Oakmont no lo necesitaba. No necesitaba una fuerte tormenta para desafiar a los mejores golfistas del mundo y convertir la prueba más exigente del golf en algo aún más duro. Así que, cuando llegó el domingo, la intensa lluvia que transformó los campos de hierba en lagunas superficiales se sintió como una herida adicional para aquellos que intentaban ganar un major.
A las 4:01 p.m., el juego se detuvo. El green del hoyo 18 estaba irreconocible debido al agua que lo atravesaba. Los jugadores fueron retirados del campo. Durante la pausa, algunos comieron, otros llamaron a sus familias. Robert MacIntyre se quitó la camisa e intentó secarla con una unidad de aire acondicionado. Los aficionados se agruparon bajo paraguas o buscaron refugio en las 191 acres que, notablemente, solo cuentan con un árbol.
Poco después, el equipo de mantenimiento de Oakmont apareció con escurridores en mano, esforzándose por desviar el agua de las superficies de juego. La lluvia finalmente cedió, y a las 5:40 p.m., al reanudarse el juego, los líderes se dieron cuenta rápidamente de que el campo que habían dejado no era el mismo.
“Una vez que los fairways se empaparon, controlar la bola de golf fue muy difícil”, comentó Adam Scott. “Estaba al borde de lo injugable. Pero todos tuvimos que enfrentarlo”.
A pesar de los escurridores, los fairways estaban lejos de secos. Las bolas que aterrizaban desde el tee no rodaban, o si lo hacían, retrocedían. El contacto con cualquier palo, ya fuera hierro, wedge o madera, causaba un chapoteo. Incluso Scottie Scheffler apenas sabía a dónde iría la bola después de golpearla. El campo, ya de por sí difícil, se convirtió en una prueba aún más severa de paciencia y resistencia mental.
“No es agradable esperar a que sequen el campo con escurridores, y realmente no se puede encontrar ritmo ahí fuera”, dijo Cameron Young, quien terminó cuarto. “Hay zonas mojadas. Simplemente tienes que adivinar. No hay mucho que puedas hacer. Estás esperando a que las sequen, pero mientras sigue lloviendo, el agua se acumula tan rápido que estás intentando golpear la bola a través de los charcos y ver qué consigues”.
“Es el domingo del U.S. Open, una de las configuraciones más difíciles, y las condiciones fueron las más duras de la semana”, añadió Scott. “Menos mal que no fue así toda la semana”.
Durante algunos hoyos después de la interrupción, el sol se asomó, dando un respiro a los competidores a través de las nubes. Pero para cuando el último grupo salió al tee del hoyo 10, la lluvia regresó. El torneo dejó de ser una cuestión de quién podría ascender en la clasificación para convertirse en una batalla por la supervivencia. Incluso Justin Thomas, que no superó el corte esta semana, comentó en redes sociales desde casa que las condiciones del campo eran “un poco cuestionables para jugar”.
“Estaba un poco al límite [de ser injugable], pero se podía jugar”, señaló Viktor Hovland. “Las condiciones se pusieron muy, muy difíciles, y este campo es una bestia. Fue una lucha”.
Mientras otros jugadores batallaban para recuperar el ritmo perdido por la interrupción, esa misma lucha fue precisamente lo que J.J. Spaun necesitó para emerger como uno de los ganadores de major más inesperados de la historia reciente.
“Intenté seguir cavando hondo, simplemente”, dijo Spaun. “Lo he estado haciendo toda mi vida”.
Comenzó el día a un solo golpe de Burns, pero el potencial inicial rápidamente se disipó en decepción. Hizo bogey en cinco de los primeros seis hoyos. En el segundo, su bola golpeó la bandera y salió rodando fuera del green. En el tercero, su golpe de salida botó en un lie complicado en el rough. Al llegar al cambio de hoyo, su tarjeta marcaba 40 golpes. Tenía un déficit de tres golpes y parecía que el día no sería suyo. Fue entonces cuando llegó la lluvia.
“Lo mejor que pudo pasar fue ese reinicio”, afirmó Josh Gregory, entrenador de Spaun.
“Sentí que tenía una oportunidad, una muy buena oportunidad de ganar el U.S. Open al principio del día. Simplemente se desmoronó muy rápido”, explicó Spaun. “Pero ese descanso fue en realidad la clave para que yo ganara este torneo”.
La carrera de Spaun se ha caracterizado por superar las expectativas. Nunca fue considerado un prospecto de élite ni una futura estrella. Como él mismo dijo el domingo, nunca fue “preparado” para ser golfista profesional, ni se esperaba que ganara un major. Ganó su primer evento del PGA Tour a los 31 años y, hasta este año, era uno de los muchos jugadores que luchan por mantener su tarjeta del circuito.
Sin embargo, este año, Spaun ha dado un salto. Antes de esta semana, ocupaba el puesto 15 en el ranking mundial de golf y había acaparado la atención al perder en un desempate contra Rory McIlroy en el Players Championship.
“Estaba justo ahí”, dijo Gregory. “Creo que eso le demostró: `Oye, puedo hacerlo. Puedo ser uno de los mejores del mundo. Puedo ser un contendiente. Puedo ganar un major`”.
Habiendo enfrentado la decepción no hace mucho, Spaun pareció imperturbable ante los malos golpes y el mal tiempo del domingo. En un día que exigía algo más que talento puro, Spaun supo dónde encontrarlo.
“Creo que es simplemente perseverancia”, dijo Spaun. “Siempre he luchado contra lo que sea para llegar a donde necesitaba estar y conseguir lo que quería”.
A medida que los últimos grupos se acercaban al final, la lluvia se intensificó de nuevo. La brisa azotaba la precipitación de oeste a este, presentando a Spaun un desafío final: el hoyo 18 de Oakmont bajo otro aguacero.
Nueve años antes, Dustin Johnson se encontraba en ese mismo tee intentando cerrar su primera victoria en un major y jugó el hoyo de manera impecable. Fairway, green y un putt corto para birdie después, había conquistado Oakmont.
El domingo, Spaun dividió el fairway. Encontró el green y, bajo un paraguas sostenido por su caddie, se tomó su tiempo para leer el putt de 64 pies. Todo lo que necesitaba para ganar su primer major era un par.
Durante toda la semana, los jugadores habían especulado con que terminar al par del campo podría ser suficiente para ganar el trofeo. Spaun estaba al borde de lograrlo. Pero mientras Oakmont lanzaba a sus competidores un último y agotador desafío, Spaun respondió con contundencia.
“No quería jugar a la defensiva”, dijo Spaun.
El putt comenzó a rodar por el ondulado green que ha provocado quebraderos de cabeza a innumerables jugadores en sus 124 años de historia y se dirigió de izquierda a derecha hacia la icónica bandera del domingo. Directo al centro. ¡Birdie!
“¿Estás hablando en serio?”, dijo su caddie Mark Carens mientras subía las escaleras hacia la casa club. “¿Qué demonios acaba de pasar?”
Spaun no fue solo el último hombre en pie. Fue el único que terminó bajo par. El único número rojo junto a su nombre será recordado. Para Spaun, es prueba de muchas cosas: su habilidad, resiliencia y de cómo luchó contra todo lo que el campo, el clima y su propia mente le lanzaron durante 72 hoyos.
“Es alguien que supera las expectativas, un luchador”, reiteró Gregory. “Eso debería validarle que es uno de los mejores jugadores del mundo”.
Para Oakmont, el resultado de 1-under podría ser agridulce. Quizás el campo no produjo una puntuación ganadora por encima del par como sus miembros deseaban, pero a lo largo de 72 arduos hoyos, y especialmente en los 18 desafiantes del domingo, una vez más entregó al mundo del golf un ganador merecido.
Óscar Huamantupa Rojas