Durante el segundo cuarto del Partido 1 el martes por la noche, Stephen Curry acababa de encontrar a Draymond Green libre en el ala para un triple, dando a los Golden State Warriors una ventaja de 30-20 y forzando a los Minnesota Timberwolves a pedir un tiempo muerto.
Antes de regresar al banquillo, Green se giró para buscar a Curry al otro lado de la cancha, que se movía con dificultad. Green no había visto a Curry forzarse el isquiotibial momentos antes en una penetración y fue a revisar a su compañero de siempre.
“Volveré”, le dijo Curry a Green mientras el base caminaba cojeando hacia el túnel y el vestuario.
Curry nunca regresó.
Con la superestrella de la franquicia aplicando hielo en su isquiotibial en el vestuario visitante, Green agarró un rebote en la posesión siguiente e inmediatamente subió el balón por la cancha. Segundos después, encestó otro triple desde la parte superior de la clave.
El característico “¡Booooooom!” que él o sus compañeros suelen gritar después de un triple de Green se pudo escuchar mientras el Target Center quedaba silenciado. Menos de un minuto después, Green enterró su cuarto triple para ampliar la ventaja de los Warriors a 14 puntos sobre los Wolves con siete minutos restantes en el segundo cuarto. A pesar de la ausencia de Curry, la ventaja de los Warriors llegó a ser de hasta 23 puntos en el tercer cuarto, llevando a una victoria por 99-88 para dar a Golden State la ventaja inicial en la serie.
En un momento en que los Warriors podrían haberse paralizado sin su superestrella anotadora, Green infundió vida al equipo. Además de anclar una defensa que obligó a Anthony Edwards a fallar sus primeros 10 tiros y mantuvo a Minnesota en 88 puntos —solo la segunda vez esta temporada que Minnesota no alcanzó los 90—, Green ayudó a Jimmy Butler a orquestar la ofensiva con 18 puntos, ocho rebotes y seis asistencias para ganar el Partido 1. Los cuatro triples de Green fueron superados solo por los cinco de Buddy Hield en los Warriors.
Green se ha reenfocado desde que perdió la compostura y se sintió “avergonzado” por su difícil actuación en el Partido 6 contra los Houston Rockets y es una razón importante por la que Golden State ha ganado dos partidos seguidos. Tendrá que seguir jugando a un alto nivel con Curry programado para estar fuera al menos hasta el Partido 4 debido a una distensión de grado 1 en el isquiotibial izquierdo, comenzando con el Partido 2 el jueves.
Hace cinco noches, con los Warriors enfrentando la eliminación en el Partido 7 fuera de casa en Houston al día siguiente, los jugadores de Golden State se reunieron en su hotel en un suburbio de Houston. Green le dijo a ESPN que la idea de tener la reunión más importante de la temporada fue decidida por Curry, Butler y él mismo. Green expresó a sus compañeros cómo se sentía, algo que aprendió a hacer en los últimos años con la ayuda de terapia y asesoramiento. Juró que lideraría a los Warriors con más aplomo y prometió establecer el tono adecuado en el Partido 7.
Eso se trasladó al Partido 1 en Minneapolis.
“Es nuestro líder”, dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr. “Y cuando está bien, como lo estuvo [en el Partido 7], es un jugador increíble de ver. La defensa, simplemente dominando la cancha en ese lado de las cosas y luego simplemente siendo paciente, no perdiendo el balón y estando en los lugares correctos ofensivamente. Creo que los chicos entendieron después del Partido 6 que estábamos dispersos, estábamos desorientados”.
Draymond Green terminó el Partido 1 con 18 puntos, incluyendo cuatro triples, junto con 8 rebotes y 6 asistencias.
JUSTO 24 HORAS antes del sexto Partido 7 de su carrera, Green necesitaba recentrarse. En el Partido 6, terminó con ocho puntos, siete asistencias, cinco rebotes, tres tapones pero cuatro pérdidas de balón y una disposición incorrecta, cometiendo una falta flagrante 1 apenas tres minutos después de la derrota por 115-107.
Así que antes de unirse a Steven Adams y Alperen Sengun en el Partido 7, Green sintonizó algunas baladas lentas, relajándose con R&B de los años 90 como Jodeci y H-Town, además de R&B actual como SZA y Brent Faiyaz.
También tuvo conversaciones sinceras con las personas en las que más confía en su círculo íntimo: su esposa, Hazel Renee, su entrenador en Michigan State, Tom Izzo, su mejor amigo y excompañero Spartan, Travis Walton, e incluso su peluquero.
Izzo puso en orden a su exjugador con un necesario amor duro, le dijo Green a ESPN.
“Pasé [esos] dos días avergonzado simplemente por lo que di [en el Partido 6], lo que di al mundo”, dijo Green. “Quería salir y demostrar de nuevo quién soy con aplomo pero con el mismo fuego, la misma tenacidad”.
Green fue a un spa y meditó, recurriendo a métodos que aprendió para calmarse después de horas de terapia, asesoramiento y llamadas de control por Zoom con ejecutivos de la NBA tras su suspensión indefinida por poner a Rudy Gobert en una llave al cuello y golpear a Jusuf Nurkic en la cara la temporada pasada.
Cuando Kerr finalmente se unió a la reunión del sábado, inicialmente entró buscando decirle al equipo las claves para el Partido 7, incluyendo cómo necesitaba que Green liderara mejor.
Green dijo que Kerr no dijo nada que él no hubiera expresado ya a sus compañeros momentos antes.
“Era como si fuéramos un viejo matrimonio repitiendo las mismas cosas”, le dijo Green a ESPN riendo.
Es una unión que ha producido cuatro campeonatos. Kerr ha repetido en varias ocasiones que Green es uno de los mayores competidores que jamás ha visto y “el mejor defensor que he visto en mi vida”.
En la mañana del Partido 7 en el entrenamiento de tiro del equipo, Kerr tuvo una larga discusión con Green a un lado. Se veía a Kerr señalando la cancha numerosas veces, y Green escuchaba atentamente y asentía repetidamente en señal de acuerdo.
Green calificó la conversación como “una de las mejores conversaciones que hemos tenido”. Kerr le contó historias y le recordó a Green lo que ha logrado en su carrera. Señaló que “nadie recordará” el resultado final del Partido 7 en comparación con el currículum de Green, y que debería divertirse con aplomo mientras daba algo que seguir al resto de los Warriors.
Durante esa reunión, Curry habló al equipo sobre controlar lo que pueden controlar y que no aparece en la hoja de estadísticas.
Lo que vio de Green en el Partido 7 fue exactamente cómo el emocional Warrior puede combatir lo que se espera sea otra serie física y agotadora que pondrá a prueba su compostura.
“No hay mejor lección que [el Partido 7]”, dijo Curry el domingo. “Es decir, que se trate de baloncesto. No necesita estar mudo y no hablar y ser demostrativo. Queríamos ese tipo de Draymond [intenso y fogoso], pero que conserve la energía hacia nosotros, nuestros tiempos muertos. Incluso cuando tuvo ese tipo de altercado con [Fred] VanVleet, no reaccionó, no fue a hablar con los árbitros, a intentar defender su caso. No salió como quería.
Se mantuvo centrado en el baloncesto”.
GREEN SABE QUE todos los ojos estarán puestos en él para ver cómo maneja a Gobert física y mentalmente. Tuvo su jugada ofensiva más destacada de la temporada cuando dribló desde medio campo entre las piernas en aislamiento en la parte superior de la clave antes de superar a Gobert para una bandeja a una mano con 28 segundos restantes en una victoria por 114-106 el 8 de diciembre. Green inmediatamente realizó la celebración del “night night” de Curry.
Green mantuvo la calma contra Gobert durante la mayor parte de la temporada regular, pero acumulará una suspensión automática de un partido con dos puntos más de falta flagrante o tres técnicas más. Green repitió una famosa frase del comediante Charlie Murphy en `Chappelle`s Show` para describir su inclinación por cruzar los límites.
“Siempre he caminado esa línea”, dijo Green después de la victoria en el Partido 4 contra Houston. “Así soy yo. Un transgresor habitual”.
Cuando a Green le pitaron una técnica después de agitarse y hacer contacto con la cara de VanVleet en el Partido 7, estaba frustrado en el banquillo de los Warriors pero Butler, los entrenadores asistentes Terry Stotts y Jerry Stackhouse lo calmaron. Curry tuvo un largo apretón de manos con Green como para asegurarse de que su emocional compañero estaría bien.
En territorio hostil donde los aficionados coreaban “¡Que te j****, Draymond!” en el Toyota Center, Green respondió con 16 puntos, seis rebotes, cinco asistencias y dos tapones, y fue la base de una defensa que mantuvo a Houston en 89 puntos. Y mantuvo las teatralidades al mínimo.
Era lo que Kerr necesitaba de Green.
El jueves, Green no tendrá a Curry para bloquear y pasar en un partido de playoffs por primera vez desde las semifinales de la Conferencia Oeste de 2018, cuando Curry estuvo fuera por una lesión de rodilla en el Partido 1 contra los New Orleans Pelicans. Los Warriors tienen un récord de 9-3 en partidos de playoffs sin Curry, pero eso fue con un Green más joven y el ex-Warrior Klay Thompson en una plantilla más profunda. Y Kevin Durant jugó en seis de esos partidos.
Kerr confiará en Green para que cree más juego con el balón, algo que Houston intentó neutralizar en la primera ronda poniendo a menudo a VanVleet sobre Green. Green es solo el octavo jugador en la historia de la NBA en tener 1,000 rebotes y 1,000 asistencias en los playoffs, uniéndose a Michael Jordan, LeBron James, Kobe Bryant, Magic Johnson, Larry Bird, Scottie Pippen y Jason Kidd.
Sin Curry, Green probablemente jugará algo de base para aliviar el manejo del balón de Butler y poner al equipo en las jugadas. Kerr dijo que el cuerpo técnico pasó el miércoles intentando descifrar la mejor manera de operar sin Curry.
“Tuve cuatro pérdidas de balón”, dijo Green al mirar la hoja de estadísticas del Partido 1 el martes por la noche. “Tu margen de error se reduce drásticamente sin Steph. Veremos qué tiene preparado el entrenador. No voy a salir y decir, `Ay, hombre, necesito ser Steph`. No puedo hacer eso.
Pero es posible que tenga que manejar un poco más. Simplemente jugar mi papel, honrar el plan de juego que el entrenador nos da, si eso significa que yo hago más jugadas, intentaré hacerlo”.
Después de la emocionante victoria en el Partido 1, Green todavía estaba tratando de infundir vida a su equipo con liderazgo. Aunque se vio a Curry salir cojeando del vestuario, Green insistió en que los Warriors “no entrarán en pánico”.
Su promesa de liderar mejor será necesaria más que nunca.
“Tengo que mantenerlo similar para mis compañeros”, dijo Green después del Partido 7 sobre cuán vital será jugar como lo hizo el domingo contra Gobert. “Olvídate de cualquier otra persona [como Gobert]. Pero por mis compañeros, necesito seguir así, así que estaré concentrado. Será bueno. Pero encontrar ese equilibrio, encontrar esa línea, no cruzarla es importante para mí y para este equipo, y les di mi palabra.
Seguiré dándoles mi palabra”.