CUANDO JIMMY BUTLER abordó su primer vuelo de equipo con los Golden State Warriors el día antes de su debut el 8 de febrero contra los Chicago Bulls, llevaba algo en su equipaje de mano que rara vez olvida: sus dominós.
Es una parte fundamental de algunos de sus recuerdos más preciados con su difunto padre, Jimmy Butler Jr., quien falleció un año antes. Su padre conducía un camión de 18 ruedas y pasaba largos días en la carretera, pero aun así encontraba tiempo para introducir a su hijo en el mundo de los dominós. Le enseñó a Butler sobre estrategia, cómo prestar siempre atención al entorno y a las señales de los oponentes, y lo más importante de todo, cómo convertirse en un ganador.
`Es curioso porque así era como mi padre y yo engañábamos a la gente`, dijo Butler a ESPN. `Jugábamos contra algunos adultos y apostaban cinco dólares. … Y mi padre decía, `Está bien, llevaré a mi hijo.` Y todos decían, `¡Oh, vamos hombre! ¡Eso no es un desafío! Les vamos a dar una paliza.` A veces perdíamos, pero la mayoría de las veces ganábamos.`
Butler recuerda cómo su padre colocaba los dominós exactamente como estaban durante la derrota anterior y le explicaba sus errores.
`Su mente era muy buena con los números y los dominós`, dijo Butler. `Como la mía ahora, que definitivamente es lo que heredé de él.`
`Yo decía, `¿Cómo diablos voy a recordar lo que hice hace dos horas [y mucho menos hace dos semanas]?` Y él decía, `Si hubieras estado prestando atención, esto es lo que deberías haber hecho y entonces podríamos controlar el tablero y podríamos ganar.“
Butler ha trasladado estas mismas prácticas a la cancha de baloncesto, observando todo, desde las frustraciones de los oponentes con su entrenador o un árbitro hasta sus cojeras y muecas que puede usar en su beneficio.
`Viene de la persona que me convirtió en Jimmy Butler III`, dijo el alero de los Warriors, quien añadió el sufijo generacional a su nombre y camiseta para honrar a su difunto padre cuando se unió a Golden State. `Cuando lo pienso, así es como mi padre me enseñó a contar.`
`Empecé a aprender la importancia de ganar, de dominar, de ser el mejor. Y le he superado en eso. Antes de que falleciera, yo era mejor que él.`
El oponente de Butler en los dominós en este vuelo era Draymond Green, que había estado esperando este partido. En el mes y medio transcurrido desde entonces, los dos llevan 19 partidos de la NBA juntos y han formado un vínculo que les ha moldeado como compañeros de equipo.
Cuando los Warriors intercambiaron con el Miami Heat por Butler el 5 de febrero y posteriormente le firmaron un contrato de dos años y 111 millones de dólares, se arriesgaron a que él rescatara una temporada que alguna vez fue prometedora y que se estaba hundiendo rápidamente, y diera a Green y Stephen Curry el impulso que tanto necesitaban para alcanzar un puesto en los playoffs. La jugada ha funcionado: Los Warriors tienen un balance de 16-3 con Butler en la alineación, ascendiendo al sexto lugar en la Conferencia Oeste y a sólo dos partidos de asegurar la ventaja de jugar en casa en la primera ronda de la postemporada. El Heat, mientras tanto, tienen un balance de 5-17 desde el intercambio, y acaban de romper una racha de 10 derrotas consecutivas, la más larga desde 2008.
Mientras Butler regresa a Miami el martes después de una ruptura tumultuosa, el seis veces All-Star no sólo ha inyectado vida a los Warriors, sino que ha desarrollado una química con Green que podría determinar hasta dónde llegan los Warriors esta temporada.
`Dos ganadores que harían cualquier cosa por ganar`, dijo Butler a ESPN sobre su relación con Green. `A él le importa un bledo el éxito personal. Sólo intenta ganar un campeonato.`
`Yo sólo quiero ganar. Me importa un carajo todo lo demás. Nunca vamos a pelearnos. … Eso es lo que la gente sigue pasando por alto. Piensan que nos vamos a pelear a puñetazos. No, no lo haremos. Porque lo único que queremos es ganar.`
GREEN HABÍA ESPERADO nueve años para este partido de dominó por encima de las nubes. Cuando Green jugó con Butler en el equipo de baloncesto de Estados Unidos que ganó el oro en 2016 en Río de Janeiro, pasaron tiempo jugando a la única versión de dominó que Butler jugaba entonces: `nueve sin robar`.
Butler dominó a Green, algo que el ultracompetitivo defensor no olvidó. Desde entonces, Green ha jugado mucho más a los dominós -incluso jugando online contra amigos- y ha mejorado en la última década.
Pero también Butler, quien según Green es `un maestro en todas [las variedades de juegos de dominó]`.
`Es como el baloncesto. Sabes cómo ver las jugadas incluso antes de que lleguen`, dijo Green a ESPN. `Puedes leer los dominós basándote en lo que alguien está jugando. Tienes que manipular los dominós para conseguir lo que quieres y poner a la otra persona en una posición difícil. Él es realmente jodidamente bueno.`
Después de jugar incontables horas en los vuelos del equipo y en sus habitaciones de hotel, Green finalmente obtuvo su primera victoria sobre Butler recientemente. Pero el verdadero avance ocurrió entre esas sesiones de dominó. Los dos tenían largas y profundas conversaciones sobre cómo crecieron en lugares como Tomball, Texas, y Saginaw, Michigan, cómo 29 equipos pasaron de Butler en el draft de 2011 y 34 equipos pasaron de Green al año siguiente y cómo pueden ser incomprendidos.
Los dos hablan y se ríen durante tanto tiempo que pierden la noción del tiempo, a veces olvidándose de cenar y dándose cuenta en las primeras horas de la mañana de que pronto tienen entrenamiento. Butler dijo que pasaron casi seis horas jugando dominó con gente local en su cafetería Big Face en Miami el domingo.
`Has oído todas estas historias sobre la historia de Jimmy Butler`, dijo Green. `Pero nunca he oído realmente la historia completa. Sólo he oído fragmentos de ella. Así que estoy aprovechando este tiempo para conocer su historia.`
`Porque Jimmy es como este libro cerrado que nadie conoce realmente.`
Ya sea la especulación sobre la infame práctica de los Minnesota Timberwolves con Karl-Anthony Towns o el dramático divorcio con el Heat, Butler dice que no le importa lo que la gente piense o diga de él.
Pero encontró un punto en común con Green, quien ha lidiado con su propio drama desde el infame puñetazo a Jordan Poole en la práctica hasta su suspensión indefinida después de su estrangulamiento a Rudy Gobert y golpear a Jusuf Nurkic en la cara la temporada pasada.
Butler dice que él y Green han escuchado muchas de las mismas críticas.
`Tenemos mucho en común con los niños, nuestro amor por el baloncesto`, dijo Butler. `Individuos de pueblos pequeños que terminan en un equipo de baloncesto universitario de primera categoría, selecciones tardías del draft que han superado todo para convertirse en quienes son hoy. De eso tratan esas conversaciones y yo simplemente lo aprecio. Derramo gracia sobre todos los que sólo quieren sentarse aquí y cagar sobre Jimmy Butler III y hablar. Pero es porque no saben lo que estoy haciendo. Nadie lo sabe.`
`[Y] Draymond no es ningún puto idiota. Yo lo sabía. … Es como, `Hermano, no, tú sólo eres un ganador. Eres un decir la verdad.` Y a la gente no le gusta eso.`
Durante una victoria por 114-102 sobre los Knicks el 4 de marzo, Butler vio a Green gritándole a un aficionado en el Madison Square Garden y se acercó para calmar a su compañero. Él también ha estado tratando de aprender más sobre Green durante sus maratonianas sesiones de dominó.
`Si sé lo que te hace reaccionar, sé cómo calmarte`, dijo Butler. `Sé cómo encenderte. Y también he aprendido mucho sobre Draymond, hasta el punto de que cuando ese hijo de puta le está gritando a un fan, puedo decirle, `Oye, oye, oye, oye, venga ya. ¿Qué estamos haciendo?`
“Mira hombre, no nos van a ganar. No nos van a ayudar a ganar y no nos van a ganar. No vamos a poner esto en manos de [los árbitros]. Que se jodan.“
La conexión de Butler con el veterano pilar defensivo de los Warriors ha sido una gran parte del éxito reciente del equipo. Desde el debut de Butler, los Warriors son segundos en la liga en eficiencia defensiva (108,6), sólo por detrás de los Detroit Pistons (108,5). Los Warriors eran décimos en esa categoría antes de la llegada de Butler.
Butler y el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, dicen que los Warriors descubrieron algo en la segunda mitad de esa victoria en Nueva York. Saliendo del descanso, los Warriors superaron a los Knicks 67-47, jugando el tipo de baloncesto bidireccional que Kerr ha estado predicando. Butler, con el balón fluyendo a través de él dentro y fuera de la pintura, anotó 13 de sus 19 puntos y dio tres de sus cuatro asistencias en esa mitad.
`Cambiamos la puta dirección [esa] noche`, dijo Butler. `Hablando de que me den el balón y me dejen jugar de ciertas maneras. … Descubrimos algo. Soy mucho más eficiente y soy más difícil de defender cuando puedo hacer más de una cosa además de aislarme.`
La conexión defensiva instantánea entre los dos Warriors le recordó a Kerr las parejas de campeonato de Green con Andrew Bogut y Andre Iguodala. Pero mientras pensaba un poco más en ello, Kerr comparó a Green y Butler con otro equipo defensivo de élite.
`Pippen y Jordan`, dijo Kerr a ESPN sobre sus legendarios ex compañeros de equipo de los Bulls.
`Sólo inteligencia y atletismo increíbles combinados con versatilidad. Definitivamente hay algo de eso.`
Después del primer partido de Butler como Warrior que terminó con una victoria de remontada por 132-111 en Chicago, Kerr comparó el aura y la arrogancia de Butler con un `león`. Es una descripción que Kerr dice que obtuvo de Green.
`Dos leones son mejores que uno`, dijo el base de los Warriors, Gary Payton II.
LOS TORONTO RAPTORS buscaban sorprender a los Warriors por segunda vez esta temporada el pasado jueves por la noche con Curry en el vestuario después de una caída aterradora en el tercer cuarto. Curry se perdería el resto del partido con lo que más tarde se dictaminó una contusión pélvica y se perdió la derrota del sábado en Atlanta (es duda para volver el martes).
Jamal Shead estaba acelerando el ritmo cuando vio a un Ochai Agbaji abierto corriendo hacia la canasta. El base de los Raptors lanzó un pase desde el medio campo sólo para ver a Green volar y desviar el pase, evitando una canasta fácil que habría reducido la ventaja de los Warriors a uno con 1:57 restantes.
Más tarde, perdiendo por tres con 20 segundos restantes, Shead pensó una vez más que tenía una oportunidad después de superar a Brandin Podziemski hacia la canasta. Pero esta vez, Butler hizo un tapón en salto a Shead en el aro que selló el partido.
Mientras el Chase Center vibraba, la nueva estrella de los Warriors caminó hacia el medio campo y señaló a Green.
`¡Te tengo!`, le gritó Butler a Green, quien chocó el pecho y rugió de vuelta a su compañero de equipo. `¡Yo también puedo hacerlo!`
En el lapso de un minuto y medio, Green y Butler cerraron la puerta a los Raptors para una victoria por 117-114.
`Draymond sólo lucha. Draymond sólo tiene voluntad`, dijo Butler. `No es el tipo más alto. No tiene los brazos más largos, se las arregla. No estoy aquí para decir que [ex compañeros de equipo] Bam [Adebayo] no es esto o que Joakim [Noah] no es aquello. No estoy haciendo eso.`
`Sólo estoy diciendo que ese hijo de puta simplemente lo hace. Como una mierda de jugador defensivo del año de verdad. ¿Cómo se puede discutir con eso?`
Butler ha sido tan beneficioso para Curry en el lado ofensivo de la cancha como lo ha sido para Green.
Antes de la lesión pélvica de Curry, Butler estabilizó los minutos sin Curry -los Warriors tenían un +60 cuando Curry no estaba en la cancha. Y los Warriors tienen un porcentaje de asistencias del 74% desde el 8 de febrero, el más alto durante ese período, que también sería el porcentaje de asistencias más alto durante una temporada completa de cualquier equipo desde 1953-54, según ESPN Research.
Los Warriors tienen un balance de 7-2 en partidos de momentos decisivos con Butler, quien entregó su segundo triple-doble como Warrior con 16 puntos, 12 asistencias y 11 rebotes para cerrar el partido contra los Raptors con Curry en el vestuario. Todavía no está en forma de `Playoff Jimmy` ya que tuvo un 4 de 15 en tiros de campo, incluyendo un 1 de 11 en el último cuarto. Pero fue su presencia dentro lo que abrió el juego para los demás y su defensa -tuvo dos robos y dos tapones- lo que les ayudó a salvarse esa noche.
`Creo que [es] la disrupción`, dijo el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, cuando se le preguntó cómo se emparejaría Butler junto a Green. Thibodeau fue el ex entrenador de Butler con Chicago y Minnesota. `Su capacidad para pensar sobre la marcha es realmente buena y su anticipación. … Draymond es único porque no están sacrificando la defensa cuando él está de pívot. Su capacidad para leer las jugadas, su anticipación, la forma en que deambula y es tan disruptivo sin el balón.`
`Jimmy en muchos sentidos es muy similar.`
Curry ha estado buscando otra estrella que le ayude a aliviar la presión ofensiva. Y Green ha encontrado otro defensor de élite que quiere ganar tanto como él.
`Para un equipo que ha machacado a todo el mundo durante tantos años, todo el mundo quiere aplastarte`, dijo Green. `Y a veces sólo necesitas refuerzo. Necesitas un respaldo que no se alinee. Necesitas un respaldo que venga con su propia mierda, un respaldo que venga con su propio miedo implementado en todo el panorama. Lo necesitábamos.`
`Ambos somos inteligentes. Y ambos somos despiadados … despiadados cuando se trata de la oposición. Él reescribe el libro, lo que también reescribe las posibilidades de las cosas que se pueden hacer aquí.`