AUGUSTA, Georgia. — El lunes, cuando Augusta National cerró sus puertas al público debido al mal tiempo, los aficionados al golf aún encontraron un lugar histórico para rendir homenaje a la historia del golf.
A solo una milla de la icónica Magnolia Lane de Augusta, esperan bajo la lluvia, jóvenes y mayores, extranjeros y locales, para hacer su peregrinación. Como dijo una vez Simon (y tal vez Garfunkel), todos han venido a buscar a Estados Unidos.
Es oficialmente la semana del Masters en Augusta. Pero cuando sales de la I-20, te diriges al este por Washington Road y te orientas hacia el Augusta National Golf Club, primero te recibe otra tradición como ninguna otra.
`VEN A VER A JOHN DALY HOY`, se lee en un cartel fuera de Hooters, donde, desde 1997, la leyenda grande, y más grande que la vida, que come M&M`s de cacahuete y bebe Diet Coke, se instala toda la semana para vender sus productos y hacerse fotos con su gente, con un Marlboro Red colgando sobre su barba lanuda.
`John Daly es mi héroe`, dijo Bret Bowen, residente de Augusta. `Es el mejor golfista borracho que jamás haya existido`.
Daly, que no ha jugado en el Masters desde 2006, sigue apareciendo cada año, ofreciendo un marcado contraste con la santidad del campo de golf más famoso del mundo calle abajo. Dentro de las vallas de Augusta National, no hay teléfonos, ni cámaras y ciertamente nada de Marlboros. En Hooters, sin embargo, se encuentra la otra Augusta, el punto de contacto para que los aficionados se acerquen a un icono común en un lugar donde puede hacer lo que necesita hacer.
`Comer buena comida, fumar, vender mierda`, dijo Daly.
Y vende mucha, eh, cosas. El año pasado, Daly vendió alrededor de $780,000 en productos en el patio de Hooters, según su equipo. Este año, puede superar eso debido a la lluvia del lunes y la fila que se extendía más allá de una de las bombas de Daly desde el tee de salida. Los sombreros, algunos con una ilustración de la cara de Daly, otros animándonos a agarrarlo y rasgarlo, a $40, siguen vendiéndose todo el día. Cajas de sus cigarros `Short Game`, con 20 puros de 4½ pulgadas de largo, `llenos de tierra de canela y elegantes notas florales`, se venden por $250. Se agotaron el miércoles por la mañana.
Es el rey de la otra Augusta. AirDNA, que rastrea datos de alquileres a corto plazo, dice que los precios de alquiler diarios en la ciudad promedian $656 por noche en casi 4,000 listados durante la semana del Masters, en comparación con $219 con aproximadamente 1,500 ofertas el resto del año. El viernes del torneo del año pasado, 292 jets privados llegaron al Aeropuerto Regional de Augusta. La mayoría de los fans de Long John no están en el grupo de los multimillonarios, pero son devotos, y muchos vienen con regalos. Detrás de sus mesas de mercancía, había una caja de cebollas Vidalia, la famosa versión dulce de Georgia, regalada por `Dale de Vidalia`, un regalo anual durante la última década. Un fan del Medio Oeste le trajo también la exportación más famosa de su estado.
`Mi tipo de Wisconsin siempre trae el queso`, dijo Daly. `Me como toda la mierda del queso y las cebollas. No puedes superar una cebolla Vidalia. No me importa quién seas`.
Otro residente de Wisconsin, Larry Stelow, que comenzó a pintar retratos de mascotas después de jubilarse, le trajo a Daly una pintura acrílica de 16 por 20 pulgadas de él y un perro.
`Eso. Es. Genial.` Dijo Daly, mientras se hacía una foto con Stelow.
`Todo lo que quería era tener una foto mía con John y la pintura`, dijo Stelow. `Fue especial para mí`.
Daly vende pelotas de golf firmadas por $10, `$1 por la pelota, $9 por la firma`, dijo uno de sus empleados, junto con fotos, camisetas y réplicas de banderas de pin de su victoria en el Campeonato de la PGA de 1991 en Crooked Stick en Carmel, Indiana, por $100. Firma cualquier cosa que alguien compre y se hace una foto con ellos.
Y también hizo realidad los sueños de Bowen.
`¡John Daly me dio un cigarrillo!`, dijo.
La leyenda de Daly comenzó en Crooked Stick en 1991 cuando el desconocido de 25 años, un ex golfista de la Universidad de Arkansas, se coló en el Campeonato de la PGA como el noveno suplente y luego ganó todo a pesar de no haber visto nunca el campo antes.
Los golfistas comunes estaban asombrados de su estilo de `agárralo y rómpelo`. Se convirtió en el primer jugador en promediar más de 300 yardas desde el tee en 1997 y lideró el PGA Tour en distancia de conducción 11 veces entre 1991 y 2002. También ganó un segundo major, el Open Championship, en St. Andrews en 1995. Fue un shock para el sistema del deporte.
Fuera del campo, Daly era más Jack Black que Jack Nicklaus, un personaje excéntrico con un mullet que fumaba cigarrillos, bebía cerveza, comía en Hooters, su restaurante favorito, y nunca se tomaba demasiado en serio. En el campo, superó los límites de la moda del golf desde el argyle hasta la anarquía.
Rebecca Gaines de Athens, Georgia, dijo que se ha tomado un descanso del trabajo para venir a ver a Daly durante los últimos cinco años, diciendo que admiraba su estilo, que generalmente incluía neón, calaveras, una bandera estadounidense, salpicaduras de pintura, o cualquier combinación de lo anterior.
El legendario escritor de golf Dan Jenkins describió una vez los pantalones de Daly en una aparición en el Open Championship: `Un Motel 6 llamó desde los estados, quieren que les devuelvan la cortina de ducha`.
No es así como se siente Gaines. `Es mi favorito por su ropa`, dijo. `Esa es la razón por la que me atrajo`.
El caddie de Daly, Lance Odom, lo conoció hace unos años mientras hacía de caddie para David Duval en el Champions Tour. Los dos congeniaron, y Odom, quien ayuda a Daly a mantener la línea en movimiento y toma fotos con los fans y los buscadores de autógrafos, dice que nunca ha visto nada como la atención que Daly genera, especialmente no entre otros golfistas.
`La gente viene aquí y es como la primera vez en Disney con él`, dijo Odom. `Cada persona que se acerca, tiene una historia. Es como estar con Michael Jordan. No puedes ir a la gasolinera sin que la gente se acerque`.
Y todos tienen sus razones.
Scott Grennell de Hinesville, Georgia, no está aquí por el golf. Está en su hora de almuerzo del trabajo y quería que contara.
`Al crecer, tuve dos héroes: Pete Rose y John Daly`, dijo. `Y hoy conocí a uno`.
Ed Burns, un inglés de Liverpool que vive en Toronto, admira el sentido de populismo y americanismo que Daly aportó al deporte encorsetado.
`Fue uno de los tipos que lo cambió, un tipo ordinario así`, dijo Burns. `Ganó el Open. El tipo tiene mi admiración`.
Jason Gamble y sus amigos, que forman parte de un gran grupo de golf en WhatsApp, se detuvieron el miércoles antes de ir al Masters.
`Es como el tipo de tu grupo de golf. Es solo que *mucho* mejor`, dijo Gamble junto a su amigo, Malik Davis, que es de Augusta. `Todos somos ex atletas, fútbol americano, baloncesto, pero no necesariamente se traduce en golf. Así que cuando ves a alguien que hace que el juego parezca tan fácil como lo hace John, es fácil apreciar ese tipo de talento, y él es solo un tipo común. Es el tipo que quieres en tu cuarteto`.
Para ellos, Daly es un modelo a seguir.
`John resuena con nosotros. ¿Ves el DBT?`, dice, señalando su sombrero. `Ese es el nombre de nuestro grupo de golf: Drunk By the Turn (Borrachos al llegar al hoyo 9). John es nuestra mascota. Me encanta lo que representa. Es solo un tipo fácil y libre. Fumando cigarrillos, bebiendo y jugando al golf`.
Y en algunos casos, incluso salvó lo que podría haber sido un desastre de la semana del Masters.
Pam Duvall se tomó un día libre del trabajo, reservó un Airbnb y condujo tres horas para encontrarse con un amigo que le prometió pases. Pero una vez que llegó a Augusta, el amigo no aparecía por ningún lado.
`Era tan caro como te puedas imaginar`, dijo. `No puedes inventar esta mierda`.
Pero tenía un plan B.
`Dijimos que íbamos a ir a Hooters, y si podemos ver a John Daly y tomarnos una foto con él, todo esto valdrá la pena`, dijo Duvall. `Mis hijos hicieron sus pedidos de lo que querían que les trajera del Masters. Les conseguí mercancía firmada por John Daly. Eso lo mejorará todo`.
Daly ha tenido su parte de problemas de salud en los últimos años. Fue diagnosticado con cáncer de vejiga en septiembre de 2020. El tratamiento de Daly incluyó cirugía, una de las 16 que estima que ha tenido en los últimos ocho años, incluyendo en ambos pies, ambas rodillas, un hombro, un codo y una muñeca.
`Tengo más metal en mí que el hombre biónico Lee Majors`, dijo. `Pero sigo vivo, hombre. Soy como Lázaro, sigo volviendo de la puta muerte`.
Así que Daly dice que espera seguir apareciendo en Hooters cada año mientras lo sigan teniendo. No le pagan una tarifa de aparición, pero es un acuerdo mutuamente beneficioso para ambas partes, que también tienen una asociación comercial. El hijo de Daly, John Daly II, es golfista en la alma mater de su padre, la Universidad de Arkansas, y acaba de ganar su primer torneo universitario esta semana en el Columbia Spring Invitational, con el orgulloso papá presumiendo de la resistencia de `Little John` en el tramo final.
`¿Qué tan genial es eso?`, dijo Daly. `Birdie, eagle, birdie, birdie, birdie final y entró en un playoff con 1 bajo par. Así de difícil estaba el campo`.
Pero no esperen ver a Little John, quien también tiene un acuerdo NIL con Hooters, vendiendo camisetas pronto.
`Él se va a concentrar en el golf`, dijo Daly.
La fiesta ha cambiado en los últimos dos años para Daly en Augusta. Originalmente, llegaba en un autobús o RV al estacionamiento y pasaba la semana allí, con gente tocando a su puerta a todas horas de la noche. Odom recuerda hace un par de años cuando alguien estaba golpeando la puerta antes de darse cuenta de que era Michael Phelps, que solo quería pasar el rato.
La carpa en el estacionamiento que se convirtió en una gran fiesta ya no existe después de que Augusta National compró el centro comercial donde se encuentra Hooters y comenzó a usarlo como estacionamiento para los fans. Pero está contento con su patio al costado, su propio pequeño dominio donde sus fans pueden comer, fumar y comprar algunas cosas.
`Puede que nunca entre en el Salón de la Fama, pero ¿sabes qué? Parece que siempre tendré a los fans`, dijo Daly. `Los amo, y ellos lo saben. Simplemente conectamos. Se supone que la gente de clase trabajadora debe conectar`.
Alexis Davis, residente de Augusta que es camarera en Hooters, dijo que es su semana favorita del año debido a la muestra representativa de fans que atrae Daly.
`La gente del golf, traen un tipo diferente de energía`, dijo. `Están emocionados, están listos para ir al Masters o están regresando del Masters y me están contando todas sus historias`.
Dijo que Daly es un conducto perfecto para unir los lados divertidos y formales del golf. Y sus amigos más famosos también se dejan caer: Ken Griffey Jr., Matt Damon y Joey Fatone de NSYNC se mezclaron con las multitudes del miércoles.
`Puedes tener ambos`, dijo. `Puedes tener golf, puedes tener la vestimenta adecuada para el Masters, pero también puedes relajarte y seguir disfrutando`.
O, como dijo otro fan de Daly, Karson Angell:
`Si vas al Masters y no vienes a Hooters después, ¿entonces dónde estás?`
Óscar Huamantupa Rojas