¿Fue Imola un caso aislado o es Verstappen ahora un contendiente al título de F1?

El domingo en Imola, Max Verstappen pareció estar completamente a gusto, dominando la carrera desde la cabina de su Red Bull. Con el rendimiento disponible, los neumáticos Pirelli en su punto óptimo y los rivales firmemente en sus retrovisores, fue como si hubiera regresado a su lugar feliz.

Cuando todo encaja para Verstappen, el tetracampeón del mundo de F1 parece imparable. Independientemente de la estrategia de McLaren, el momento de los coches de seguridad o los mejores esfuerzos de Lando Norris y Oscar Piastri, nada pudo descarrilar la carga de Verstappen hacia su segunda victoria de la temporada.

Su otra victoria este año, en el Gran Premio de Japón a principios de abril, fue a pesar del comportamiento de su coche, pero esta en Imola tuvo todas las características del hombre y la máquina trabajando en armonía. Fue casi suficiente para hacer que el déficit de 22 puntos de Verstappen respecto a Piastri en la clasificación del campeonato —una brecha que solo había crecido entre sus victorias en Japón e Imola— pareciera trivial.

Sin embargo, incluso bajo el intenso sol italiano, una golondrina no hace verano. Y por muy impresionante que fuera la actuación de Verstappen, persisten las dudas sobre cuán repetible será durante el resto de la temporada.

Verstappen imbatible en Imola

La victoria de Verstappen se puso en marcha con su notable adelantamiento a Piastri en la primera curva de la carrera. Piastri, aparentemente con un ojo puesto en el Mercedes de George Russell directamente detrás de él, frenó relativamente pronto para la entrada a Tamburello y dejó un espacio del tamaño de un Red Bull por fuera que Verstappen no iba a desaprovechar.

“Creí que lo tenía bastante controlado, así que fue un buen movimiento de Max”, dijo Piastri. “Sí, aprenderé para la próxima, claramente. En ese momento, no me preocupaba en exceso no ir en cabeza, pero nuestro ritmo no fue tan fuerte como esperaba, así que eso agravó la situación de la primera curva”.

Como dijo Piastri, el movimiento resultó fundamental para el resultado de la carrera, y su importancia se equiparó al nivel de valentía, habilidad y precisión necesarios para llevarla a cabo.

“Oscar dejó el más mínimo hueco y Max se lanzó”, dijo el jefe del equipo Red Bull, Christian Horner, después de la carrera. “Era ganar o abandonar. Y de nuevo, es tan bueno en esa situación en la que simplemente ve un hueco y es tan decisivo”.

A partir de ese momento, Verstappen tuvo el control.

Como ha sido el caso toda la temporada, el coche líder puede aprovechar el aire limpio para gestionar mejor sus neumáticos, mientras que un coche perseguidor no puede evitar dañar sus gomas al rodar tras un rival. Rodando detrás de Verstappen, el desgaste del neumático delantero derecho de Piastri empezó a ser visible después de solo 10 vueltas, y el graining ya limitaba su capacidad para seguir el ritmo del Red Bull.

Antes de la carrera, una estrategia a una parada parecía la mejor opción para la victoria, sobre todo si se iba en cabeza tras la primera vuelta, pero una a dos paradas también era una opción viable sobre el papel.

“Creo que el Plan A es muy ambicioso en este momento”, dijo Piastri por radio, refiriéndose a sus posibilidades de hacer funcionar una estrategia a una parada.

El muro de boxes de McLaren estuvo de acuerdo y ordenó a Piastri entrar en boxes al final de la vuelta 13. Fue una decisión de la que la carrera de Piastri nunca se recuperó realmente, pero que McLaren aún defendió el domingo por la noche.

El jefe del equipo, Andrea Stella, explicó: “Creo que en ese momento, los neumáticos de Oscar se estaban degradando mucho y Oscar nos estaba dando esa información. No estaba claro al entrar en este evento si sería una o dos paradas. Si era a dos, [la vuelta 13] era el momento de ir”.

“Y si los neumáticos duros se hubieran comportado un poco mejor, entonces la estrategia a dos paradas habría sido muy sólida, a pesar de tener que adelantar a otros coches. Pero una vez que puso los neumáticos duros, en realidad no fue mucho más rápido que Lando y Max que se quedaron con los medios usados”.

“Creo que los neumáticos duros fueron un poco menos competitivos de lo que pensábamos, pero necesitábamos desviarnos y crear la condición para vencer a Max hoy. Así que creo que esto es algo que solo se puede juzgar a posteriori, pero si te desvías, ese era el momento de ir a por una parada a dos”.

“Así que no hay arrepentimientos. En última instancia, para el equipo es el mismo resultado, y para Oscar podría haber sido la manera de ganar, y a veces, cuando asumes algunos riesgos para ganar, puede haber un pequeño inconveniente”.

Un Coche de Seguridad Virtual (VSC) en la vuelta 29 para recuperar el Haas averiado de Esteban Ocon brindó una oportunidad para que toda la parrilla entrara en boxes justo antes de la mitad de la carrera. Desafortunadamente para McLaren, Norris había hecho su única parada en boxes la vuelta anterior al VSC y, por lo tanto, no se benefició de la parada eficiente en tiempo que Verstappen disfrutó una vuelta después. El resultado fue una brecha de 20 segundos entre los dos una vez que ambos hicieron sus paradas y la carrera a velocidad normal se reanudó.

El VSC también animó a Piastri a hacer su segunda parada en boxes antes de lo planeado en la vuelta 30, lo que significa que completó su estrategia a dos paradas sin beneficiarse de la ventaja de neumáticos nuevos sobre los que iban a una parada, y agotó todos sus neumáticos útiles para la carrera.

Piastri comenzó la carrera con solo un juego de neumáticos medios y dos duros restantes. Un coche de seguridad en la vuelta 46 significó que no tenía neumáticos medios o duros nuevos para cambiar, a diferencia de Verstappen y Norris que sí pudieron parar a por su último juego de duros.

Piastri subió a la segunda posición gracias a la parada de su compañero bajo el coche de seguridad, pero con neumáticos 17 vueltas más viejos al reanudarse la carrera, no pudo mantener a Norris detrás. Mientras los dos McLaren luchaban por los puestos del podio, Verstappen se alejó en la distancia hacia la victoria.

El desarrollo de la carrera claramente jugó en contra de McLaren, pero por primera vez este año, también quedó claro que Red Bull tenía el mejor coche de carrera.

Stella admitió que intentaron diferentes estrategias para vencer a Max, pero carecían del ritmo de carrera necesario. Incluso después del coche de seguridad final, Max podía responder al ritmo de Norris.

¿Está Verstappen de vuelta en la lucha por el título?

Las curvas de alta velocidad que dan a Imola su atractivo de “vieja escuela” sin duda jugaron a favor de Red Bull sobre McLaren. Comparado con las secciones lentas de Miami que tan bien le sentaron a McLaren hace dos semanas, Imola siempre fue probable que ofreciera una batalla más equilibrada entre los dos coches más rápidos de la parrilla.

El jefe del equipo Andrea Stella comentó: “Después de venir de una carrera como Miami, en la que nuestro ritmo fue muy fuerte, sabíamos que debido al trazado de la pista y las condiciones ambientales ligeramente diferentes, esta carrera habría sido simplemente más equilibrada desde el punto de vista del ritmo de carrera”. Continuó: “Pero tengo que decir que hoy aún nos sorprendió un poco el ritmo de Red Bull, que fue muy competitivo”.

“Enhorabuena a Max, enhorabuena a Red Bull, por ser capaces de lograr este tipo de rendimiento, lo que significó que la carrera se decidió en gran medida por el intercambio de posición entre Oscar y Max en la Curva 1. Después de eso, intentamos perseguirlo, pero efectivamente no tuvimos suficiente ritmo de carrera hoy para poder vencer a Max, tomando la delantera después de la Vuelta 1”.

Horner añadió que esta victoria era “impensable” hace dos semanas en Miami. La consideró una victoria importante para el equipo en este punto del campeonato, que ayuda a construir impulso y a mantener la presión. Destacó el arduo trabajo en la fábrica.

Red Bull llevó mejoras al suelo de su coche en Miami y las complementó con ajustes adicionales en Imola. Durante los entrenamientos del viernes, el coche siguió siendo difícil de conducir, pero los cambios de configuración antes de la última sesión del sábado finalmente comenzaron a liberar un tiempo de vuelta que había sido inaccesible en cualquier momento anterior del año.

Verstappen dijo que aún les queda trabajo, pero consideró que fue un fin de semana muy positivo. Cree que las mejoras funcionaron, especialmente tras encontrar una mejor configuración, lo que puso el coche en una mejor ventana de rendimiento.

Al encontrar un equilibrio que evitó que el coche derrapara, Verstappen pudo cuidar sus neumáticos, lo que a su vez ofreció una mejor gestión de la degradación y más ritmo en carrera.

La cuestión ahora es si el avance logrado en Imola se traducirá en actuaciones similares en otros circuitos. Determinar cuánto del rendimiento de Verstappen fue específico del circuito y cuánto fue un progreso genuino estará en la primera línea del análisis de datos tanto de Red Bull como de McLaren. Afortunadamente, la carrera del próximo fin de semana por las curvas lentas del famoso circuito urbano de Mónaco podría dar una respuesta clara.

Verstappen añadió: “Creo, de nuevo, que esta pista tiene bastantes curvas de alta velocidad, lo que creo que le gusta a nuestro coche. También creo que dimos un paso adelante con la configuración del coche, lo cual ayuda, pero Mónaco es, por supuesto, muy, muy diferente. Así que, veamos cómo vamos a rendir allí. El año pasado fue muy difícil para nosotros. No espero que sea mucho más fácil esta vez porque hay muchas curvas de baja velocidad, pero ya veremos.

Quiero decir, es solo una carrera en el calendario, donde intentas hacerlo lo mejor posible. Incluso después de eso, quedan muchas carreras, pero, por supuesto, se puede ver claramente que una vez que vamos a pistas y curvas de alta velocidad, somos más competitivos”.

Para McLaren, la reacción a la derrota del domingo será analítica en lugar de impulsiva. Dejando a un lado la anomalía que fue la notable victoria de Verstappen en Japón, las primeras seis carreras mostraron el MCL39 como el mejor coche, y es probable que vuelva a ser el caso en una amplia gama de circuitos restantes en el calendario. Sin embargo, los líderes del campeonato son muy conscientes de que su rival más cercano podría haber dado un paso adelante significativo.

Stella declaró: “Tendremos que mirar los datos, tendremos que mirar el comportamiento de los neumáticos y su régimen térmico, pero creo que lo que está pasando hoy es una combinación [de factores]”.

“Red Bull, creo que han mejorado; han estado desarrollando su coche en las últimas dos carreras y creo que han dado un paso adelante”, añadió. “Y luego, si miramos la velocidad de las curvas y comparamos con la velocidad en Miami, el coche opera en una parte completamente diferente de los mapas aerodinámicos aquí, y creo que sabemos que nuestro coche es fuerte en trazados como Miami o Bahréin o China, pero cuando se trata de curvas de alta velocidad como las que tenemos aquí en Imola, no creo que disfrutemos de ninguna ventaja particular.

Así que el trazado de la pista, el progreso de Red Bull, creo que son los dos factores que significaron que hoy no tuviéramos mucha ventaja”.