El mundo de la NBA se sorprendió cuando los Denver Nuggets despidieron al entrenador en jefe Michael Malone y anunciaron que no extenderían el contrato del gerente general Calvin Booth el martes, con solo seis días restantes en la temporada regular. Los Nuggets ganaron el campeonato de la NBA hace apenas dos años y actualmente ocupan el cuarto lugar en la Conferencia Oeste.

Sin embargo, después de una racha de cuatro derrotas consecutivas, Denver ahora está solo medio juego por encima del grupo de cuatro equipos que están actualmente empatados en el quinto lugar. El Índice de Poder de Baloncesto de ESPN da a los Nuggets una probabilidad del 46.9% de caer en el torneo de play-in.

Con un calendario de cierre que incluye partidos fuera de casa contra Sacramento Kings y Houston Rockets, intercalados con un partido en casa contra Memphis Grizzlies, que también hizo un cambio de entrenador sorprendente recientemente, despidiendo a Taylor Jenkins el 28 de marzo, los Nuggets tendrán dificultades para mantener su lugar en los playoffs en la salvaje carrera de postemporada de la Conferencia Oeste.

Las Reacciones al Despido de Malone y Booth

Ohm Youngmisuk: Sorprendente pero no totalmente inesperado. El cambio era probablemente inevitable, pero el momento fue una gran sorpresa. La tensión había estado creciendo entre Malone y Booth durante bastante tiempo, tanto que las fuentes lo describieron como una “guerra fría”. Denver ha perdido cuatro partidos seguidos y está solo 11-13 desde el parón del All-Star. Jugadores como Jokic han mostrado frustración en la banda. El ambiente ha sido bajo, según fuentes. Y la directiva creyó que era hora de prescindir de ambos hombres pocos días antes del final de la temporada regular para dar al equipo un impulso antes de una carrera de postemporada con el mejor jugador del mundo.

Bobby Marks: Asombroso. Juré no volver a usar esa palabra, especialmente después del traspaso de Luka Doncic en febrero. Pero aquí estamos dos meses después. Sí, hubo rumores de que se avecinaba un cambio en Denver, pero no seis días antes de que terminara la temporada regular.

Michael C. Wright: No es diferente al despido de Jenkins por parte de Memphis, el entrenador más ganador en la historia de la franquicia: ridículo. Denver está a solo dos temporadas del único campeonato en la historia de la franquicia, ¿y disminuyes las posibilidades de los Nuggets de un segundo título despidiendo al entrenador que te llevó a la cima? Este no puede ser un movimiento popular dentro del vestuario de Denver.

Chris Herring: Aún más sorprendente que la decisión de Memphis de despedir a Jenkins, dado que los Nuggets ganaron el campeonato hace solo dos años. Jamal Murray también se ha perdido los últimos cinco partidos de Denver, lo que explicaba mejor la actual mala racha hasta cierto punto. Aparentemente no, sin embargo. Es un movimiento asombroso despedir a un entrenador con más victorias que nadie en las últimas cinco temporadas, y aún más hacerlo en la última semana de la temporada.

Zach Kram: Una señal de lo mucho que la franquicia ha arruinado su ventana competitiva posterior al campeonato. El equipo ha perdido contribuyentes clave sin reemplazarlos, ha sufrido conflictos internos y ha tomado una decisión sin precedentes de volar por los aires la oficina principal y el cuerpo técnico de un contendiente tan tarde en la temporada. Mientras Jokic esté en su mejor momento, los Nuggets son peligrosos. Pero lo que parecía una dinastía potencial en 2023 se está desmoronando dos años después.

¿Cómo Cambia Esto las Proyecciones de Postemporada de Denver?

Kram: Ya era pesimista sobre las posibilidades de playoffs de los Nuggets debido a la defensa número 20 del equipo, la peor para cualquier equipo con un récord ganador, y el incierto regreso de Murray. Ahora es aún más difícil imaginar una carrera profunda de los campeones de 2023.

Marks: Hace un mes me preguntaron qué equipo podría competir con Oklahoma City. La respuesta fue Denver. Esta mañana, antes de que Denver hiciera limpieza, no pensé que pudieran salir de la primera ronda. Su reciente racha de partidos y la incapacidad para detener defensivamente sería una gran preocupación incluso si los Nuggets hubieran mantenido a Malone.

Herring: Tal vez estos movimientos proporcionen una chispa, pero me cuesta creer que un cambio tan tardío impulse a Denver, simplemente porque no hay tiempo suficiente para hacer cambios esquemáticos o de estilo al por mayor. En todo caso, me da menos confianza en una carrera de Jokic y los Nuggets.

Wright: Ciertamente no ayuda a este equipo, que todavía tiene posibilidades de asegurar la ventaja de local en la primera ronda de los playoffs. Con la prolongada ausencia de Murray debido a un problema en el tendón de la corva derecho, su disponibilidad para comenzar la postemporada está en duda. Las expectativas ya no eran altas para los Nuggets, y el despido de Malone disminuye aún más las perspectivas de este equipo porque elimina la continuidad.

Youngmisuk: Denver está en una lucha para mantenerse fuera del play-in. Los Nuggets necesitan desesperadamente que Murray regrese sano después de perderse cinco partidos seguidos debido a una lesión en el tendón de la corva. Si Murray está sano cuando comience la postemporada, los Nuggets pueden vencer a cualquiera con Jokic jugando el mejor baloncesto de su carrera. Necesita más ayuda. Los Nuggets esperan que el entrenador interino David Adelman saque al equipo de su mala racha, pero un Murray sano es vital para que Jokic y los Nuggets hagan otra carrera profunda.

¿Despido Más Impactante: Malone o Jenkins?

Herring: Malone. Ganó el único título de la franquicia hace solo dos años y ha ganado más que nadie en los últimos cinco años. Su récord habla por sí solo. Ambos despidos fueron impactantes, y espero que aprendamos mucho más en los próximos días. Pero incluso con esa información, a menos que Malone tuviera algún tipo de problema con Jokic, no estoy seguro de que haga que esta decisión sea más comprensible; simplemente parece demasiado desestabilizador con tan poco tiempo restante.

Kram: Malone. La escritura estaba en la pared en Memphis desde hace algún tiempo, ya que los Grizzlies reemplazaron a cinco de los asistentes de Jenkins el verano pasado. La principal sorpresa fue el momento, no el despido en sí. Pero Malone era un pilar tan exitoso en Denver que parecía probable que siguiera siendo el entrenador de Jokic durante muchos años.

Wright: Malone, debido a lo que parece ser una falta de comprensión por parte de la propiedad de cómo la franquicia llegó a este punto. Denver quiere ganar ahora, pero tiene muy poca flexibilidad y activos para hacer realidad metas tan elevadas. Vale la pena reflexionar si esto es solo el comienzo de un desmantelamiento mayor.

Youngmisuk: Malone, simplemente porque los equipos no se separan de los entrenadores campeones tan tarde en la temporada, especialmente cuando compiten por un puesto entre los cuatro primeros. El movimiento le da a Denver la oportunidad de ver qué puede hacer Adelman. Y con más vacantes esperadas este verano, Denver echa un vistazo temprano al entrenador de 43 años, que ha estado en el radar para puestos de entrenador en jefe en el pasado.

Marks: ¿Puedo decir ambos? Fui parte de la oficina principal de los Nets que despidió a Byron Scott en 2004 después de dos apariciones consecutivas en las Finales de la NBA. Pero eso fue 41 partidos en la siguiente temporada. Tanto Jenkins como Malone habían sufrido lesiones de sus jugadores estrella (Ja Morant, Jamal Murray, Nikola Jokic) desde el parón del All-Star y estaban posicionados para entrenar a equipos de playoffs. Además, en el caso de Malone, ganar un campeonato debería significar algo para la seguridad laboral.

¿Qué Significa Esto para el Futuro de Jokic en Denver?

Marks: Un pensamiento vino a la mente después de que Malone fue despedido: espero que la propiedad de los Nuggets haya consultado esto con Jokic. Al tres veces MVP todavía le quedan tres años de contrato (tiene una opción de jugador en 2027-28), pero eso no significa nada si un jugador no está contento. La verdadera señal de lo que depara el futuro en Denver es lo que suceda una vez que concluyan las Finales de la NBA, cuando Jokic sea elegible para firmar una extensión de tres años y 212 millones de dólares.

Herring: Esta es la pregunta. ¿Estaba pasando algo entre bastidores entre Malone y Jokic? Dar este paso con Malone, particularmente en la última semana de una temporada que ni siquiera está remotamente perdida, es una gran apuesta a menos que sepas que Jokic está de acuerdo con ello. Jokic es una de las estrellas menos dramáticas del deporte, pero este es un movimiento muy inusual que involucra a un entrenador ganador de un título.

Wright: Será interesante descubrirlo, considerando que pronto será elegible para firmar esa extensión de tres años. Jokic llegó a la liga con Malone como su entrenador en jefe, quien luego tomó la decisión de hacer que la ofensiva de Denver pasara por el gran pívot estrella. Jokic no revela mucho sobre su vida personal, pero seguro que parece que la lealtad es importante para él. La propiedad no mostró ninguna con este último movimiento.

Kram: Probablemente nada, porque Jokic nunca ha parecido ser el tipo de jugador que exige un traspaso. Pero Malone ha sido el entrenador de los Nuggets durante toda la carrera de Jokic, así que ahora estamos entrando en territorio desconocido para el mejor jugador de la NBA.

Youngmisuk: Jokic no va a ir a ninguna parte. Aunque Malone es el único entrenador en jefe de la NBA que Jokic ha tenido, los Nuggets hicieron este movimiento con la esperanza de maximizar lo que queda de esta temporada. La propiedad de Denver todavía cree que los Nuggets pueden hacer una carrera en esta postemporada y considera a Adelman el arquitecto de la ofensiva del equipo. Los Nuggets harán todo lo posible para mejorar las cosas alrededor de Jokic.

Además de Reemplazar a Booth y Malone, ¿Cuál Debería Ser la Prioridad de los Nuggets en la Temporada Baja para Volver al Status de Campeonato?

Wright: La defensa debe ser priorizada, y el club podría ayudarse mejorando su banquillo. Pero no está claro cómo llegarán los Nuggets allí con contratos mínimos, que son necesarios porque serán un equipo de impuesto de lujo por cuarto año consecutivo y se espera que sean golpeados con una fuerte penalización de impuesto de repetidor.

Marks: Debido a que Denver tiene una gran carga salarial (el 67% del tope salarial del equipo la próxima temporada está atado a Jokic, Murray, Michael Porter Jr. y Aaron Gordon), solo tiene la excepción de nivel medio de 5.6 millones de dólares para usar en la agencia libre. En los traspasos, los Nuggets no pueden recuperar salario porque se proyecta que superarán el segundo límite. Los Nuggets también están limitados a qué selecciones de draft pueden traspasar. Tienen una selección de primera y segunda ronda en 2032 disponibles para enviar en un traspaso.

Kram: Construir un banquillo que no se derrumbe cada vez que Jokic deja la cancha. Los Nuggets tienen una alineación titular muy fuerte, pero una profundidad mínima detrás de sus cinco mejores, particularmente después de la exitosa promoción de Christian Braun al grupo titular. Tal vez los jóvenes como Peyton Watson y Julian Strawther continúen desarrollándose. Pero los Nuggets también necesitan tomar mejores decisiones de agentes libres después de fallar con Dario Saric y Reggie Jackson mientras perdían a los contribuyentes del campeonato Bruce Brown y Jeff Green. El rating neto de Denver es de +9.9 con Jokic en la cancha, la marca de un contendiente al campeonato, pero de -8.7 sin él, que es el mismo que el rating neto número 28 de los Pelicans.

Herring: Una defensa mucho mejor que no requiera que la ofensiva sea tan eficiente como lo ha sido durante la mayor parte de la temporada. Y con Murray y Porter en gran medida incapaces de mantener a flote la unidad de reserva cuando Jokic está fuera de la cancha, Denver también necesita claramente un mejor juego de banquillo. Los Nuggets, que ocupan el quinto lugar en porcentaje de triples pero el último en intentos de triples, también necesitan mucho más volumen desde larga distancia.

Youngmisuk: Los Nuggets tienen que rodear a Jokic con los mejores jugadores posibles, ya sea con el reparto de apoyo y una mejor segunda unidad o potencialmente una nueva voz de entrenador desde la banda. Maximizar la ventana de campeonato alrededor de Jokic tiene que ser la prioridad. Nada más debería importar.