El reloj de tiro descendía a menos de un segundo. En un intento que sería asombroso para algunos, y audaz incluso para él, Luka Doncic dio un paso atrás para eludir el alcance de los largos brazos de Jaden McDaniels de los Minnesota Timberwolves y lanzó un tiro parabólico hacia el techo del Crypto.com Arena.
El balón aterrizó suavemente en la red, venciendo al reloj de tiro y dando a los Lakers una ventaja de un punto con 6:30 restantes en el cuarto periodo del quinto partido el miércoles por la noche.
Cánticos de `¡Lu-ka! ¡Lu-ka!` llenaron el edificio. Doncic sonrió mientras retrocedía por la cancha, exhibiendo su característica mezcla de voluntad e inteligencia, incluso a pesar de que su cuerpo lo estaba traicionando tras sufrir un golpe en la espalda en una colisión de la primera mitad con Donte DiVincenzo de los Wolves.
En ese instante, Doncic era el pistolero descarado por el que se ha hecho conocido; los Los Angeles Lakers eran el equipo con más que demostrar; y la `Nación Laker` recordó el sentimiento de esperanza ilimitada que tuvieron aquella noche de finales de febrero al enterarse de uno de los traspasos más impactantes en la historia de la liga.
Resultó ser el último destello de gloria para la temporada 2024-25 de los Lakers.
Fue el último tiro que anotó Doncic y la última vez que L.A. estuvo por delante, ya que Minnesota cerró el partido con un parcial de 16-8 y los Lakers fallaron nueve de sus últimos 12 lanzamientos (con Doncic fallando sus dos últimos).
La rápida disipación del impulso reflejó la temporada de los Lakers, y la de Doncic. Nadie podía identificarse más con un giro sísmico de los acontecimientos que él.
Los cambios que sufrió tras ser traspasado de los Dallas Mavericks a los Lakers hace tres meses fueron innumerables y totales.
El jugador de 26 años, seleccionado para el primer equipo All-NBA en cada una de las últimas cinco temporadas, pasó de ser un icono de la franquicia y la esperanza de una segunda venida, a ser enviado a un equipo construido en torno a LeBron James con una historia propia de estrellas legendarias.
Una Temporada de Adaptación y Contratiempos
Fue una temporada de cambio transformador, narrativas enfrentadas y renacimiento.
No todo fue desconocido. Doncic sí trajo su ritual previo a los partidos de Dallas a Los Ángeles. Al concluir su sesión de tiros alrededor del arco de tres puntos, Doncic lanza tres tiros desde media cancha. Si anota uno, varios entrenadores asistentes de los Lakers que le rebotean tienen que hacer flexiones. Si falla los tres, Doncic les debe a los entrenadores sentadillas o flexiones, las cuales completa en el círculo central de la cancha.
Es un pequeño ejemplo de cómo Doncic buscaba consuelo y rutina en una temporada carente de ambos. Pero fue una respuesta a los susurros que surgieron tras el traspaso: un compromiso con añadir acondicionamiento extra después de unirse a los Lakers con una distensión en el gemelo izquierdo que lo mantuvo apartado durante cinco semanas y media, según fuentes.
Su rutina de día de partido comienza a las 9 a.m. con trabajo corporal, tiros, levantamiento de pesas y un baño de agua fría, según fuentes. Mantener su rutina previa al partido, aunque sea divertida, fue una señal, dijo una fuente, de que Doncic reconocía que cuanto antes recuperara su mejor forma con su nuevo equipo, antes podrían los Lakers alcanzar todo su potencial.
La visión de su potencial superó su rendimiento real. La noche del miércoles culminó una decepcionante derrota por 4-1 en la primera ronda contra un equipo de Minnesota que era más grande, más profundo y más joven. Los Lakers, en casi todos los sentidos, fueron superados.
Su temporada fue, en muchos sentidos, una carrera contra el tiempo: Doncic tratando de acelerar su recuperación e integración en el ecosistema de los Lakers; el entrenador novato JJ Redick tratando de acelerar su curva de aprendizaje; el presidente de operaciones de baloncesto y gerente general Rob Pelinka tratando de renovar la plantilla alrededor de Doncic; y James, de alguna manera, ofreciendo de nuevo un juego de nivel de campeonato para su equipo después de cumplir 40 años.
Se acabó el tiempo para desarrollar química. Se acabó el tiempo para adquirir un pívot que se complementara con Doncic y protegiera el aro. El tiempo se está acabando para James.
`No lo sé`, dijo James después del quinto partido, cuando se le preguntó cuánto tiempo más jugaría. `No tengo la respuesta para eso`.
Los Lakers entraron en la serie como favoritos para avanzar. Ahora entran en el verano mucho antes de lo esperado, con preguntas e incertidumbre.
Problemas en la Pintura
El lema de postemporada de los Lakers, `Unleash Joy` (Libera la alegría), se suponía que invocaría el comportamiento de Doncic en esos duelos de tiros de media cancha. El equipo incluso lo promovió con un correo electrónico, afirmando que el lema era para su `carrera de playoffs de 2025`.
Esa carrera terminó en 12 días. Los Lakers perdieron el primer partido, el primer partido de playoffs que albergaron en L.A. desde que James se unió al equipo en 2018, por 22 puntos. Respondieron con una victoria en el segundo partido antes de perder los dos siguientes en Minneapolis, siendo superados por 20 puntos combinados en los últimos cinco minutos de ambos partidos.
La deficiencia más evidente de L.A. estuvo en la pintura.
Tres días después de traspasar a Anthony Davis a Dallas por Doncic, los Lakers orquestaron un acuerdo con los Charlotte Hornets para conseguir al pívot de 7 pies Mark Williams, un joven centro prometedor pero propenso a lesiones que se suponía que proporcionaría a Doncic una amenaza vertical alrededor del aro aparte de Jaxson Hayes. Williams era el compañero de alley-oop preferido de Doncic de una lista de posibles objetivos de traspaso y así se lo dijo al equipo, según fuentes, después de que Doncic hubiera sido tan efectivo con Dereck Lively II y Daniel Gafford en Dallas.
El acuerdo se pactó la noche anterior a la fecha límite de traspasos, un movimiento de última hora de la directiva de los Lakers después de haber negociado con éxito el acuerdo por Doncic y la adquisición de Dorian Finney-Smith de los Brooklyn Nets a finales de diciembre.
Solo que Williams nunca se puso la camiseta de L.A. No pasó el examen físico del equipo, y los Lakers `simplemente no pudieron aceptar lo que vieron`, dijo a ESPN una fuente con conocimiento del asunto.
El traspaso fue rescindido, una rareza en la NBA, enviando a Williams de vuelta a Charlotte y al novato Dalton Knecht, Cam Reddish y una futura selección de primera ronda de vuelta a L.A.
Con la fecha límite pasada, Pelinka no pudo concretar otro traspaso con los mismos activos, por lo que L.A. firmó a Alex Len, un pívot de 7 pies, de la lista de waivers. Len, según fuentes, ya estaba esperando en un hotel de Indianápolis para firmar con los Pacers después de ser liberado por los Sacramento Kings, pero se sintió tentado por la oportunidad de jugar con James, Doncic y los Lakers, y cambió de rumbo.
Len se unió al equipo pero no entró en la rotación de Redick. Después de firmar con L.A., Len jugó en solo 10 de 31 partidos. Mientras tanto, Williams jugó 21 partidos en la recta final para Charlotte, promediando 14.9 puntos por partido con un 62.5% de acierto en tiros.
Redick puso a Hayes los primeros cuatro minutos del cuarto partido antes de sentarlo por el resto de la serie.
Como si la profundidad no fuera ya una fortaleza para Minnesota, que añadió dos jugadores de rotación por el precio de uno al traspasar a Karl-Anthony Towns a Nueva York antes de la temporada por Julius Randle y DiVincenzo para fortalecer un grupo que llegó a las finales de conferencia el año anterior, esta se hizo aún más pronunciada a medida que la serie avanzaba y Redick ajustaba aún más su rotación.
Redick insertó a Finney-Smith en lugar de Hayes con el resto de los titulares y jugó con esos cinco jugadores durante toda la segunda mitad del cuarto partido, una estrategia muy criticada que nunca antes se había hecho en un partido de playoffs en los casi 30 años desde que se comenzó a seguir los datos de sustituciones en 1997, según el Elias Sports Bureau. Fue una apuesta de alto riesgo en un momento de alto riesgo, y Redick perdió.
Pero el entrenador novato redobló su apuesta antes del quinto partido, respondiendo a una pregunta sobre si había consultado a sus entrenadores asistentes antes de poner a Doncic, recuperándose de un virus estomacal que lo limitó severamente en el tercer partido, y a James, que lidiaba con un flexor de cadera y un problema en la ingle izquierda antes de la postemporada, durante 24 minutos seguidos.
`¿Estás diciendo eso porque soy inexperto, y esa fue una decisión inexperta que tomé?`, preguntó Redick. `¿Crees que no hablo con mis asistentes sobre las sustituciones en cada tiempo muerto?
`Esa es una suposición extraña`, dijo, antes de abandonar la conferencia de prensa.
Después del partido, con las emociones a flor de piel, Redick reconoció su margen de crecimiento como entrenador.
`Sé que puedo ser mejor`, dijo. `Sé que mejoraré. No siento necesariamente satisfacción por cómo fue el año. Eso no quiere decir que no esté orgulloso de lo que el grupo fue capaz de hacer, y cómo pudimos resolver las cosas sobre la marcha, y ponernos en una posición para tener ventaja de campo en la primera ronda, pero siempre hay formas de mejorar y yo puedo mejorar mucho`.
La Exposición ante la Falta de Tamaño
Después del primer partido, Jaden McDaniels, alero de 6-9 de los Wolves, dijo que aprovechó la falta de tamaño de los Lakers.
`Simplemente noté que en ciertos momentos no tenían protector de aro en el partido, cuando Jaxson Hayes no estaba en la cancha`, dijo. `Si él no está en la cancha, básicamente soy la persona más alta allí. Así que no creo que nadie pudiera protegerme el aro`.
McDaniels anotó 25 puntos, la cifra más alta del equipo, con 11 de 13 en tiros.
En el quinto partido, los Lakers fueron superados en rebotes 54-37, incluyendo 18-8 en el rebote ofensivo.
`No podíamos conseguir rebotes`, dijo el alero de los Lakers Rui Hachimura. `Necesitamos que alguien consiga rebotes`.
Rudy Gobert, con su altura de 7-1, consiguió nueve rebotes ofensivos y 24 en total, y anotó 27 puntos con 12 de 15 en tiros.
`Gobert parecía Shaq`, dijo a ESPN una fuente del equipo después del partido.
Sentado en el podio después de la derrota que puso fin a la temporada de los Lakers, se le preguntó a James si jugar sin un centro tradicional durante los últimos tres meses de la temporada le había afectado a él o a la serie.
`Sin comentarios`, dijo James con una sonrisa. `Nunca diría eso. Porque mi compañero AD lo dijo, lo que necesitaba, y se fue la semana siguiente`.
Mirando hacia el Futuro
Hubo momentos importantes esta temporada que mostraron una prueba convincente del concepto, como una racha de ocho victorias consecutivas a finales de febrero contra una serie de oponentes de calidad, incluyendo Denver, Minnesota, Nueva York y dos victorias contra los Clippers.
Y hubo derrotas desconcertantes, incluyendo una en Brooklyn y dos en seis días contra los Chicago Bulls. La primera fue una inexplicable paliza por 31 puntos. La segunda, que terminó con un tiro sobre la bocina de Josh Giddey desde 47 pies, presagiaba algunos de los problemas que finalmente condenaron esta temporada.
Después de liderar por 16 al comenzar el cuarto periodo, los Lakers se desvanecieron. Con cinco puntos de ventaja y 12 segundos restantes, el alero de los Bulls Patrick Williams anotó un triple abierto para poner el marcador 115-113.
En el saque posterior, James hizo un mal pase, que fue robado por Giddey, quien pasó a Coby White, quien anotó un triple abierto desde 26 pies para dar la ventaja a los Bulls.
James, después de una victoria a domicilio a finales de temporada contra los Oklahoma City Thunder, reconoció que el equipo seguía siendo un trabajo en progreso.
`Solo estamos tratando de acumular grandes hábitos`, dijo James. `Se trata de hábitos. Solo estamos tratando de construir nuestros hábitos ahora mismo, de cara a la recta final de la temporada`.
Los hábitos se refuerzan con la repetición. Se perfeccionan mediante prueba y error.
`Fue como citas rápidas`, dijo una fuente del equipo a ESPN. `Incluso si va bien, no es que tus frases para ligar vayan a funcionar con cada pareja. Hay muy poco tiempo para trabajar`.
Aun así, los Lakers tienen motivos para el optimismo. En la primera temporada de James con los Lakers, se quedaron fuera de los playoffs. La temporada siguiente, tras añadir a Davis, ganaron el título. En la primera temporada de Doncic con Kyrie Irving, los Mavericks se quedaron fuera de los playoffs. Tras remodelar su elenco de apoyo a mitad de temporada, llegaron a las Finales al año siguiente.
Una fuente cercana a Doncic dijo a ESPN que la estrella eslovena venció a Minnesota la temporada pasada con un equipo de los Dallas Mavericks `construido a su alrededor`. En L.A., dijo la fuente, `Luka heredó a estos jugadores y estos jugadores heredaron a Luka`.
Los Lakers intentaban reconfigurar sus sistemas ofensivos y defensivos, ya nuevos para empezar después de que Redick asumiera el mando tras el despido de Darvin Ham, y adaptarlos a las fortalezas de Doncic, mientras intentaban disimular sus debilidades.
Mientras que Nico Harrison, presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Mavericks, decidió que las imperfecciones superaban la magia de Doncic, los Lakers disfrutan de la tarea de desbloquear la versión definitiva del talentoso base.
`Creo que la unión de Luka Doncic con los Los Angeles Lakers es un evento sísmico en la historia de la NBA`, dijo Pelinka el jueves, hablando con los reporteros en una conferencia de prensa de fin de temporada.
El Futuro de Doncic y LeBron
Tras la temprana eliminación, Doncic finalmente podrá relajarse. Una fuente cercana a él dice que esta temporada fue `el año más inesperado de la vida de Luka`.
Pasará el verano jugando para la selección nacional de baloncesto masculina de Eslovenia en el EuroBasket, según fuentes. Estará acompañado por miembros de su `equipo corporal` (el preparador físico de la selección eslovena Anže Maček y el fisioterapeuta Javier Barrio Calvo) durante todo el verano.
Redick, uniéndose a Pelinka para la conferencia de prensa del jueves, expuso sus expectativas para el equipo durante el verano. Entregando un mensaje aparentemente dirigido a Doncic, Redick dijo: `Tenemos que ponernos en forma de campeonato`.
El 2 de agosto, los Lakers pueden ofrecer a Doncic una extensión de cuatro años y 229 millones de dólares. Doncic también podría optar por firmar una extensión de tres años y 165 millones de dólares con una opción de jugador en 2028, según Bobby Marks, experto en oficinas de la NBA de ESPN, lo que le permitiría firmar un contrato máximo en 2028 que le daría el 35% del tope salarial durante cinco temporadas.
Fuentes cercanas a Doncic dicen que se tomará su tiempo con su decisión, aunque dijo a Malika Andrews de ESPN antes de los playoffs que quiere quedarse en Los Ángeles.
Doncic estaba pública y privadamente desconsolado por el traspaso a los Lakers. Había dicho que quería retirarse en Dallas. Pero hay un lado positivo, un bálsamo para curar las heridas de una derrota que plantea más preguntas que respuestas.
`Para Luka`, dijo una fuente cercana a Doncic a ESPN, `es como, `Me quieren aquí“.
James hizo un esfuerzo concertado para empoderar a Doncic desde que llegó a L.A., según fuentes, y no intentará influir en la decisión de su compañero.
`No, ese no es mi trabajo`, dijo James a ESPN. `Creo… no creo, sé, que Luka sabe cómo me siento por él. Y, en última instancia, ese traspaso ocurrió por el futuro. Eso no es por mí. Luka tiene que decidir qué hacer con su futuro. Él tiene [26] años, yo tengo 40, así que no puede basar su carrera en mí. Eso es real.
`Pero espero, obviamente, [que se quede a largo plazo]. A los aficionados de los Lakers les encanta aquí. L.A. lo ha aceptado. Lo queremos como compañero, como hermano. Pero en última instancia, él tiene que tomar una decisión por sí mismo. Caramba, no estaré mucho más tiempo`.
Los Lakers han dejado claro que quieren invertir en Doncic a largo plazo.
`Creo que la unión de Luka Doncic con los Los Angeles Lakers es un evento sísmico en la historia de la NBA`, dijo Pelinka en su conferencia de prensa de presentación.
Pero hasta que llegue ese día de agosto, el equipo tendrá la tarea de vender su visión y mostrar a Doncic que la derrota en primera ronda de este año fue una aberración, un comienzo accidentado de lo que esperan sea un viaje largo y fructífero juntos.