Spoelstra durante la mayor parte de dos décadas y lo he llegado a conocer mejor durante nuestro tiempo con USA Basketball. Spo no solo es un entrenador sobresaliente, sino un gran colega, amigo y padre, todo lo cual lo convierte en la elección perfecta para continuar el legado de entrenamiento del Equipo Nacional Masculino de USA Basketball hasta 2028».
Spoelstra enfrenta la importante tarea de seleccionar y preparar un equipo para defender su territorio y su medalla de oro. El poder estelar del equipo de París 2024 —con el MVP olímpico LeBron James, el héroe de la final por la medalla de oro Stephen Curry y el cuatro veces medallista de oro Kevin Durant— no está garantizado para LA28. Además, reclutar a los mejores jugadores para la Copa del Mundo de 2027 podría ser un desafío.
La Copa del Mundo es crucial para la clasificación olímpica, implicando un agotador proceso de tres años. Esto incluye seis ventanas de partidos de clasificación durante un período de 15 meses —la mayoría de ellos jugados durante la temporada de la NBA cuando los mejores jugadores no están disponibles y muchos partidos son en lugares lejanos como Santa Cruz do Sul, Brasil— que deben sortearse para clasificarse para la Copa del Mundo. Luego, solo los dos primeros clasificados de América del Norte y del Sur en la propia Copa del Mundo acceden a los Juegos Olímpicos. EE. UU. ha conseguido apenas su plaza olímpica en los últimos dos ciclos, sin obtener medallas en las dos Copas del Mundo anteriores.
Sin embargo, dado que EE. UU. es la nación anfitriona, los estadounidenses tienen una plaza automática para 2028. Esta plaza automática, combinada con el calor del verano en Doha para la Copa del Mundo de 2027 (que comienza el 27 de agosto de 2027), podría dificultar la participación de las principales estrellas. A diferencia de algunos países, como Alemania, que exigen compromisos multianuales, el Equipo de EE. UU. se ha alejado de tal política, establecida por primera vez después de perder el oro olímpico de 2004, durante los últimos 15 años.
Aunque Hill y Spoelstra actualmente no tienen planes para un requisito de este tipo, el entrenador dejó claro que habrá un estándar.
«Este es un momento en el que los jugadores van a entender la importancia de presentarse y decir que quieren la oportunidad de ser parte del programa de EE. UU.», explicó Spoelstra. «Se trata de algo más que solo clasificarse [para los Juegos Olímpicos]; se trata de la experiencia de vida compartida que significa ser parte del Equipo de EE. UU.».
Gestionar los egos y las necesidades de las estrellas de alto perfil es una de las partes más exigentes del trabajo. Por ejemplo, en 2024, Kerr enfrentó críticas por sentar a la estrella de los Celtics, Jayson Tatum, durante dos partidos. A pesar de que el Equipo de EE. UU. ganó ambos, Kerr fue abucheado fuertemente cuando llevó a los Warriors a Boston la temporada pasada, una reacción que probablemente persistirá.
Los entrenadores principales anteriores del Equipo de EE. UU. —Mike Krzyzewski, Gregg Popovich y Steve Kerr— quienes colectivamente llevaron al equipo a cinco oros olímpicos consecutivos, han hablado sobre la naturaleza exigente de las decisiones que el trabajo requiere y el estrés que induce.
Krzyzewski, reflexionando sobre su mandato (2006-2018), afirmó: «Solo hay un resultado que se te permite tener: ¿ganaste? Para ganar el oro olímpico, esencialmente tienes que ganar tres partidos consecutivos al estilo de un `Juego 7` contra talento de la NBA jugando los partidos más importantes de sus vidas, y se espera que los ganes todos».
Y nunca más que ahora. Se espera que EE. UU. gane en 2028, pero ya no disfruta del gran margen de error contra la competencia internacional que solía tener. El equipo ha tenido que lograr remontadas de doble dígito en la ronda de medallas de los últimos dos Juegos Olímpicos, las situaciones al estilo de un `Juego 7` a las que Krzyzewski se refirió, para mantener viva la racha de oro.
Spoelstra, quien ganó dos campeonatos de la NBA como entrenador principal y ha llevado a sus equipos a seis Finales, es muy consciente de las exigencias que conlleva este ascenso.
«Cuando eres entrenador asistente, es más fácil para los jugadores verte como un amigo, así que la relación cambia [cuando eres entrenador principal]», reconoció Spoelstra. «Pero eso es lo que entiendes cuando eres parte del Equipo de EE. UU.; eres el `Hombre en la Arena`, y realmente te hace sentir vivo».