PONTE VEDRA BEACH, Florida. – Fue casi injusto darle a Rory McIlroy 15 horas adicionales para saber exactamente los golpes que necesitaría para ganar.
Una vez que el Players Championship se convirtió en un desempate agregado de tres hoyos el lunes debido a un retraso por el clima el domingo, McIlroy tenía una clara ventaja sobre J.J. Spaun. Pero cuando el viento soplaba en el hoyo 16, McIlroy estaba tan nervioso como lo había estado en mucho tiempo, dijo más tarde. El domingo, se había arrepentido de no haber cerrado la puerta. La presión, inevitablemente, estaba sobre él.
La presión hizo que la noche fuera difícil; se despertó a las 3 a.m. y no pudo volver a dormirse. La situación hizo que la mañana fuera “estresante”; llegó al campo a las 6:15, utilizando la misma rutina de ejercicios y calentamiento que usaría si tuviera que jugar 18 hoyos completos para encontrar algo de normalidad.
“Estaba tan nervioso como puedo recordar”, dijo McIlroy.
Pero una vez que la pelota estuvo en el tee, McIlroy, como lo había hecho toda la semana, confió en lo que sabía: su juego ha ido madurando para momentos como este. Tomó su driver y lo envió por encima de los árboles de la izquierda 334 yardas por el fairway. Golpeó un pitching wedge en un par 5 e hizo birdie. Juego en marcha. Spaun hizo par. Quedaban dos hoyos, pero el juego ya había terminado.
“De ninguna manera tuve mi mejor juego esta semana”, dijo McIlroy. “Pero aún así pude ganar uno de los torneos más importantes del mundo. Eso es algo enorme”.
La victoria fue un triunfo del juego de McIlroy, otro testimonio de su longevidad y un vistazo a su madurez. A los 35 años, 18 años en su carrera profesional, McIlroy todavía tiene la fuerza bruta necesaria para dominar los campos de golf. Ahora, sin embargo, también tiene la delicadeza necesaria para cambiar de marcha, para recuperarse, para luchar y para ganar incluso cuando su juego no está en su mejor forma. Esta semana, inusualmente falló 30 de los 58 fairways. No importó. Su putting, juego corto y juego de approach estuvieron a la altura del desafío.
Rory McIlroy ganó el Players Championship por segunda vez.
“Siento que soy un jugador más completo”, dijo McIlroy. “Siento que puedo jugar en todas las condiciones y cualquier cosa que se me presente”.
Un año después de que Scottie Scheffler dominara el deporte con nueve victorias y un campeonato major, convirtiéndose en el jugador número uno indiscutible del mundo, McIlroy está presentando su réplica. En cuatro eventos esta temporada, el jugador número 2 del mundo tiene dos victorias en eventos de firma, uno aquí y uno en Pebble Beach, ambos a modo de remontada.
Si los resultados son el titular, el proceso que se desarrolla durante cuatro, o cinco, días de golf es la prueba tangible. Después de pasar un tiempo en la pretemporada trabajando en su swing, McIlroy tiene el control de su bola de golf y, por extensión, de su juego. Incluso cuando el juego lo frustra en momentos, su evolución como jugador le ha permitido mantener la paciencia. Como hizo en el tee del 16 el lunes por la mañana, McIlroy puede golpear alto. Como demostró en el segundo hoyo el domingo, donde hizo un eagle crucial, también puede bombardearlo bajo. Y cuando el viento sopla y la presión aumenta, McIlroy puede confiar en sus lanzamientos de baja velocidad y precisión.
Cuando llegó al green de la isla en el hoyo 17 el lunes, que estaba a 130 yardas jugando contra el viento, sabía el golpe exacto que requeriría. En el campo de prácticas, lo había practicado, posicionándose para imitar el viento que sabía que enfrentaría. Un ‘hierro 9 de tres cuartos, tres cuartos’ que iría unas 147 yardas, dijo McIlroy. Hizo exactamente eso. “Vuelvo a 2009 cuando vi por primera vez este campo de golf, y ciertamente no fue amor a primera vista”, dijo. “He tenido que aprender a jugar este campo de golf y adaptar mi juego a él de alguna manera. Ganar por segunda vez [aquí] es increíble”.
La fisura entre LIV Golf y el PGA Tour en los últimos años ha parecido diluir algunos eventos del PGA Tour, pero el Players todavía tiene peso, y McIlroy lo sintió el lunes cuando levantó el trofeo dorado nuevamente.
El torneo casi siempre produce grandes ganadores; el campo casi siempre requiere actuaciones de élite. Seis años después de su primera victoria aquí, la segunda victoria de McIlroy lo coloca en una compañía rara, ya que solo otros tres jugadores han ganado múltiples Players y múltiples majors (Jack Nicklaus, Tiger Woods y Scheffler).
El papel que juega Scheffler en la forma de McIlroy no debe ser ignorado. Su grandeza ha obligado a McIlroy a profundizar en su determinación de seguir siendo uno de los mejores. Es por eso que McIlroy instituyó algunos cambios de swing en esta pretemporada, por qué todavía se esfuerza y por qué no se ha desvanecido.
“Ver a Scottie, lo que ha hecho… nos ha inspirado a todos a tratar de ser mejores”, dijo McIlroy. “Sé que tengo que ser mejor para competir con él”.
Es inevitable que a medida que el calendario avanza hacia abril, la conversación también se dirija a lo que todo este éxito podría significar para McIlroy en Augusta, donde Scheffler defenderá su segunda chaqueta verde, y más allá. La sequía de majors entrará en su undécimo año esta temporada y con ella, más atención, más presión y más preguntas se avecinan. Pero como demostró el lunes y durante toda esta semana, McIlroy tiene tanta confianza en su capacidad para ganar los eventos más importantes como siempre, incluso si no está tan lejos de sus recientes y desgarradoras derrotas en majors.
“No siento que esté cometiendo esos errores en los momentos críticos como lo hacía antes. Creo que una gran parte de eso fue simplemente aprender de esos errores”, dijo McIlroy. “Es una carrera larga. Tienes que ser increíblemente paciente. Diría que algunas de esas derrotas me han ayudado a aprender qué hacer cuando vuelvo a estar en esas posiciones”.
La victoria de McIlroy esta semana importa. Después de hacer esto durante tanto tiempo, sabe que externamente su carrera se mide en majors, pero también que el golf es un juego de márgenes tan estrechos que la diferencia entre un trofeo y solo otro cheque puede reducirse a pulgadas. Está familiarizado con eso más que la mayoría, y sin embargo, las dos victorias de esta temporada han servido como evidencia, no solo para sí mismo, sino también para el resto del mundo del golf, de que ha puesto el trabajo y de que nadie está jugando mejor que él en este momento.
Óscar Huamantupa Rojas