A todos los 30 equipos de la NBA les quedan dos partidos de temporada regular, pero aún queda mucho por decidir.
La clasificación de la Conferencia Este está en gran medida resuelta — los seis primeros están prácticamente asegurados en sus puestos — y las carreras por la lotería están mayormente decididas, pero el panorama de los playoffs de la Conferencia Oeste sigue siendo un caos, con los equipos del 3 al 8 separados por solo 2 partidos al entrar el viernes.
E incluso después de que se establezca el orden del Oeste detrás del destacado número 1, Oklahoma City Thunder, nadie sabe hacia dónde podría dirigirse ese lado del cuadro de playoffs. `Depende del emparejamiento y luego es piedra, papel o tijera a partir de ahí`, dijo un ejecutivo del Oeste a ESPN.
Como resultado, pasamos la semana pasada sondeando la liga en busca de predicciones de scouts y ejecutivos sobre los playoffs del Oeste — desde el estatus de los Lakers de Los Ángeles como contendientes al título hasta cuánto ruido pueden hacer los crecientes LA Clippers, pasando por lo que sigue para los Denver Nuggets y Memphis Grizzlies después de sorprendentes cambios de entrenador.
Cómo los Lakers ocultan su mayor debilidad
El tema del tamaño, y los equipos que lo tienen frente a los equipos que no, podría definir esta postemporada. Eso es particularmente cierto para los Lakers, que están ejecutando un esquema basado en el perímetro para adaptarse al talento de su plantilla. El entrenador JJ Redick ha pasado los últimos dos meses tratando de formular una estrategia para equilibrar el reparto de balón de los anotadores del equipo y mitigar la falta de tamaño interior de los Lakers.
`Luka [Doncic] históricamente ha hecho que sus hombres grandes tengan estas grandes temporadas. [James] Harden es igual — hacen que paguen a los pívots. Él está haciendo eso por [Ivica] Zubac ahora`, dijo un ejecutivo rival. `Los Lakers le están pidiendo a Rui [Hachimura] y [Dorian] Finney-Smith que jueguen [de pívot] y sus conjuntos de habilidades son tan fáciles de elevar para Luka. Todo se reducirá a si [Hachimura y Finney-Smith] pueden hacer tiros`.
La falta de un verdadero pívot en L.A. se mitiga, en parte, por un tamaño posicional sobresaliente en todos los ámbitos. Austin Reaves es regularmente el jugador más pequeño de los Lakers en la cancha con 6 pies y 5 pulgadas. Gabe Vincent, de 6-2, y Jordan Goodwin, de 6-4, — que juegan con físico — son los jugadores más bajos entre los regulares de los Lakers, lo cual es parte de cómo Redick ha compensado la falta de protección de aro tradicional.
La combinación de Doncic, LeBron James y Reaves en el perímetro haciendo jugadas también ha sido un gran impulso. En lugar de ver disminuido su papel detrás de dos superestrellas dominantes con el balón, Reaves ha jugado el mejor baloncesto de su carrera desde la fecha límite de traspasos. Por ejemplo: el tiro de 3 puntos de Reaves — en volumen y eficiencia — ha mejorado desde el debut de Doncic el 10 de febrero.
`Los Lakers tienen más creadores de tiros que la mayoría de sus competidores. Eso es una preocupación cuando juegas contra ellos`, dijo un scout veterano.
Aún así, hay una falta de talento defensivo individual en la plantilla. Redick ha hecho un trabajo tremendo creando un sistema que ha funcionado durante la temporada regular. Pero con los equipos probablemente apuntando a James, Doncic y Reaves en los playoffs, ¿cómo lidiarán los Lakers con eso durante una potencial rutina de playoffs de dos meses?
`Luka tiene que defender a alguien, y puedes desgastarlo`, dijo el scout. `Cuando LeBron está en el lado débil, cambia para no tener que moverse tanto. Lo he visto hacerlo varias veces en una posesión. En los playoffs verás equipos apuntando a LeBron y Luka, poniéndolos en el pick-and-roll.
`Lo que pasa con LeBron es que no va a cometer faltas; puedes anotarle con el emparejamiento correcto. Con el personal adecuado podría quedar expuesto en defensa en los playoffs. Es increíble, no le quito nada, pero es una preocupación`.
Warriors: `No querría jugar contra ellos en ninguna ronda`
Cuando los Warriors hicieron por primera vez el traspaso de Jimmy Butler III, el entrenador Steve Kerr declaró claramente su objetivo: conseguir una de las seis primeras plazas. Durante un tiempo, mientras ganaban 19 de sus primeros 21 partidos con Butler y Stephen Curry en la alineación, ese plan parecía demasiado conservador. Pero Kerr lo dijo por una razón, ya que esta plantilla, a pesar de todo su potencial cuando funciona, tiene sus limitaciones.
`Siempre hay tiempo para el small ball, pero sus equipos de campeonato tenían tamaño posicional`, dijo un ejecutivo del Este sobre Golden State. `Cuando ganaron [títulos] tenían a Andrew Bogut, Kevon Looney, Klay [Thompson] y [Kevin] Durant. La `alineación de la muerte` con el small ball solo jugó un puñado de minutos. No sé si esta forma en la que están jugando, tan pequeños, funciona. Me impresionará si pueden arrasar de esta manera.
`Pedirle a Draymond [Green] a su edad que [juegue más de pívot] es mucho. No me sorprenderá si vuelven a Looney más`.
Pero ha sido obvio que la llegada de Butler ha infundido a este grupo un nuevo nivel de creencia — algo de lo que Curry y Green han hablado públicamente. Esto se remonta a Curry diciendo antes de la temporada que su objetivo era volver a jugar baloncesto `significativo`. Independientemente de si los Warriors son capaces de conseguirle un quinto título o un séptimo viaje a las Finales, hay pocas dudas de que su objetivo de pretemporada se ha logrado.
`Lo más importante es su confianza, no su récord. La gente piensa que Steph y Dray no necesitan confianza, pero todos la necesitan. [Andrew] Wiggins no siempre tuvo eso y se notaba. Jimmy ha proporcionado eso`, dijo un ejecutivo del Oeste.
`No querría jugar contra ellos en ninguna ronda`.
A pesar del cambio de entrenador, Jokic y los Nuggets siguen siendo una amenaza
Ha sido un tramo dramático después de que los Nuggets despidieran a Michael Malone el martes para convertirse en el segundo equipo en menos de dos semanas en prescindir de su entrenador principal. (Denver también decidió no retener al gerente general Calvin Booth, cuyo contrato terminaba después de esta temporada).
`En algún momento necesitas una nueva voz, pero la directiva no hizo un buen trabajo construyendo la plantilla los últimos dos años fuera de los mejores jugadores`, dijo un scout del Oeste. `No me gusta cómo draftearon.
`¿Es sorprendente? No. Pero es impactante desde un punto de vista temporal`.
Ha habido muchos problemas en Denver más allá de las maquinaciones entre bastidores. Jamal Murray había estado jugando mucho mejor los últimos meses, pero ahora está de baja de nuevo con una lesión en el tendón de la corva. Aaron Gordon, un jugador vital, ha lidiado con problemas de lesiones. Las inconsistencias de Russell Westbrook han asomado la cabeza a veces, sobre todo en la loca derrota en doble prórroga de la semana pasada contra los Minnesota Timberwolves. Y la defensa de Denver, mientras tanto, se ha desplomado hasta el puesto 22 desde el parón del All-Star.
Y sin embargo, Denver, a los ojos de los responsables de la toma de decisiones de la liga, sigue siendo capaz de hacer otra profunda carrera de playoffs por una razón.
`Tienen a [Nikola Jokic]`, dijo el scout. `Eso automáticamente te da una oportunidad`.
Por qué los Grizzlies necesitan que Ja dé un paso adelante: `Todo el mundo está esperando a que vuelva`
El día antes de la fecha límite de traspasos, los Grizzlies vencieron a los Toronto Raptors para obtener su décima victoria en 11 partidos. Estaban 35-16, segundos en el Oeste y cómodos al traspasar al defensor veterano Marcus Smart en un movimiento para liberar espacio salarial.
Ha sido mayormente cuesta abajo desde entonces, encabezado por las lesiones del base estrella Ja Morant, el despido del entrenador Taylor Jenkins y una caída libre en la clasificación. Esta semana, sufrieron un gran golpe cuando el destacado novato Jaylen Wells se perdió indefinidamente por una muñeca rota tras una fea caída bajo la canasta.
`Perder a Jaylen es una pieza enorme`, dijo un ejecutivo del Oeste. `Es su principal defensor en el punto de ataque`.
La victoria de la semana pasada sobre los Detroit Pistons fue la primera victoria de los Grizzlies sobre un equipo con un récord ganador en dos meses. Memphis ha sido una ofensiva (17º) y defensa (18º) por debajo del promedio desde el parón del All-Star. Y ahora está lidiando con las reverberaciones de los despidos de finales de temporada de Jenkins y varios entrenadores asistentes.
La pregunta más importante es qué sacará Memphis de Morant, quien recientemente ha estado en las noticias por sus diversos gestos en el partido, y quien estará bajo escrutinio en estos playoffs para ver qué nivel él, y por extensión los Grizzlies, pueden alcanzar.
`No estoy seguro de que tengan la fortaleza interna para superar lo que se les ha echado encima`, dijo un ejecutivo del Este. `Están apostando a que Ja sea el tipo de hace 2,5 años. Todo el mundo está esperando a que vuelva, pero aún no lo ha hecho`.
`En este punto`, dijo el ejecutivo del Oeste, `no sé si hay una serie en la que Ja sea el mejor jugador. Tal vez contra Houston`.
`Lo van a odiar`: Por qué los Rockets no serán un rival fácil
Los Rockets han sido una de las historias notables del año, impulsados por una defensa física y profundidad hasta una sorprendente segunda plaza después de una racha espectacular en la segunda mitad de la temporada.
`Ime [Udoka] ha hecho el mejor trabajo, la gente de los medios debería tener las agallas de votarle como Entrenador del Año`, dijo un scout de la Conferencia Este. `Quien juegue contra ellos lo va a odiar`.
Con tantos equipos experimentados y llenos de estrellas sentados detrás de ellos en la clasificación del Oeste — y con los Thunder sentados por encima de ellos al otro lado del cuadro — enfrentarse a Houston en la primera o segunda ronda podría verse como un resultado favorable.
Pero para un equipo joven como los Rockets, pasar por ese proceso será una gran experiencia de aprendizaje y una verdadera prueba de lo que este grupo es capaz de hacer en el futuro.
`Son un equipo fascinante`, dijo un scout. `Pasan por unos baches ofensivos tan grandes, y necesitan a alguien que pueda anotar consistentemente para ellos. Han creado un buen ambiente para que Jalen Green tenga éxito, pero están bien. Me intriga ver cómo lo harán en los playoffs. Me gustan, no me encantan`.
Por qué `muchas incógnitas` nublan la carrera de playoffs de Minnesota
Los Wolves han tenido varias fases en la temporada, ya que han lidiado con las lesiones de Julius Randle, Donte DiVincenzo y Rudy Gobert. Han tenido éxito contra algunos equipos de élite — tienen 6-2 contra OKC y Denver — y han tenido otros momentos en los que han desperdiciado partidos ganables, como el colapso del martes contra los Milwaukee Bucks.
`Es difícil tener confianza en ellos. Son un equipo más joven, a veces son inmaduros`, dijo un ejecutivo. `Ant es descarado y arrogante cuando las cosas van bien y malhumorado cuando no. Rudy ha marcado la diferencia desde que volvió de la lesión de espalda. Hay muchas incógnitas. ¿Cuánto confiarán en Randle? ¿Cuán duradero es Conley? Pero podrían calentarse`.
Vimos el año pasado de lo que es capaz Minnesota. Los Timberwolves arrasaron a los Phoenix Suns en la primera ronda, luego sorprendieron a los campeones defensores Nuggets en las semifinales de conferencia tras una remontada de 20 puntos en un séptimo partido de carretera.
Y aunque la naturaleza de altibajos de su temporada sigue siendo una preocupación para la postemporada, los altibajos son lo suficientemente altos como para que todavía haya creencia de que otra carrera así está en ellos.
`Son mi [equipo tapado] en los playoffs del Oeste`, dijo un scout. `Creo que son muy, muy buenos. Tienen una buena mezcla de todo. Podemos criticar a Randle por lo que es, pero sigue siendo un muy buen jugador.
`Están bien equilibrados. Conley no es lo que fue, pero me intriga ver qué pueden hacer`.
Kawhi, la clave (de nuevo) para los crecientes Clippers
Durante los últimos dos meses, muchos equipos han estado acaparando titulares en el Oeste. Los Lakers y los Warriors han resurgido tras traspasos de estrellas. Los Nuggets y los Grizzlies se han desviado y han tomado decisiones de personal dramáticas. Los Suns y los Dallas Mavericks han visto temporadas que antes eran prometedoras arder en llamas debido a una combinación de lesiones y bajo rendimiento, y los Thunder simplemente han seguido ganando.
Volando por debajo de todo eso, sin embargo, han estado los Clippers, que de repente están en posición de tener ventaja de local en la primera ronda de los playoffs de la Conferencia Oeste.
`Creo que son realmente buenos`, dijo un ejecutivo. `Zubac está tan infravalorado. La gente no ha hablado de lo bueno que ha sido, y tienen dos jugadores que pueden ganar partidos en una serie de playoffs en Kawhi [Leonard] y James [Harden]`.
Por muy geniales que hayan sido Zubac y Harden, la verdadera pregunta sobre el techo de los Clippers una vez más es la salud de Leonard. Desde el 1 de marzo, Leonard ha estado promediando más de 25 puntos con más del 50% de tiros de campo en general y el 40% desde 3 — algo que solo el favorito al MVP Shai Gilgeous-Alexander y Kevin Durant han estado haciendo durante el mismo período.
Más importante aún, ha jugado en 17 partidos y promediado 35 minutos durante ese lapso. ¿Si ese nivel de disponibilidad y producción puede mantenerse? Los Clippers serán una fuerza a tener en cuenta. Sin embargo, esta no es la primera vez que se hace esa pregunta en los últimos años.
`Kawhi se ve bien`, dijo el ejecutivo. `Él toma el control por tramos. Pero veamos cómo se ve en un par de semanas. Lo hemos visto llegar a este punto y luego derrumbarse`.