La temporada baja de la NBA de 2023 apenas había concluido cuando el nuevo Acuerdo de Negociación Colectiva (CBA) fue objeto de críticas inmediatas. El exjugador Austin Rivers afirmó entonces que había creado una gran disparidad salarial, obligando a muchos jugadores de nivel medio a aceptar el salario mínimo de veterano. La temporada baja de 2024 trajo un mayor escrutinio con la introducción del restrictivo “segundo delantal” del tope salarial, que limitó la capacidad de los equipos de alto gasto para añadir jugadores externos a sus plantillas. Un año después, Draymond Green de los Golden State Warriors intensificó aún más el debate, declarando que el nuevo CBA había arruinado la emoción del frenesí anual de la agencia libre. Sugirió que la expectativa previa al 1 de julio, que antes era tan emocionante como los fuegos artificiales del 4 de julio, había desaparecido por completo, culpando al `Nuevo CBA` y al segundo delantal por `poner fin a la Agencia Libre tal como la conocíamos`. ¿Es correcta la evaluación de Green? ¿Están otras tendencias de la temporada baja aquí para quedarse? Para responder a estas preguntas —incluyendo si la `clase media` de jugadores está siendo expulsada y el estado de la agencia libre restringida— jugaremos un juego de `hecho o ficción`.
¿El segundo delantal ha arruinado la agencia libre?
Veredicto: Ficción (por ahora).
Draymond Green tenía razón en un punto: la anticipación ha disminuido. ¿Recuerda las largas esperas por las decisiones de agencia libre de estrellas como LeBron James (2010), Kevin Durant (2016) o Kawhi Leonard (2019)? Aunque no ha desaparecido por completo, ese nivel de suspenso se ha diluido notablemente.
Este cambio se debe en parte a dos adiciones al CBA actual. Desde el día después de las Finales, los equipos pueden negociar nuevos contratos con sus propios agentes libres. Esto significa que muchos agentes libres de este año, como Kyrie Irving, James Harden, Julius Randle, Naz Reid, Fred VanVleet, Sam Merrill y Bobby Portis, renovaron antes de llegar al 30 de junio. El año pasado, Pascal Siakam y Malik Monk fueron algunos de los objetivos principales que renovaron temprano.
Además, las reglas revisadas para las extensiones de novato y veterano han llevado a los jugadores a priorizar las garantías económicas sobre los riesgos de entrar en la agencia libre. Un jugador en el último año de su contrato de primera ronda ahora es elegible para extender por cinco temporadas en lugar de cuatro, incluso si el salario del primer año es inferior al 25% del tope salarial. Jabari Smith firmó una extensión de este tipo en junio, y Jalen Johnson, Trey Murphy III, Alperen Sengun y Jalen Suggs lo hicieron en 2024. En el primer año bajo el CBA actual, un récord de 14 jugadores firmaron extensiones de novato. Las extensiones promedio firmadas bajo los dos últimos CBAs (por temporada) muestran que las extensiones de novato pasaron de 8.3 a 9.7, y las extensiones de veterano de 12.3 a 16.7.
Este verano pudimos haber visto a Jalen Brunson, Giannis Antetokounmpo, Lauri Markkanen, Donovan Mitchell, Anthony Davis, Damian Lillard, Jimmy Butler, Rudy Gobert, Brandon Ingram, Derrick White, Ivica Zubac y Alex Caruso convertirse en agentes libres. Sin embargo, todos firmaron extensiones a largo plazo.
El comisionado de la NBA, Adam Silver, declaró durante la liga de verano que “el mecanismo del acuerdo de negociación colectiva fue muy claro: estamos tratando de dar a los equipos existentes una ventaja para seleccionar, desarrollar y mantener jugadores. No significa que no haya agencia libre, pero en muchos casos, hay situaciones en las que los jugadores eligen permanecer en esos mercados. Por lo tanto, no creo necesariamente que sea algo malo”. En los últimos tres años, 51 veteranos han firmado extensiones (ese número aumentará a 53 si Luka Doncic y De`Aaron Fox firman extensiones este mes), incluyendo 26 durante la temporada 2024-25. En comparación, 74 jugadores firmaron extensiones de veterano entre 2017 y 2023.
¿Están los equipos aprovechando la `stretch provision`?
Veredicto: Hecho.
Un agente prominente planteó la pregunta en la madrugada antes de que comenzara una ronda de partidos de la liga de verano en Las Vegas: `¿Cuántos equipos se proyecta que tendrán espacio salarial en la temporada baja de 2026?` En circunstancias normales, la respuesta habría sido ocho: Brooklyn Nets, Charlotte Hornets, Chicago Bulls, Los Angeles Lakers, LA Clippers, Portland Trail Blazers, Utah Jazz y Washington Wizards. Pero, como demostraron los Milwaukee Bucks el 1 de julio, proyectar equipos con espacio salarial disponible puede ser un ejercicio inútil.
“Maximizando el mejor momento de Giannis, nuestras oportunidades de ganar, siento que esa es siempre nuestra responsabilidad. Así que fue realmente una decisión de ahora versus futuro”, dijo el GM de los Bucks, Jon Horst, en julio, refiriéndose a la renuncia y posterior `estiramiento` de los 113 millones de dólares adeudados al All-Star Damian Lillard durante las próximas cinco temporadas. Los Bucks también compraron el contrato de 8.1 millones de dólares del base Vasilije Micic. Al igual que Lillard, su salario de 2 millones también fue `estirado` pero en dos temporadas menos. Esos movimientos ayudaron a Milwaukee a abrir el espacio necesario para firmar a Myles Turner con un contrato de cuatro años y 108 millones de dólares.
Los Bucks no fueron el único equipo en crear espacio salarial de esta manera. Los Memphis Grizzlies `estiraron` el salario de 11.1 millones de dólares de Cole Anthony después de su rescisión durante las próximas tres temporadas. En lugar de firmar a un agente libre con el espacio creado, optaron por renegociar y extender el contrato del alero Jaren Jackson Jr.
La disposición para crear flexibilidad financiera renunciando y luego `estirando` el salario adeudado a un jugador no es una regla nueva en el CBA. Desde 2013 y hasta la temporada baja pasada, 54 jugadores y un total combinado de 320 millones de dólares en salario fueron renunciados y `estirados`. Antes de Lillard, Nicolas Batum en Charlotte tenía el mayor impacto salarial anual de 8.9 millones de dólares de un jugador `estirado`. Pero solo en el último mes, se han `estirado` 223 millones de dólares en salario, 100 millones menos que el monto total de 2013 a 2024. Los equipos están dispuestos a absorber cargos salariales de ocho cifras en el futuro previsible para crear espacio salarial ahora, o, en el caso de los Phoenix Suns, escapar del purgatorio financiero.
Dos semanas después de la renuncia de Lillard, los Suns compraron el contrato de Bradley Beal y probablemente `estirarán` los 97 millones de dólares que se le deben durante las próximas cinco temporadas. (Los equipos tienen hasta el 29 de agosto para usar la disposición, siempre que el monto `estirado` de todos los jugadores no exceda el 15% del tope salarial). En este escenario, Phoenix tendrá un impacto salarial de 19.4 millones de dólares en las próximas cinco temporadas, pero lo que es más importante, caerá por debajo del primer y segundo delantal. Ahora tendrá acceso a agregar contratos enviados en un intercambio y la capacidad de usar más del 100% de la excepción de jugador intercambiado. La selección de primera ronda de Phoenix de 2033 ya no corre peligro de congelarse, y la `stretch provision` ahorrará a los Suns más de 200 millones de dólares en salario y penalizaciones de impuestos de lujo esta temporada.
¿Se ha exprimido a la clase media de agentes libres del mercado?
Veredicto: Ficción.
“Los datos no respaldan esta noción”, dijo el comisionado Silver durante la liga de verano. “Si se observa a los jugadores con salarios mínimos, a los de salarios más bajos, a los de salarios altos y hay un grupo intermedio al que se llama la clase media, en todo caso, ha subido ligeramente con respecto a donde estábamos en los últimos años del antiguo acuerdo de negociación colectiva”. Silver se refería al 84% de los jugadores que firmaron contratos no mínimos de veterano y contratos de novato de primera ronda, para los cuales el salario del primer año estaba entre 4 y 20 millones de dólares. Eso es un aumento del 8% con respecto a la temporada baja pasada.
Este crecimiento se refleja en el número de acuerdos de la temporada baja de 2025 que oscilan entre 4 y 10 millones de dólares, incluyendo a Ty Jerome, Brook Lopez, Sam Merrill, Deandre Ayton, Tre Mann, Kevon Looney, Tre Jones, Tyus Jones, Clint Capela, Isaiah Jackson, Jake LaRavia, D`Angelo Russell, Nicolas Batum, Guerschon Yabusele, Bradley Beal, Paul Reed, Marcus Smart, Kevin Porter Jr., Moritz Wagner y Ryan Rollins. De manera similar, los acuerdos entre 10 y 20 millones de dólares incluyen a Santi Aldama, Duncan Robinson, Nickeil Alexander-Walker, Damian Lillard, Caris LeVert, Dennis Schroder, Bobby Portis, Dorian Finney-Smith, Davion Mitchell, Luke Kennard y Luke Kornet.
De los 31 jugadores mencionados, 19 cambiaron de equipo en la agencia libre. Ese aumento del 32% con respecto al verano pasado es el resultado de que los equipos firman jugadores con la excepción de nivel medio no sujeta a impuestos (un aumento de cinco a diez), reglas de intercambio ampliadas y la adquisición de agentes libres con una excepción de intercambio previa. Por ejemplo, Atlanta adquirió a Nickeil Alexander-Walker en un acuerdo de sign-and-trade utilizando una excepción de intercambio previa, y luego usó parte de su excepción de nivel medio no sujeta a impuestos de 14.1 millones para firmar a Luke Kennard.
“Existe una idea errónea de que a los jugadores no se les compensa de la misma manera que en el pasado. Eso no es cierto”, dijo el expresidente de la Asociación de Jugadores, CJ McCollum, la semana pasada. “Los jugadores están ganando más dinero que nunca. La clase media está ganando más dinero que nunca antes”. Desde la temporada 2017-18, el tope salarial ha crecido de 99 a 154.7 millones de dólares, mientras que el total de salarios de los jugadores ha aumentado de 3.300 millones a 5.400 millones de dólares.
¿Están los agentes libres restringidos Josh Giddey, Jonathan Kuminga, Quentin Grimes y Cam Thomas en desventaja?
Veredicto: Hecho y Ficción.
Sí, Chicago, Golden State, Filadelfia y Brooklyn tienen actualmente poder de negociación en las discusiones contractuales. Pero la realidad es que ningún equipo, aparte de Brooklyn (el equipo actual de Thomas), tiene más de 14.1 millones de dólares para firmar a cualquiera de esos cuatro jugadores con una hoja de oferta. Incluso si el mercado estuviera inundado de espacio salarial, solo dos agentes libres restringidos (Deandre Ayton y Matisse Thybulle) han firmado hojas de oferta desde 2022.
Las perspectivas para Kuminga y Grimes también se ven afectadas por las preocupaciones del primer delantal si se materializa un sign-and-trade. Debido a que su salario saliente cuenta solo como el 50%, los Warriors y los 76ers probablemente tendrán un tope salarial estricto en un sign-and-trade.
Pero la agencia libre restringida no es una novedad. Durante años, los jugadores que no firmaron extensiones de novato han sorteado la estricta regla, pero solo si estaban dispuestos a comprometerse en su próximo contrato. De los 14 exseleccionados de primera ronda que recibieron una oferta calificada desde 2023 y luego firmaron un contrato, solo tres (Tyrese Maxey, Immanuel Quickley y Cameron Johnson) tuvieron un salario inicial superior a 20 millones de dólares en la primera temporada. Kuminga habría sido el cuarto, pero rechazó un contrato de dos años y 45 millones de dólares con los Warriors que habría incluido una opción de equipo.
¿El segundo delantal ha disuadido a los equipos de incluir bonificaciones en los contratos?
Veredicto: Hecho.
¿Recuerda en marzo, cuando los Dallas Mavericks, diezmados por las lesiones, no pudieron firmar a un 15º jugador porque estaban 50.000 dólares por debajo del primer delantal? Eso fue porque 4 millones de dólares en bonificaciones para Kyrie Irving, Caleb Martin y P.J. Washington contaban contra el tope salarial. El dilema de Dallas puso en alerta a los equipos esta temporada baja.
De los más de 150 jugadores que firmaron un contrato esta temporada baja, ninguno tiene bonificaciones negociadas en su contrato. La lista incluye a Irving y al alero de los Minnesota Timberwolves, Julius Randle, quienes recibieron bonificaciones en sus contratos anteriores que no están incluidas en sus acuerdos actuales. En comparación, 23 agentes libres firmaron contratos en 2023 y 2024 con incentivos incluidos. La disminución de los incentivos también ha afectado a las extensiones de primera ronda. En las temporadas bajas de 2022 y 2023, 11 de los 26 jugadores que firmaron extensiones tenían una bonificación en su contrato. Desde entonces, solo Moses Moody de los Warriors tiene una.
La extensión del base de los Miami Heat, Tyler Herro, firmada antes de que el CBA de 2023 entrara en vigor, es un claro recordatorio de por qué los equipos se han opuesto a negociar bonificaciones. Herro tiene cinco bonificaciones, incluyendo una por ser nombrado MVP, All-NBA y Jugador Defensivo del Año, lo que le cuesta a Miami 2.5 millones de dólares contra el primer y segundo delantal.
¿El CBA actual penaliza a los equipos que seleccionan bien?
Veredicto: Hecho, a menos que planifique con anticipación.
CJ McCollum hizo un comentario interesante recientemente al discutir el impacto del nuevo CBA en el draft. “No deberías ser castigado por seleccionar bien”, dijo McCollum. “Oklahoma City está pasando por eso ahora, donde tienes que pagar a muchos jugadores que son realmente buenos. Y los seleccionas, no deberías ser castigado por seleccionar bien. Deberías poder pagar, mantener y retener a los jugadores que has seleccionado. Y cuando tienes esas ventanas en las que realmente tienes la oportunidad de competir y ganar un campeonato, no deberías tener restricciones tan severas”. El comentario de McCollum deja mucho que analizar.
Primero, la declaración es correcta si la basamos en la desventaja financiera que enfrentan los equipos cuando los jugadores con extensiones máximas de novato son nombrados All-NBA, Jugador Defensivo del Año o MVP en su cuarta temporada. Los Cleveland Cavaliers y Detroit Pistons asumieron 8 millones de dólares adicionales en salario esta temporada (45 millones durante la vida del contrato) cuando Evan Mobley fue seleccionado Jugador Defensivo del Año y Cade Cunningham fue nombrado All-NBA. El contraargumento es abordar esas extensiones como lo ha hecho Oklahoma City con Chet Holmgren y Jalen Williams. Los Thunder se han protegido en caso de que cualquiera de los jugadores obtenga honores de temporada regular.
A diferencia de la extensión de Paolo Banchero con el Orlando Magic que incluye un aumento del 30% (su extensión de 239 millones de dólares aumenta a 287 millones si es nombrado All-NBA, MVP o Jugador Defensivo del Año), Holmgren no tiene eso en su contrato. El salario de Williams la próxima temporada aumenta a la misma cantidad que Banchero, pero solo si es nombrado MVP, Jugador Defensivo del Año o primer equipo All-NBA. Hay aumentos por ser nombrado segundo equipo y tercer equipo, pero con un porcentaje menor.
El GM Sam Presti y los Thunder también tuvieron la previsión de sopesar futuras extensiones en cómo alinearon sus finanzas y construyeron activos de draft. En las últimas dos temporadas, OKC ha firmado a Isaiah Hartenstein, Isaiah Joe, Aaron Wiggins, Jaylin Williams y Ajay Mitchell con contratos que disminuyen, tienen opciones de equipo o están parcialmente garantizados. Y los campeones no terminarán ese plan pronto. Los Thunder tienen un superávit de 13 selecciones de primera ronda y 16 de segunda ronda en los próximos siete años, con hasta cuatro selecciones de primera ronda solo en el draft de 2026.