Este viernes, los San Antonio Spurs anunciaron oficialmente que Gregg Popovich dejará de dirigir al equipo desde el banquillo para asumir un rol a tiempo completo como presidente de operaciones de baloncesto.
Popovich, de 76 años, concluye su extensa carrera como entrenador siendo el líder histórico de la liga en victorias de temporada regular con 1.422 triunfos, además de acumular cinco campeonatos y tres premios de Entrenador del Año, igualando un récord de la NBA. En su lugar, Mitch Johnson, quien ya fungía como entrenador interino tras el leve derrame cerebral de Popovich en noviembre, tomará ahora las riendas del equipo de forma permanente.
Preguntamos a nuestros expertos de la NBA las cuestiones clave tras la decisión de los Spurs y Popovich: ¿Cómo se llegó a esto? ¿Qué depara el futuro para la franquicia? ¿Qué aporta Johnson a su nuevo cargo ahora que San Antonio busca abrir una ventana de contención liderada por la emergente superestrella Victor Wembanyama, el base De`Aaron Fox y el recientemente nombrado Novato del Año, Stephon Castle?
1. ¿Cómo tomaron los Spurs y Popovich esta decisión?
Los Spurs tenían claro que Popovich se había ganado el derecho a decidir el momento adecuado para dar un paso al lado. Popovich, por su parte, insistía en que solo regresaría si sentía que estaba físicamente capacitado para la labor. Aún conservaba el deseo de entrenar, afirmando en años recientes que se sentía revitalizado trabajando con jugadores jóvenes ansiosos por aprender.
Sin embargo, al final, Popovich decidió que necesitaba pasar a un rol de apoyo junto a Johnson, por quien sentía gran aprecio y a quien consideraba muy apto para ser su sucesor.
— Ramona Shelburne
2. ¿Qué opina la gente de la liga sobre el movimiento de Popovich?
Hay una sensación de alivio y claridad. Popovich estuvo definitivamente considerando continuar entrenando en los últimos meses, por eso su anuncio de que no regresaría durante la temporada no mencionaba nada sobre su futuro. Pero él es realeza de la NBA y había preocupación por la salud del legendario entrenador. Después de un incidente reciente que requirió una visita al hospital, la preocupación por el bienestar de Popovich se incrementó.
Popovich deja a los Spurs en una posición excelente. Ganó cinco títulos desde el banquillo, pero también es justo decir que uno de sus mayores logros fue dejar el puesto con un plan de sucesión claro. “Asumió muchas derrotas en los últimos años que no tenía por qué asumir; fue un acto muy desinteresado”, dijo un ejecutivo veterano de la liga a ESPN. “El equipo está preparado para el éxito. Desafortunadamente para él, no estará en el banquillo para verlo, pero la próxima generación del equipo lleva sus huellas dactilares”.
Además de estar dispuesto a afrontar los pasos más difíciles de una reconstrucción en sus últimos años en el cargo, Popovich ayudó a crear y mantener una cultura reconocida. Muchas organizaciones a lo largo de los años intentaron duplicarla reclutando personal de la directiva y del cuerpo técnico de Popovich. Esa cultura perdurará mucho después de su partida del puesto de entrenador.
También ayudó a formar a su reemplazo, ya que Johnson fue asumiendo progresivamente más responsabilidades durante su tiempo en el banquillo. No era inusual, incluso antes de que Johnson fuera nombrado entrenador interino, que Popovich le pidiera diseñar estrategias de último minuto en los tiempos muertos. A lo largo de los años hubo muchos asistentes que fueron vistos como un indefinido “futuro entrenador jefe” en San Antonio. Eso se debía a que Popovich creía en el desarrollo de asistentes como desarrollaba a jugadores jóvenes: identificándolos y nutriendo a aquellos que sentía que tenían un alto potencial.
Si este puesto hubiera estado vacante, lo cual nunca ocurrió porque los Spurs manejaron todo con limpieza y discreción, habría sido considerado uno de los mejores de la liga. Tan pronto como se supo que Popovich dejaba el puesto de entrenador pero se quedaba como presidente, la liga supo que Johnson era el elegido con alta probabilidad. A veces, mantener las cosas en familia en la NBA es problemático. En San Antonio, es una salsa secreta.
Popovich siempre ha valorado y protegido eso. Y la liga sabe que lo está transmitiendo.
— Brian Windhorst
3. ¿Quién es Mitch Johnson y por qué los Spurs le dieron el puesto a largo plazo?
El base de los New Orleans Pelicans, Dejounte Murray, ha contado a ESPN en numerosas ocasiones que Johnson le salvó la vida siendo adolescente al sacarlo de la cárcel y ponerlo en un estricto programa académico y de baloncesto que ayudó al ahora jugador de 28 años a matricularse en la universidad y llegar a la NBA. Así, cuando los Spurs comenzaron a evaluar a Murray durante el proceso del draft (2016), Johnson captó rápidamente la atención de la organización por su perspicacia como entrenador y su capacidad de comunicación, y lo incorporaron como asistente en el equipo afiliado de la G League, los Austin Spurs.
“Una cosa que dijimos cuando vino a sacarme del centro de menores cuando tenía 15 años fue: `Estamos en esto juntos`”, le dijo Murray a ESPN sobre Johnson. “Fue como, vamos a poner todo este maldito trabajo y veremos a dónde nos lleva. Así que, incluso cuando llegamos a la liga, nunca supimos que todas estas cosas iban a suceder o cómo sucederían. Pero fue como, ambos pusimos el trabajo. El resto será historia”.
Johnson ascendió rápidamente dentro de la organización y ha pasado las últimas seis temporadas como asistente bajo Popovich, incluyendo cinco años en la primera fila del banquillo tras un ascenso en 2020.
Hijo del ex dos veces All-Star de la NBA y campeón de 1979, John “J.J.” Johnson, Mitch Johnson fue un jugador destacado en la escuela secundaria (dos campeonatos estatales en O`Dea High School en Seattle, donde promedió 22 puntos y ocho asistencias como senior) y en la universidad de Stanford, donde fue titular durante cuatro años jugando junto a Brook Lopez, Robin Lopez y Landry Fields. Brook Lopez dijo a ESPN que en la universidad, apodaban a Johnson “Maestro” debido a “la forma en que dirige y maneja el espectáculo”.
“Verlo en la posición en la que está ahora no es una sorpresa. Pertenece ahí”, añadió Lopez. “[Es] un jugador de baloncesto tan inteligente, el IQ de baloncesto más alto con el que he jugado o estado cerca”.
Dentro de la organización de los Spurs, Johnson impresionó a Popovich, al CEO de los Spurs, RC Buford, y al GM Brian Wright por la forma en que manejó una temporada tumultuosa tras el derrame cerebral de Popovich y la decisión del club de dejar a Wembanyama fuera debido a un problema de coágulo de sangre en el hombro. El liderazgo de Johnson nunca flaqueó en situaciones adversas durante viajes de semanas a Nueva York y París, sin mencionar Los Ángeles durante los incendios forestales. Johnson mantuvo a los jugadores responsables.
Sus palabras siempre resonaron en el vestuario. Los jugadores de San Antonio compitieron consistentemente por Johnson, y eso no pasó desapercibido para los tomadores de decisiones de la franquicia.
“Confío en la organización”, dijo Wembanyama. “También confío en Mitch para crecer en ese rol. Creo que estamos en buenas manos, apoyándonos mutuamente en toda la organización”.
— Michael C. Wright
4. ¿Cómo se presenta la temporada baja en San Antonio?
Obtener claridad sobre el puesto de entrenador principal era la máxima prioridad en la lista de tareas pendientes de los Spurs.
Ahora, el foco se traslada a la lotería del draft. Los Spurs no solo tienen su propia elección de primera ronda, sino también una de Atlanta. (San Antonio tiene un 6% de posibilidades de subir del puesto 8 al primero, mientras que la de Atlanta es del 0.7%). En cuanto a la plantilla, 10 jugadores están bajo contrato, liderados por los dos Novatos del Año consecutivos, Victor Wembanyama y Stephon Castle.
El traspaso por Fox todavía posiciona a San Antonio para hacer otro gran movimiento si un jugador como Kevin Durant o Giannis Antetokounmpo se vuelve disponible este verano. Los Spurs tienen derecho a intercambiar picks con Atlanta el próximo año y luego tienen la elección de primera ronda desprotegida de los Hawks en 2027. En total, poseen seis picks de primera ronda en los próximos ocho años, múltiples años de intercambios de picks y 17 segundos. También cuentan con los considerables contratos de Devin Vassell, Harrison Barnes y Keldon Johnson.
Una fecha a marcar en el calendario de los Spurs es el 3 de agosto. Ese es el primer día en que Fox puede firmar una extensión máxima de cuatro años por 229 millones de dólares. Y hay que estar atentos al futuro de Chris Paul. Después de firmar un acuerdo por un año la temporada baja pasada, Paul jugó los 82 partidos por segunda vez en su carrera y se convertirá en agente libre.
— Bobby Marks
5. ¿Cuáles son las expectativas para San Antonio la próxima temporada?
Una clasificación para los playoffs de 2026 es una expectativa razonable, y no alcanzar los playoffs podría ser algo decepcionante. Los Spurs tuvieron un balance de 21-25 esta temporada en los 46 partidos que jugó Wembanyama, de los cuales solo cinco fueron junto a Fox entre el traspaso importante de San Antonio a mitad de temporada y la ausencia de Wembanyama debido a un problema de trombosis venosa profunda.
Gestionar con calma el desarrollo de Wembanyama permitió a los Spurs añadir a Castle con la elección número 4 el pasado junio y otra elección de lotería este año, pero con la llegada de Fox y los futuros picks que San Antonio ha acumulado, ahora es el momento de que esos jóvenes jugadores adquieran experiencia en partidos de alta intensidad.
Solo Kobe Bryant, Luka Doncic, Dwight Howard y LeBron James han sido votados All-NBA antes de los 21.5 años, algo que Wembanyama estaba en camino de lograr antes de no alcanzar el mínimo de 65 partidos debido a su ausencia. Todos esos jugadores hicieron su debut en playoffs en su tercera temporada en la liga, con Howard y James irrumpiendo ambos en el Año 3.
El mayor obstáculo para que los Spurs lleguen a los playoffs es la potente Conferencia Oeste, donde ningún equipo de playoffs ganó menos de 48 partidos esta temporada. No hay un contendiente obvio que vaya a quedar fuera de los playoffs, pero lo mismo ocurría la temporada pasada, y aun así, los Houston Rockets y Memphis Grizzlies lograron colarse entre los ocho primeros, con los Pelicans y Phoenix Suns cayendo inesperadamente.
Como mínimo, San Antonio debería ser capaz de clasificarse para el play-in por primera vez desde 2022. Los Spurs habrían tenido una oportunidad de reclamar el décimo puesto esta temporada si Wembanyama se hubiera mantenido sano. Pero el objetivo debería ser alcanzar los seis primeros puestos del Oeste, algo que San Antonio logró por última vez en 2019, notablemente la segunda sequía de playoffs activa más larga de la NBA después de los modestos Charlotte Hornets.
— Kevin Pelton