AUGUSTA, Ga. — Por un momento, el video parece un sketch de `Saturday Night Live`. Tiger Woods hace de anfitrión. Detrás de él, Scottie Scheffler y Rory McIlroy visten la misma camiseta verde salvia de Nike, la misma gorra blanca de Nike, listos para explicar y mostrar cómo ejecutan los mismos golpes de hierro largo a su manera, como parte de un video publicado por TaylorMade, el fabricante de palos que los patrocina a ambos.
El primer swing de McIlroy es un fade alto perfecto con un hierro 4 que aterriza como una pluma y rueda 3 metros desde el hoyo. Scheffler y Woods se maravillan con el golpe.
`Voy a intentar hacer exactamente lo mismo que eso`, bromea Scheffler antes de golpear la suya a unos 6 metros del hoyo. `Tuve que golpear la mía un poco más plana que la tuya porque tú la golpeas más lejos que yo`.
Mientras el mundo del golf desciende en el primer major del año, donde Scheffler, de 28 años, se ha convertido en el querido campeón de Augusta, mientras McIlroy intenta evitar volver a interpretar el papel de Sísifo, los dos mejores jugadores del mundo llegan unidos por un hilo de competencia. En el último año calendario, han ganado 10 eventos combinados. Desde 2022, ambos tienen ocho top-10 en campeonatos major.
Si bien Scheffler tiene dos victorias major en ese lapso, McIlroy no ha reclamado otra. El hecho de que McIlroy, a los 35, esté aquí, en su 17º Masters, una vez más cerca de la cima del ranking mundial, es un testimonio de su consistencia. También es un recordatorio del yunque que todavía carga: una sequía de majors que ahora se dirige a su undécimo año. Un Grand Slam de carrera que sigue inacabado.
Hace diez años, la participación de McIlroy en el Masters en 2015 tuvo la clase de cadencia por la que se le conoce en Augusta: un comienzo lento y un final arrollador que no fue lo suficientemente bueno. Ese domingo, McIlroy vestía un tono de verde fluorescente que se parecía a un resaltador mientras jugaba junto a Woods y firmaba una tarjeta de 66, empatado en la ronda baja del día, para terminar 12 bajo par, seis golpes detrás del ganador, Jordan Spieth, de 21 años. Jugó sus últimos 45 hoyos con 15 bajo par.
Mientras McIlroy saludaba a los espectadores y daba un suspiro de decepción, se podía escuchar a Jim Nantz de CBS en la transmisión.
`Tendrá que esperar otro año`, dijo Nantz. Luego, después de la entrevista televisiva de McIlroy antes del putt final de Spieth. `[McIlroy y Spieth] serán uno y dos en el mundo al final del día, estableciendo el futuro, la rivalidad para el deporte`.
Avanzamos rápido hasta 2025, y nadie está jugando mejor golf que McIlroy. Si bien Spieth ya no es exactamente su principal competencia, Scheffler se ha deslizado a ese lugar y se ha vuelto tan dominante por derecho propio en los últimos tres años que todo el campo se ha visto obligado a reconocer y elogiar su juego. Y McIlroy se ha motivado, incluso forzado, a mejorar para seguirle el ritmo.
`Ver lo que ha hecho Scottie… nos inspiró a todos a intentar ser mejores`, dijo McIlroy después de ganar el Players Championship, su segunda victoria de la temporada. `Sé que tengo que ser mejor para competir con él`.
`Él tiene significativamente más victorias en torneos que yo, tiene más victorias major`, dijo Scheffler en el Houston Open hace dos semanas. `Cuando eres un tipo competitivo como Rory, creo que siempre estás buscando alguna fuente de motivación… especialmente cuando eres mayor`.
Scottie Scheffler y Rory McIlroy después de la primera ronda del Masters 2024. Andrew Redington/Getty Images
Cuando se le preguntó sobre su motivación, Scheffler dijo que la suya es principalmente interna, que no presta atención a lo que están haciendo otros jugadores, sino que se apega a estar presente y concentrarse en cómo su propio espíritu competitivo lo impulsa.
`¿Es raro para mí?`, dijo Scheffler sobre que McIlroy encuentre motivación en él. `No, realmente no pienso en eso`.
El golf es único en el sentido de que, como señaló Bryson DeChambeau el martes, te enfrentas más al campo que a cualquier oponente en particular. Otros jugadores argumentarían que te enfrentas más a ti mismo que a nadie. Por el contrario, la forma en que se enmarcan los deportes de equipo, a menudo existe esta necesidad insaciable de enfrentar a un jugador contra otro. Los duelos y las rivalidades son el alma de un teatro convincente, momentos históricos y, a menudo, las mejores actuaciones.
Este deporte, especialmente en este lugar, va en contra de eso. Cualquier batalla entre jugadores en el tramo final son una característica incontrolable de un torneo, no una realidad diseñada por medio de la clasificación o la programación. Incluso la forma en que los jugadores se vuelven a emparejar antes de la ronda final sigue la regla del golf de `primero en entrar, último en salir` por encima de cualquier idea de priorizar qué dos jugadores serían más atractivos para ver jugar juntos.
Y así, es raro que una conexión entre dos jugadores en este deporte se sienta tan naturalmente entrelazada en un momento preciso. Esta semana, sin embargo, es difícil negarlo. En los últimos tres meses, tanto Scheffler como McIlroy han respondido preguntas sobre el otro y las han respondido con una combinación de admiración educada y envidia irónica. No hay rivalidad entre ellos, solo una yuxtaposición creada por su propio éxito.
`No creo haber visto nunca a un golfista jugar tantas rondas sin bogeys como Scottie`, dijo McIlroy en Pebble Beach. `Simplemente no comete errores. Es tan impresionante. Juega el golpe correcto en el momento correcto una y otra y otra vez. Obviamente necesitas la habilidad técnica para poder hacer eso, pero no comete errores. Y cuando no cometes errores en el campo de golf, el juego puede volverse bastante fácil`.
`Solo estoy tratando de pegarla a 320 metros por el medio [como Rory]`, dijo Scheffler en broma el martes cuando se le preguntó qué del juego de McIlroy querría emular.
`Siento que él hace un muy buen trabajo jugando libre y relajado a veces`, dijo Scheffler en su respuesta real. `Es muy fácil para mí notarlo. Es mucho más difícil salir y decir: `Oye, voy a jugar libremente`, y luego realmente hacerlo`.
Dos de los últimos tres años, Scheffler ha hecho que ganar la chaqueta verde parezca fácil. Mientras tanto, a lo largo de 17 participaciones, McIlroy ha pintado diferentes marcos con el mismo color de decepción, mostrando lo difícil que es asegurar el título más prestigioso de este deporte.
`Entiendo la narrativa y el ruido, y hay mucha anticipación y acumulación al llegar a este torneo cada año`, dijo McIlroy. `Necesito tratar este torneo como todos los demás torneos que juego durante todo el año`.
Mientras Scheffler rechaza las preguntas sobre la presión de ser el campeón defensor y recurre a respuestas sobre cómo no obtiene ninguna ventaja por ello una vez que comienza el torneo, McIlroy no puede detener el ruido, solo intentar eludirlo. Está ahí en cada esquina. Está ahí no solo cuando entra en la sala de prensa o llega a Magnolia Lane, sino también cuando Tiger Woods dice que es solo cuestión de tiempo antes de que McIlroy gane uno. Está ahí porque han pasado 11 años desde que ganó un major, pero también está ahí porque en esos 11 años, nadie ha jugado mejor, un golf más consistente que él.
`Es muy impresionante, no solo su semana a semana, sino su longevidad año tras año`, dijo Scheffler en el Players. `En este juego es muy difícil. Puedes luchar contra una serie de cosas… lesiones, envejecimiento. Rory se ha mantenido sano durante mucho tiempo. Ha jugado un gran golf durante mucho tiempo, y definitivamente no es tan fácil como uno podría pensar`.
Ya sea que gane su quinto major esta semana o en cinco años, llegará un momento en que Scheffler esté jugando golf profesional y McIlroy ya no esté en la escena. Pero por ahora, lo que hace que su conexión sea única es que Scheffler ha sido exactamente lo que McIlroy necesitaba para seguir ascendiendo, mientras que McIlroy está preparado para darle a Scheffler lo que no tuvo la temporada pasada: alguien que pueda evitar constantemente que gane.
El Masters no es una competencia de match play, y no, McIlroy y Scheffler no se enfrentan esta semana. Pero si sus actuaciones recientes son un indicio, no debería sorprender a nadie que el domingo uno de ellos gane y el otro sea parte de la historia del otro.
Óscar Huamantupa Rojas