Cuando los Indiana Pacers sean anfitriones del Partido 3 de las Finales de la NBA de 2025, será el primer partido de Finales en Indianápolis en un cuarto de siglo. Sin embargo, la trayectoria de los Pacers está aún por delante de lo previsto, si es que alguna vez estuvo prevista.
A pesar de haber llegado a las Finales de la Conferencia Este la primavera pasada, Indiana partía como un claro no favorito para regresar como cuarto cabeza de serie, y mucho menos para avanzar más. Los Pacers tuvieron que eliminar a unos Cleveland Cavaliers con 64 victorias en la segunda ronda, y luego ganar una segunda serie contra los New York Knicks, terceros cabezas de serie, sin la ventaja de cancha.
Utilizando datos, se encontró que solo dos equipos finalistas en las últimas cuatro décadas tuvieron peores cuotas de título al inicio de la temporada que los Pacers de Indiana (50 a 1). Estos fueron los Miami Heat de 2020 y los New Jersey Nets de 2002; los Boston Celtics de 2022 también tuvieron las mismas cuotas de 50 a 1.
La historia de otros finalistas sorpresa indica que su éxito no suele traducirse en campeonatos. Pero entre la racha que han tenido y las remontadas que han logrado en el camino, los Pacers han hecho historia al conseguir lo improbable.
Analicemos más de cerca cómo se comparan los Pacers con otros equipos finalistas inesperados, qué dice esto sobre el equipo actual de los Pacers y si deberíamos haberlo previsto.
Los finalistas de conferencia sorpresa no han vuelto a llegar
El escepticismo sobre Indiana al entrar esta temporada pudo haber surgido de lo que ha sucedido con equipos recientes como los Pacers, que han llegado a las finales de conferencia casi de la nada. La racha del año pasado como sextos cabezas de serie se benefició de las lesiones de Giannis Antetokounmpo, así como de varios jugadores de los Knicks.
Desde que la primera ronda se convirtió en series al mejor de siete en 2003, cinco equipos han llegado a las finales de conferencia con cuotas de título pre-playoffs de 50 a 1 o más. Sorprendentemente, los cinco casos han ocurrido desde 2018, a medida que las sorpresas se han vuelto más comunes en los playoffs de la NBA.
De esos cinco equipos, Indiana es el primero en regresar a las finales de conferencia, y mucho menos en avanzar más allá.
Tres de los cinco clubes terminaron perdiendo en la primera ronda al año siguiente. Antes de los Pacers, solo los Celtics regresaron a las finales de conferencia en algún momento después de su inesperada racha, haciéndolo en 2020 antes de llegar a las Finales de la NBA en 2022 con solo un puñado de jugadores restantes de 2018 y un nuevo entrenador.
Al igual que Indiana, los Portland Trail Blazers de 2018-19 y los Atlanta Hawks de 2020-21 esperaban que llegar a las finales de conferencia, gracias a sorpresas y un cuadro favorable, fuera el comienzo de algo. En cambio, resultó ser el punto álgido de sus trayectorias. Ninguno de los dos ha ganado una serie de playoffs desde entonces.
La gran sorpresa contra los Cavaliers
Indiana se benefició de que Boston fuera eliminado del otro lado del cuadro del Este un año después de que los Celtics barrieran a los Pacers camino al título la postemporada pasada. Sin embargo, para aprovechar eso, los Pacers tuvieron que lograr una sorprendente victoria.
Varios factores conspiraron para disminuir el impacto de la eliminación de Cleveland por parte de los Pacers, cuyas 64 victorias estuvieron empatadas como la tercera mayor cantidad entre los equipos que no llegaron a las finales de conferencia. Además de que Nueva York eliminó simultáneamente a un equipo de Boston con 61 victorias, en el Oeste los Oklahoma City Thunder con 68 victorias estuvieron varias veces por detrás en una serie de siete partidos contra los Denver Nuggets. Esas otras series dividieron la atención.
Además, Indiana pudo haber sido víctima de su propio éxito. La victoria sobre los Cavaliers ocurrió casi demasiado rápido. Después de una de sus características remontadas para ganar el Partido 2 (con las estrellas de Cleveland, Darius Garland y Evan Mobley, fuera), los Pacers perdieron el Partido 3 en casa por 22 puntos. Pero respondieron con una victoria por 20 puntos y eliminaron cualquier posible drama de la serie al cerrarla como visitantes en cinco partidos.
Aun así, basándose en las cuotas previas a la serie, Indiana fue uno de los 10 ganadores más improbables desde el año 2000. Y de las sorpresas que tuvieron lugar en las dos primeras rondas, los Pacers se unieron a los Heat de 2023 como los únicos equipos en ese lapso que transformaron el resultado en un viaje a las Finales.
¿Dónde se sitúan los Pacers entre los finalistas más sorprendentes?
Ese corte de datos de pretemporada deja fuera otras sorpresas notables de pretemporada. Los Seattle SuperSonics de 1977-78, que venían de una temporada de 40-42 que le costó el puesto al entrenador Bill Russell, presumiblemente habrían tenido cuotas de título más largas en comparación con los Pacers de esta temporada. Lo mismo ocurriría con los Trail Blazers de 1976-77, que habían tenido una temporada de 37-45 el año anterior, con Bill Walton limitado a 51 partidos debido a lesiones.
Todos esos equipos, sin embargo, se habían consolidado como contendientes más fuertes para las Finales al inicio de los playoffs. Los Blazers de 1977, los Nets de 2002 y los Celtics de 2022 fueron cabezas de serie top 2, mientras que los Sonics de 1978 y los Heat de 2020 se beneficiaron de unos playoffs muy abiertos debido a la incertidumbre en torno a la lesión de Walton y la burbuja de Orlando, respectivamente.
Si en cambio miramos las cuotas de título al inicio de la postemporada, los Pacers (66 a 1) están de nuevo en compañía excepcional. Los datos se remontan a 1973 y, de nuevo, solo dos finalistas tenían cuotas más largas: los Heat de 2023 (que salieron del torneo de play-in como octavos cabezas de serie) y los Houston Rockets de 1981 (100 a 1).
Los Rockets de 1981 probablemente se destacan como el equipo finalista más sorprendente desde la fusión ABA-NBA. Aunque no tenemos cuotas de título de pretemporada, Houston venía de una temporada de 41-41 y tuvo un récord peor en 1980-81 (40-42), pero eliminó a los campeones defensores Los Angeles Lakers en la Ronda 1 y a un equipo de los San Antonio Spurs con 52 victorias en las semifinales de conferencia antes de un enfrentamiento de finales de conferencia con un récord por debajo de .500 contra los Kansas City Kings.
Al igual que la mayoría de estos equipos, la racha de los Rockets terminó con una derrota en las Finales. Si Indiana llega a ganar las Finales, sería el campeón menos probable con un amplio margen en términos de cuotas previas a los playoffs. Ahora, ese honor es compartido por los Rockets de 1995, que eran los campeones defensores pero sextos cabezas de serie en una Conferencia Oeste muy fuerte, y los Dallas Mavericks de 2011, ambos con cuotas de 18 a 1 al entrar en la postemporada.
Basándose en los porcentajes implícitos por las cuotas, esos equipos fueron considerados más de tres veces más probables de ganar el título que los Pacers.
¿Deberíamos haberlo previsto?
Este no fue un caso en el que las estadísticas avanzadas pronosticaran secretamente una racha de Finales de los Pacers. Al ganar 49 partidos, Indiana superó su rating neto de +2.1, que ocupaba el puesto 13 en la NBA, justo por detrás de su oponente de primera ronda, los Milwaukee Bucks.
Mirando más a fondo, sí había razones para creer en Indiana. Los Pacers tuvieron rachas en dos temporadas donde, tras inicios difíciles (como 9-14), terminaron con un ritmo ganador (como 41-18), equivalente a un ritmo de 57 victorias en una temporada completa. Esto se debió en parte al regreso de Haliburton a su mejor nivel tras un inicio lento, pero también a la salud del equipo.
Indiana tuvo problemas al principio de la campaña con los titulares Andrew Nembhard y Aaron Nesmith lesionados, con un récord de 5-9 en los 14 partidos que ambos se perdieron en noviembre y diciembre. Ajustando para incluir solo alineaciones con jugadores en las rotaciones proyectadas de los equipos, los Pacers ocuparon el segundo lugar en el Este en un análisis pre-playoffs, incluso por delante de los Celtics.
Al mismo tiempo, Indiana todavía estaba un poco por detrás de Cleveland según esta métrica, sin la ventaja de cancha. Y cabe destacar que los Pacers no fueron elegidos como sorpresa de playoffs basándose en el rendimiento a pleno potencial. El análisis destacaba a Los Angeles Clippers, que tenían el mejor rating proyectado de cualquier equipo, antes de que perdieran contra Denver en la primera ronda.
Todo parece obvio después de que sucede, por lo que es tentador buscar explicaciones cuando un equipo desafía las probabilidades. La realidad es que cualquier análisis que hubiera predicho el ascenso de Indiana probablemente también nos habría desviado en otros casos. Es mejor que celebremos la racha de los Pacers precisamente porque fue tan improbable.